Satélites detetam ondas gigantes de 35 metros no meio do Pacífico.

Do espaço, o Pacífico parece calmo, quase macio. Apenas um disco azul, como uma joia, com espirais brancas lentas, a desfilar preguiçosamente perante os sensores de um satélite. Depois, o software assinala algo estranho. Uma mancha de mar onde a superfície se ergue de repente, como um batimento cardíaco que dispara num monitor. Os dados dizem: 35 metros. Uma única onda, mais alta do que um edifício de 11 andares, a atravessar um lugar onde nenhum capitão de navio observa com binóculos. Nenhum feixe de farol. Nenhum grito em pânico no rádio. Apenas um sinal discreto num fluxo de números, a milhares de quilómetros de terra.

Lá longe, ninguém a vê.

Mas os satélites veem.

Quando câmaras no espaço apanham uma onda monstruosa

O alerta chegou a meio da noite para o oceanógrafo de serviço: uma pequena faixa vermelha num ecrã cheio de azuis e verdes. No início, pensou que fosse uma falha. Uma onda de 35 metros no meio do Pacífico, longe de qualquer aviso de tempestade ou rota marítima conhecida. O tipo de número que se espera de Hollywood, não de um satélite europeu de radar a orbitar silenciosamente a 800 quilómetros acima da Terra.

Ele ampliou a imagem em bruto. O mar parecia subtilmente ondulado, como uma impressão digital. Escondida nessas linhas, o algoritmo tinha detetado uma única crista titânica.

Isto não era apenas teoria. Em janeiro de 2023, uma rede de satélites de radar acompanhou uma série de ondas extremas no Pacífico Norte, algumas acima de 30 metros, quando um “ciclone bomba” explodiu sobre o oceano. Navios de carga desviaram rotas. Boias gritavam dados para o vazio. Agora, especialistas dizem que ondas de 20 metros ou mais - durante muito tempo vistas como aberrações raras - podem estar a acontecer com mais frequência do que alguma vez percebemos.

A reviravolta é que muitas das maiores nunca passam por baixo de uma boia, nunca cruzam uma rota de navegação, nunca atingem uma costa. Simplesmente erguem-se, viajam e morrem em mar aberto, conhecidas apenas pelos olhos silenciosos em órbita.

Durante décadas, a nossa imagem das “ondas gigantes” veio de relatos aterrorizados de tripulações e de alguns superpetroleiros partidos. Soava a folclore de marinheiros. Os satélites mudaram essa história. Altímetros de radar conseguem varrer enormes faixas de mar e ler a altura da superfície com precisão de centímetros, quadro a quadro, como uma TAC do oceano.

Quando os cientistas juntam esses quadros, surge um padrão inquietante: o oceano é menos previsível do que sugere a aplicação meteorológica média. Ondas gigantes, solitárias, não são assim tão raras. Acontece é que ocorrem, na maioria das vezes, onde ninguém está para as testemunhar.

Como é que os satélites realmente captam uma parede de água em movimento

Por trás do dramatismo, há um gesto simples: um impulso de radar enviado em direção ao mar e o eco devolvido. É assim que satélites como o Sentinel‑1 ou o Jason‑3 “sentem” a forma do oceano. Eles não veem as ondas como os seus olhos na praia. Medem o tempo de ida e volta das ondas de rádio que ricocheteiam em milhares de milhões de ondulações microscópicas. A partir do atraso, calculam a altura. A partir de passagens repetidas, seguem padrões.

Para apanhar uma onda de 35 metros, o truque é a repetição. Varre-se a mesma mancha de mar, vezes sem conta, e espera-se que algo quebre o molde estatístico.

Os investigadores usam o que chamam “altura significativa de onda” - grosso modo, a média do terço mais alto das ondas numa determinada área. Na maior parte do tempo, esse número é aborrecido: 2 metros, 4 metros, 6 numa tempestade. Depois, de vez em quando, aparece uma onda única que tem mais do dobro dessa altura. Esta é a onda gigante.

Um evento famoso, a “onda de Draupner”, registada ao largo da Noruega em 1995, atingiu 25,6 metros e deixou os engenheiros estupefactos. Hoje, os satélites detetam acontecimentos deste tipo ao largo com mais frequência. Não diariamente, não em todo o lado, mas o suficiente para obrigar a reescrever normas de segurança para navios e plataformas offshore.

A lógica é dura e simples. As tempestades transferem energia para o mar, as ondas interagem, e algumas cristas alinham-se no exato momento errado - ou certo. Quando múltiplos sistemas de ondas, a viajar a velocidades diferentes, se sobrepõem, os seus picos podem somar-se. É como várias multidões a saltarem ao mesmo tempo num trampolim: uma pessoa é lançada muito mais alto do que as outras.

Os dados de satélite mostram que, em vastos cinturões de tempestades - sobretudo no inverno, no Pacífico Norte e no Oceano Austral - esta “interferência construtiva” pode empurrar a altura das ondas muito além do que os modelos clássicos previam. O maior oceano do planeta é também o maior laboratório de ondas do mundo, e as alterações climáticas estão, lentamente, a aumentar a energia disponível.

O que isto muda para navios, costas… e para o resto de nós

Há um método muito concreto por trás da poesia de “o espaço a observar o mar”. As empresas de navegação compram hoje dados de estado do mar por satélite quase como compram combustível. Antes de uma travessia oceânica, os planeadores de rota abrem painéis com mapas de altura de onda quase em tempo real, vindos de múltiplos satélites. Sobrepõem a trajetória prevista de um porta-contentores a uma previsão dinâmica de ondulação, vento e correntes. Depois ajustam a rota 50 milhas para norte, 100 milhas para sul, à procura de águas mais calmas.

Uma ligeira curva numa linha num ecrã pode significar evitar a zona onde é mais provável formar-se uma onda gigante de 20 metros.

Marinheiros, surfistas, localidades costeiras - todos têm a sua versão de “basta ver a previsão e está tudo bem”. Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias, sem falhar. Ainda assim, os dados de satélite por trás desses mapas públicos de ondas estão a ficar mais nítidos. O erro que muitas pessoas cometem é tratar o mar como um cenário estático, e não como uma máquina viva, em mudança constante.

Todos já sentimos isso: aquele momento em que o oceano parece, de repente, muito maior do que nos lembrávamos. Não é preciso encontrar pessoalmente uma onda de 35 metros para ter essa sensação; uma bátega rápida e um mar cruzado desarrumado bastam.

Os cientistas falam agora de “clima de ondas” como falamos da temperatura do ar, defendendo que a nossa imagem mental de um estado de mar típico está desatualizada num mundo a aquecer.

• O que os satélites acrescentam - Cobertura global, incluindo desertos oceânicos remotos que nenhum navio atravessa.
• O que os navios ainda veem melhor - Perigos locais e de curta duração: cristas a rebentar, gelo, detritos.
• O que os radares costeiros captam - Transformação das ondas perto da costa, os últimos quilómetros antes do impacto.
• O que os modelos tentam prever - Onde e quando as ondas extremas são estatisticamente mais prováveis.
• O que muitas vezes esquecemos - Um evento “raro” é menos raro quando milhões de pessoas e navios estão expostos todos os dias.

O aviso silencioso escrito na superfície do oceano

Se nos afastarmos da única onda de 35 metros, surge um quadro maior. Os satélites, a circular silenciosamente o planeta, estão a construir um diário dos oceanos ao longo de décadas. Página após página, passagem após passagem, traçam a subida das alturas médias de onda em algumas bacias, as trajetórias das tempestades a mudar, a alteração lenta das direções de ondulação que, um dia, irá remodelar praias familiares. Isto não é apenas uma história para cientistas e capitães. Chega diretamente ao imobiliário costeiro, às épocas de pesca e ao seu próximo voo de longo curso.

Os mesmos mares extremos que abanam navios de carga também agitam a atmosfera e alteram as correntes de jato, perturbando rotas no céu.

Da próxima vez que estiver num cais a ver uma série limpa a rolar na sua direção, há outra realidade em pano de fundo: algures, bem ao largo, nesse exato momento, a superfície do oceano sobe e desce em ritmos complicados, sobrepostos, que ninguém vê diretamente. Por cima, aves metálicas com asas solares estão a traçar essas ondulações, pixel a pixel, feixe a feixe. Captam os gigantes silenciosos que nunca tocam terra, paredes de água que existem por poucos segundos e depois voltam a achatar-se na anonimidade.

Se agimos ou não sobre esse aviso, continua a ser uma questão em aberto.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Satélites detetam gigantes escondidos	Altímetros de radar detetam ondas extremas, como a crista de 35 metros em zonas remotas do Pacífico	Perceber que nem todo o perigo no oceano é visível a partir das costas ou dos navios
Ondas gigantes já são menos “mito”	Observações globais mostram que ondas solitárias e desproporcionadas ocorrem mais frequentemente do que os modelos antigos assumiam	Reenquadra a forma como pensa sobre risco oceânico, segurança marítima e impactos climáticos
O clima de ondas está a mudar	Oceanos mais quentes e trajetórias de tempestades em mudança provavelmente aumentam as alturas médias e extremas em algumas regiões	Ajuda a antecipar futura erosão costeira, padrões de inundação e perturbações nas viagens

FAQ:

• Pergunta 1 Como é uma onda de 35 metros na vida real? Aproximadamente a altura de um edifício de 11 a 12 andares, ou três autocarros urbanos стандарт empilhados na vertical. Para um navio, isto pode significar um penhasco de água em movimento, especialmente perigoso quando atinge de lado.
• Pergunta 2 Os satélites conseguem mesmo medir ondas individuais com precisão? Eles não “fotografam” uma única crista como uma câmara; amostram a superfície do mar com radar e reconstroem as alturas de forma estatística. Quando um evento está muito fora do padrão local, é assinalado como onda extrema com elevada confiança.
• Pergunta 3 As ondas gigantes são causadas por sismos ou tsunamis? A maioria das ondas extremas detetadas por satélite resulta de tempestades e interferência entre ondas, não de sismos. Os tsunamis comportam-se de forma diferente: são muito longos, baixos em águas profundas, e só ganham grande altura perto das costas.
• Pergunta 4 As alterações climáticas afetam mesmo a altura das ondas? Estudos com registos de satélite de várias décadas sugerem que algumas regiões, especialmente o Oceano Austral e partes do Pacífico, estão a registar ondas médias e extremas mais altas à medida que os ventos se intensificam com um clima mais quente.
• Pergunta 5 Os residentes costeiros devem preocupar-se com ondas de 35 metros a atingir a costa? A maioria dos gigantes absolutos rebenta e perde energia bem ao largo. Para as costas, a preocupação é menos uma única “onda-monstro” e mais uma tendência para tempestades mais fortes, maior agitação marítima e eventos de inundação mais frequentes ao longo do tempo.