Lançámos novas imagens do cometa interestelar 3I/ATLAS, captadas por oito sondas, satélites e telescópios diferentes.

No ecrã, o cometa parece quase tímido ao início. Um traço fino, poeirento e suave, a derivar pela escuridão, apanhado pelo olhar incansável de uma máquina a milhões de quilómetros de distância. Numa sala de controlo em Maryland, alguém faz zoom; outra pessoa inclina-se para a frente; e um assobio baixo atravessa o zumbido dos computadores. Outro sinal acende-se a partir de Espanha. Depois um do Havai. Um terceiro chega de uma nave estacionada no espaço profundo, a observar de um ângulo totalmente diferente.

Na parede, oito janelas minúsculas ganham vida. Oito pontos de vista. Um visitante.

Isto é o 3I/ATLAS - apenas o terceiro objeto interestelar que a humanidade alguma vez viu atravessar a nossa vizinhança, e o primeiro que apanhámos com uma “sessão fotográfica” tão louca, remendada e de céu inteiro.

Oito olhos num errante vindo de outra estrela

A primeira coisa que salta à vista, ao olhar para as novas imagens do 3I/ATLAS, é o quão irregulares são. Alguns fotogramas são ultra-nítidos, com o núcleo do cometa a destacar-se como uma estrela. Outros parecem ruidosos, como grão de película antiga engolido por estática cósmica. Ainda assim, em conjunto, têm algo de estranhamente íntimo - como encontrar a mesma pessoa sob oito tipos diferentes de luz.

Do solo, telescópios no Chile, no Havai e nas Ilhas Canárias captam uma cauda longa e plumosa a atravessar o campo. Em órbita, o Hubble revela estrutura junto ao núcleo. Mais longe, o Solar Orbiter da ESA e o STEREO da NASA veem-no como uma lasca a escorregar pela claridade do Sol. É o mesmo cometa, mas nunca exatamente o mesmo corpo.

Um investigador contou-me sobre uma noite no Observatório Europeu do Sul em que chegou o primeiro “conjunto completo” de instantâneos do 3I/ATLAS. As pessoas estavam acordadas há 16 horas. O café estava frio. O software de seguimento falhara duas vezes. Quando o mosaico de oito vistas finalmente carregou, disse ele, a sala ficou simplesmente em silêncio.

Num monitor, o cometa parecia quase delicado, a cauda penteada com cuidado para longe do Sol. Noutro, captado pelo telescópio Pan-STARRS no Havai, a cauda surgia esfarrapada, como fumo desfeito pelo vento. Uma pequena equipa na NASA Goddard ligou um fluxo em direto, alinhando marcas temporais, sobrepondo posições. Quase se via a órbita a desenrolar-se em tempo real, como se alguém desenhasse uma curva através do Sistema Solar com uma mão lenta e cuidadosa.

Há uma razão simples para as imagens parecerem tão diferentes: cada instrumento é construído para responder a uma pergunta distinta. O Hubble e os protótipos do Telescópio Europeu Extremamente Grande vão à procura de detalhe junto ao núcleo. Conjuntos de grande campo no solo acompanham o halo ténue de poeira e a forma como se espalha. Sondas solares, desenhadas para a nossa estrela, captam a reação do cometa à medida que mergulha por radiação em mudança e vento solar.

Ao alinhar estes pontos de vista, os astrónomos não estão apenas a fazer uma colagem bonita. Estão a fazer engenharia inversa ao 3I/ATLAS: de onde veio, de que é feito, quão depressa está a perder material enquanto passa a dezenas de quilómetros por segundo junto ao Sol. Um viajante gelado, decifrado por uma equipa de retransmissão de máquinas espalhadas pelo Sistema Solar interior.

Como se “fotografa” algo a correr entre as estrelas

Captar um cometa interestelar não é como apontar o telemóvel à Lua. O objeto é ténue, rápido e implacável. O método básico é quase artesanal: prevê-se onde ele vai estar, aponta-se o telescópio ligeiramente à frente e deixa-se o cometa “caminhar” pelo detetor enquanto as estrelas ficam riscadas em linhas.

Para o 3I/ATLAS, essa dança começou meses antes. Simuladores orbitais no JPL e no ESOC da ESA trituraram milhões de trajetórias. Equipas de voo alimentaram esses números em naves como o Solar Orbiter e o STEREO, ajustando agendas de apontamento por frações de grau. No solo, observatórios reservaram noites preciosas, por vezes sacrificando outros programas. Tudo por um visitante difuso que podia simplesmente perder o brilho antes da hora do espetáculo.

Há um lado humano nesta coreografia que não aparece nos comunicados. Todos conhecemos aquele momento em que passamos semanas a planear algo e uma única nuvem, um único bug, ameaça estragar tudo. Para o 3I/ATLAS, uma das sessões no Chile começou sob um céu impecável e, depois, cirros altos entraram do nada. A equipa teve 40 minutos de condições perfeitas; a seguir, um véu leitoso apagou as estrelas.

Continuaram a fotografar na mesma. Mais tarde, esses fotogramas no limite - aqueles que toda a gente quis deitar fora às 3 da manhã - acabaram por ser cruciais para preencher uma pequena lacuna na curva de luz do cometa. Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias. Visitantes interestelares continuam a ser tão raros que cada migalha de dados, cada tentativa quase falhada, tem peso.

Como disse um planeador de missão: “Estamos a tentar fotografar uma bola de neve de outra estrela que passa a correr pela nossa porta da frente, usando câmaras que nunca foram construídas para isto. A margem de erro é minúscula. A emoção, quando resulta, é enorme.”

• Telescópios espaciais como o Hubble e o JWST: perseguem detalhe fino perto do núcleo e dividem a luz em espectros para detetar gelos e poeiras.
• Missões solares como o Solar Orbiter, o SOHO e o STEREO: observam como a cauda do cometa se dobra, se desfia ou se intensifica ao atravessar campos magnéticos e correntes de vento solar.
• Gigantes no solo - VLT, Subaru, Gemini - concentram-se em campos largos, acompanhando a evolução da coma e da cauda ao longo de noites e semanas.
• Redes de rastreio como o Pan-STARRS e o ATLAS: varrem o céu todas as noites, captando variações de brilho que podem sugerir surtos súbitos ou fragmentação.

Por trás de cada “imagem bonita” existe esta pilha de funções, erros, exposições ajustadas e improvisos de última hora.

Um novo tipo de espelho cósmico para nós

O que fica, depois de se percorrerem as novas imagens do 3I/ATLAS, não é apenas o cometa. É a sensação de muitas máquinas pequenas e dispersas - e as pessoas por trás delas - a agir acidentalmente como um único olho gigante e nervoso. Oito pontos de vista, oito culturas de engenharia, um alvo fugaz.

Este é apenas o terceiro objeto interestelar que a humanidade observou de perto, depois de ‘Oumuamua e Borisov. Da próxima vez, as equipas já falam em enviar um interceptador dedicado, capaz de se descolar da Terra a alta velocidade e encontrar o visitante de frente. A campanha do 3I/ATLAS é, de certa forma, o ensaio geral para essa corrida futura.

Alguns leitores verão apenas um risco azulado e seguirão em frente. Outros verão outra coisa: prova de que a nossa pequena espécie consegue coordenar câmaras em múltiplos mundos para apanhar um grão de gelo alienígena enquanto ele dispara entre as estrelas. O cometa partirá, com a sua trajetória a curvar de volta para o escuro. As imagens ficarão - em servidores e ecrãs de telemóvel - como um lembrete silencioso de que o Universo passa pela nossa porta mais vezes do que pensamos.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Origem interestelar	O 3I/ATLAS é apenas o terceiro objeto conhecido a visitar-nos vindo de fora do nosso Sistema Solar	Dá uma noção de quão raras e históricas estas imagens realmente são
Campanha de oito vistas	Foram combinados dados de naves espaciais, satélites e telescópios no solo	Mostra como o trabalho de equipa global e em órbita pode revelar detalhe escondido
Antevisão de missões futuras	As lições do 3I/ATLAS estão a alimentar conceitos para sondas “interceptadoras” rápidas	Oferece um vislumbre de como poderemos um dia estudar estes visitantes de muito perto

FAQ:

• Pergunta 1 O que é exatamente o 3I/ATLAS?
  
• Resposta 1 O 3I/ATLAS é um cometa interestelar - um corpo gelado que se formou em torno de outra estrela e está a atravessar o nosso Sistema Solar apenas uma vez, numa trajetória hiperbólica que significa que nunca voltará.
  
• Pergunta 2 Que naves e telescópios o observaram?
  
• Resposta 2 A campanha recorreu a uma mistura de meios, incluindo observatórios espaciais como o Hubble, missões solares como o Solar Orbiter, o SOHO e o STEREO, e grandes telescópios no solo no Havai, no Chile e nas Ilhas Canárias, além de sistemas de rastreio como o ATLAS e o Pan-STARRS.
  
• Pergunta 3 Porque é que as imagens parecem todas tão diferentes?
  
• Resposta 3 Cada instrumento tem a sua própria resolução, intervalo de comprimentos de onda e campo de visão. Alguns estão afinados para grandes planos nítidos do núcleo; outros para imagens de grande campo da cauda; outros ainda para medir como o cometa reage ao ambiente do Sol.
  
• Pergunta 4 Astrónomos amadores conseguem ver o 3I/ATLAS?
  
• Resposta 4 Dependendo do seu brilho e da sua posição no céu num dado momento, amadores dedicados com céus escuros e telescópios de média a grande abertura podem vislumbrá-lo como uma mancha ténue, muitas vezes recorrendo a imagens de longa exposição em vez de observação visual apenas.
  
• Pergunta 5 O que é que os cientistas esperam aprender com estas imagens?
  
• Resposta 5 Procuram pistas sobre a composição do cometa, sobre como a sua cauda se comporta no vento solar e sobre o que a sua órbita e atividade dizem acerca do sistema planetário de onde veio - indícios que podem dizer-nos quão típico, ou invulgar, é realmente o nosso próprio Sistema Solar.