Uma nova série de oito imagens de sondas mostra o cometa interestelar 3I ATLAS com uma clareza inédita e impressionante.

A primeira vez que vê as novas imagens do cometa 3I ATLAS, o seu cérebro precisa de um segundo para acompanhar. Parece menos uma bola de neve distante feita de gelo e rocha e mais algo vivo, apanhado a meio de uma migração através do vazio. A cauda divide-se e torce-se, o núcleo brilha como uma brasa quente sob cinza, e as estrelas por trás dele parecem quase envergonhadas por parecerem tão vulgares.

Os astrónomos falam de dados, espectros, trajectórias. E, no entanto, a parte humana em si limita-se a sussurrar: isto veio de outro lugar.

Oito sondas, oito ângulos, e de repente este visitante interestelar deixa de ser um ponto abstracto num comunicado de imprensa e começa a parecer um corpo real, a derivar entre sóis.

Quase consegue senti-lo a passar.

Quando um errante interestelar deixa de ser um borrão

A história começa em silêncio, com uma mancha ténue na margem de uma imagem de varrimento. O ATLAS, um sistema automatizado de monitorização do céu no Havai, registou um novo objecto em 2024. Ao início, parecia um cometa distante como tantos outros: um sopro macio de luz sobre veludo negro. Depois, os números começaram a comportar-se mal.

A sua trajectória não curvava como a de um cometa normal da nossa própria Nuvem de Oort. Desenhava um percurso hiperbólico, o equivalente cósmico de um bilhete só de ida. Isto não era local. O ATLAS era o terceiro objecto interestelar confirmado, oficialmente rotulado 3I ATLAS.

Em ecrãs do Havai a Maryland e a Madrid, os investigadores viam a sua órbita desenhar-se no software como um risco feito por uma mão inquieta. Essa curva significava velocidade, e velocidade significava origem: para lá da gravidade do Sol, vinda do espaço interestelar profundo.

Todos já passámos por aquele momento em que um padrão familiar se inverte de repente e o estômago dá um salto. Para os cientistas a seguir este ponto de luz, esse salto aconteceu quando perceberam que estavam a observar mais um mensageiro de outro sistema estelar. A última vez que isso aconteceu foi com o 2I/Borisov em 2019; antes disso, o infame ‘Oumuamua em 2017. Estes não são hóspedes regulares.

Desta vez, algo era diferente. Em vez de depender de um punhado de telescópios terrestres a lutar contra nuvens e luz do dia, uma campanha coordenada reuniu oito sondas espaciais distintas: observatórios solares, sondas planetárias e sentinelas do espaço profundo. Cada uma tinha um ponto de vista ligeiramente diferente, uma câmara diferente, uma sensibilidade diferente.

O resultado foi um retrato “costurado” do 3I ATLAS que roça o inquietante. A textura da coma, a forma como a cauda se enrola e faz quebras sob o vento solar, as subtis variações de cor de diferentes gases a ferverem e a libertarem-se da superfície - tudo salta à vista. Deixa de ser “uma mancha” e passa a ser um estranho a passar demasiado perto da luz da varanda.

A nitidez inquietante de oito olhos robóticos

O passo-chave foi quase aborrecido no papel: apontar o maior número possível de câmaras espaciais para a mesma coisa, ao mesmo tempo. As agências envolveram sondas de monitorização solar como a STEREO da NASA e a Solar Orbiter da ESA, além de instrumentos a bordo de orbitadores de Marte e da Terra que, normalmente, observam planetas - não icebergs errantes entre as estrelas.

Cada sonda captou a sua própria fatia da viagem do cometa, à medida que ele atravessava a zona interna do Sistema Solar. De um ângulo, a cauda parecia recta, como giz arrastado num quadro preto. De outro, abria-se em leque, como madeixas de cabelo na água. Coloque essas vistas lado a lado e o 3I ATLAS ganha, de repente, profundidade.

Numa sequência, a cauda fractura-se em raios estreitos quando rajadas de vento solar passam a varrer. É possível ver, fotograma a fotograma, poeira e gás a desprenderem-se do núcleo, depois a curvarem, depois a torcerem. É hipnótico e um pouco sinistro, como imagens em time-lapse de algo a decompor-se ao contrário.

Para as equipas que lidam com os dados em bruto, houve uma excitação quase culposa. Estão habituadas a trabalhar com formas granuladas e ambíguas, sempre a duvidar se uma “característica” não é apenas ruído. Desta vez, o cometa colaborou. Estruturas na cauda, jactos subtis perto do núcleo, até indícios de aglomerados no rasto de detritos - estava tanta coisa visível que o desafio passou de “O que estamos a ver?” para “Como catalogamos tudo isto?”.

Porque é que esta nitidez parece um pouco perturbadora? Em parte, é a escala. Está a olhar para um objecto com dezenas de quilómetros de diâmetro, a libertar uma cauda com milhões de quilómetros de extensão, a avançar a dezenas de quilómetros por segundo, e o seu dispositivo transforma isso numa animação nítida que pode percorrer com o polegar. A distância entre a violência cósmica e o consumo casual fica muito pequena.

Em parte, é a origem. O 3I ATLAS provavelmente nasceu em torno de outra estrela, embebido noutro disco de gelo e poeira, esculpido por um sol que nunca visitaremos. A sua química é ligeiramente diferente da dos nossos cometas habituais, sugerindo uma receita estrangeira. Quando de repente consegue ver essa estranheza com detalhe nítido, deixa de ser confortavelmente abstracta. Parece real - e coisas reais podem colidir, partir-se ou escapar. O universo deixa de estar “lá fora” e começa a inclinar-se na sua direcção.

Como os cientistas lêem estas imagens como um diário de outro sistema estelar

Perante um dilúvio de fotogramas ultra-detalhados, os astrónomos recorrem a algo surpreendentemente simples: caça a padrões. Olham para onde o brilho é mais intenso, para a rapidez com que muda, para como a forma da cauda responde a oscilações do vento solar registadas por outros instrumentos. Depois rebobinam.

A partir desses padrões, conseguem inferir hábitos: a velocidade de rotação do cometa, onde poderão estar as aberturas activas na superfície, quão frágil é a crosta. É um pouco como observar a sombra de alguém tempo suficiente para começar a adivinhar o seu andar, a sua altura, até o saco que leva. As imagens são belas, mas também são pistas.

Uma armadilha comum é apaixonar-se pelos fotogramas mais bonitos e esquecer que são apenas parte da história. Uma vista espectacular pode esconder um clarão que saturou os sensores, ou comprimir estruturas ténues até à invisibilidade. Os cientistas falam disto em voz baixa: a tentação de escolher a dedo.

Sejamos honestos: ninguém verifica realmente cada pixel de cada fotograma todos os dias. Por isso as equipas cruzam as vistas das sondas, comparam com espectros obtidos a partir do solo e recorrem a software que assinala automaticamente comportamentos estranhos. Ainda assim, o olho humano continua a mandar. As pessoas ampliam a zona do núcleo, discutem riscos ténues e, por vezes, têm de admitir que o que parecia uma “erupção” era apenas um impacto de raio cósmico no detector.

“Sempre que obtemos este nível de detalhe sobre algo vindo de fora do nosso sistema, é como se alguém tivesse deslizado mais uma página do diário do universo por baixo da porta”, disse-me um cientista de uma das missões. “Não responde a tudo. Apenas prova que a história é maior do que pensávamos.”

• Textura da cauda - Revela como grãos de poeira de diferentes tamanhos respondem à radiação solar e ao vento.
• Variações de cor na coma - Sugerem moléculas exóticas a libertarem-se por ebulição; algumas familiares, outras sem corresponderem totalmente a assinaturas conhecidas.
• Oscilações de brilho perto do núcleo - Sugerem rotação, fissuração ou jactos breves, como pequenos géiseres a libertarem-se debaixo da crosta.
• Distorções das estrelas de fundo - Ajudam a refinar o caminho exacto e a velocidade do cometa enquanto ele atravessa a zona interna do sistema.

O que um cometa interestelar deixa na nossa cabeça

Quando a última das oito sequências captadas pelas sondas desaparecer e o 3I ATLAS encolher de novo na escuridão, os dados ficarão em servidores e em artigos. O que fica nas pessoas é algo mais difícil de representar: a sensação de que vivemos num tráfego aberto. Cometas de outras estrelas já não são ficção científica. Têm números de catálogo, janelas de observação, filas de processamento.

Isto não significa que um impacto dramático esteja iminente. Significa que o nosso Sistema Solar não é uma sala selada. Respira, trocando material com a galáxia mais ampla em trocas lentas e esparsas que só agora começamos a apanhar em flagrante. A nitidez destas imagens faz passar essa mensagem de forma mais incisiva do que qualquer diagrama alguma vez conseguiria.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Origem interestelar do 3I ATLAS	A sua trajectória hiperbólica mostra que não está ligado gravitacionalmente ao Sol	Coloca o nosso Sistema Solar dentro de uma galáxia dinâmica e partilhada
Campanha de imagem com oito sondas	Vários ângulos e instrumentos produziram vistas invulgarmente nítidas e “em camadas”	Explica porque estas imagens parecem tão vívidas, quase inquietantes
“Leitura” científica das imagens	Padrões na cauda, na coma e no brilho revelam composição e comportamento	Ajuda-o a ver futuras imagens de cometas como histórias decifradas, não apenas imagens bonitas

FAQ:

• Pergunta 1: O que é exactamente o cometa 3I ATLAS?
  
• Resposta 1: O 3I ATLAS é o terceiro objecto interestelar confirmado alguma vez detectado - um cometa que entrou no nosso Sistema Solar vindo do espaço interestelar, em vez de se ter formado aqui.
  
• Pergunta 2: Porque é que as novas imagens do 3I ATLAS são assim tão importantes?
  
• Resposta 2: Porque combinam dados de oito sondas espaciais diferentes, oferecendo uma visão invulgarmente nítida e multiângulo da estrutura, da cauda e da actividade do cometa, muito para além do que um único telescópio conseguiria.
  
• Pergunta 3: Existe algum perigo vindo de um cometa interestelar como este?
  
• Resposta 3: Não existe qualquer risco conhecido de impacto por parte do 3I ATLAS. A sua trajectória leva-o a passar pela zona interna do Sistema Solar e a regressar ao espaço profundo numa passagem única.
  
• Pergunta 4: O que podem os cientistas aprender com estas imagens?
  
• Resposta 4: Podem inferir a composição do cometa, como a sua superfície reage à luz solar, a velocidade de rotação e em que diferem os cometas interestelares dos que nasceram perto do nosso Sol.
  
• Pergunta 5: Vamos ver mais cometas interestelares no futuro?
  
• Resposta 5: Sim. É esperado que levantamentos futuros, como o do Observatório Vera Rubin, detectem muitos mais, dando-nos uma amostra crescente de objectos vindos de outros sistemas estelares.