A embarcação do reactor, com 500 toneladas, acaba de concluir uma viagem-maratonista do leste de França até Somerset, tornando-se o mais recente marco no projecto energético mais ambicioso da Grã-Bretanha - e um teste discreto ao regresso da energia nuclear na Europa.
O gigante de 500 toneladas que tinha de chegar numa única peça perfeita
O enorme componente de aço é a cuba de pressão do reactor da Unidade 2 de Hinkley Point C, a nova central nuclear que está a ganhar forma na costa de Somerset.
Construída pela especialista nuclear francesa Framatome na fábrica de Saint-Marcel, em Saône-et-Loire, a cuba pesa cerca de 500 toneladas e mede aproximadamente 13 metros de comprimento.
Num reactor de água pressurizada, esta cuba é o coração do sistema. Aloja o combustível nuclear, orienta as barras de controlo que regulam a reacção em cadeia e canaliza a água a alta pressão que remove o calor do núcleo.
Sem a cuba do reactor, uma central nuclear é apenas uma concha de betão. Com ela no lugar, o verdadeiro trabalho pode finalmente começar.
A cuba do primeiro reactor de Hinkley Point C chegou em 2023 e foi instalada em 2024. Esta segunda entrega faz avançar o projecto de duas unidades para uma nova fase, mais técnica, com ambos os reactores agora a progredirem em paralelo.
Uma viagem de 1.000 km por rio, mar e estradas secundárias
Levar um objecto tão colossal do centro de França até ao interior rural de Somerset é quase um projecto por si só.
Depois de sair da unidade de Saint-Marcel, a cuba foi transportada por um comboio especial até a uma barcaça fluvial, seguiu pelos canais interiores e depois atravessou o Canal da Mancha por mar.
Chegou a Avonmouth, perto de Bristol, onde foi novamente transferida para uma barcaça com destino ao pequeno porto de Combwich, no rio Parrett.
A partir daí veio a parte mais delicada: um último percurso de 6,4 km por estrada, num comboio de marcha lenta que demorou cerca de seis horas, avançando a poucos quilómetros por hora.
- Peso da cuba: cerca de 500 toneladas
- Comprimento: aproximadamente 13 metros
- Percurso total: mais de 1.000 km
- Troço rodoviário: 6,4 km em seis horas
Engenheiros e autoridades locais planearam cada metro desse trajecto. Cada curva, cada ponte, cada troço de asfalto foi verificado, modelado e reforçado quando necessário.
Este tipo de operação deixa pouca margem para improviso. Qualquer solavanco súbito ou obstáculo inesperado poderia danificar um componente que tem de operar em segurança durante décadas.
Um núcleo concebido para durar 80 anos
A cuba do reactor não é apenas grande; é engenharia altamente especializada.
Para uma unidade EPR (European Pressurised Reactor) como Hinkley Point C, a cuba tem de suportar pressões muito acima da atmosférica e temperaturas próximas dos 320°C, enquanto resiste a um intenso bombardeamento de neutrões.
A vida útil de projecto é de cerca de 80 anos. Uma vez instalada, é essencialmente insubstituível sem parar e desmontar parcialmente todo o edifício do reactor.
A filosofia é simples: construir a cuba uma única vez e torná-la suficientemente robusta para durar mais do que quase todos os outros grandes componentes no local.
Essa longa vida útil influencia tudo, desde a escolha das ligas até às rigorosas verificações da qualidade das soldaduras realizadas na fábrica.
A Unidade 2 avança mais depressa à medida que as equipas aprendem em obra
A EDF Energy, que lidera o projecto Hinkley Point C, afirma que a construção da Unidade 2 está agora a progredir 20–30% mais depressa do que a da Unidade 1.
A razão é a experiência. Construtores, engenheiros e fornecedores ajustaram métodos após o trabalho pioneiro da Unidade 1, reduzindo atrasos e retrabalho.
A pré-fabricação representa agora perto de 60% de certas estruturas e sistemas. Mais componentes chegam ao local já montados, reduzindo operações complexas em condições apertadas dentro do edifício do reactor.
Esta curva de aprendizagem é comum em grandes construções industriais. A primeira unidade expõe particularidades de desenho e problemas práticos. A segunda beneficia de calendários afinados, melhor equipamento e equipas que já sabem onde estão as dificuldades escondidas.
De grandes obras civis a cablagem intrincada
A entrega da segunda cuba assinala uma mudança de foco no estaleiro.
Na Unidade 1, a cuba já está assente dentro do edifício do reactor. As equipas estão agora a enfiar quilómetros de tubagens, a lançar milhares de cabos e a instalar bombas, válvulas e sistemas de controlo.
Na Unidade 2, a chegada da cuba permite que actividades semelhantes acelerem mais cedo. A engenharia civil pesada dá lugar a trabalho minucioso que ocupará o local durante anos.
Um projecto sob pressão, mas central para os planos energéticos do Reino Unido
Hinkley Point C está sob intenso escrutínio desde o aval em 2018. Os prazos derraparam repetidamente e o custo previsto aumentou.
As estimativas actuais colocam o orçamento entre 31 e 34 mil milhões de libras em valores de 2015, o que se traduz num montante mais elevado aos preços de hoje.
As expectativas de calendário também mudaram. A primeira produção de electricidade está agora apontada para o final desta década, por volta de 2030, em vez de meados da década de 2020 inicialmente referidos.
Para Londres, porém, a escolha não é entre um projecto fácil e um difícil, mas entre construir nova energia nuclear ou enfrentar um défice de capacidade iminente.
Cerca de 15% da electricidade do Reino Unido provém actualmente de centrais nucleares, mas muitas das envelhecidas estações AGR encerrarão até ao final da década. Isso deixa o risco de maior dependência de importações de gás e de preços voláteis.
Hinkley Point C, seguido pelo proposto Sizewell C, em Suffolk, destina-se a ancorar uma nova frota nuclear. Em paralelo, o governo apoia planos para pequenos reactores modulares, para complementar grandes centrais e acrescentar flexibilidade.
Reactores EPR: arranques problemáticos, histórico mais sólido
O desenho EPR, com uma capacidade de cerca de 1.650–1.670 MWe por unidade, tem sido frequentemente retratado como um símbolo da complexidade nuclear na Europa.
Projectos como Flamanville 3, em França, e Olkiluoto 3, na Finlândia, enfrentaram longos atrasos e derrapagens de custos, alimentando dúvidas sobre se a tecnologia poderia alguma vez ser implantada à escala.
Ainda assim, o primeiro sucesso industrial pleno veio da China. Duas unidades EPR em Taishan entraram em serviço em 2018 e 2019. Foram construídas com prazos relativamente controlados e operam hoje como centrais de referência do desenho.
Essas unidades chinesas, juntamente com o arranque de Olkiluoto 3 em 2023 e a ligação de Flamanville 3 à rede em 2024, deram ao EPR um registo operacional mais robusto.
| Estado | Localização | Unidades | Potência (por unidade) | Operador principal | Datas-chave |
|---|---|---|---|---|---|
| Em serviço | Taishan, China | 2 | 1.660 MWe | CGNPC | 2018–2019 |
| Em serviço | Olkiluoto 3, Finlândia | 1 | 1.600 MWe | TVO | 2023 |
| Em serviço | Flamanville 3, França | 1 | 1.650 MWe | EDF | 2024 (ligação à rede) |
| Em construção | Hinkley Point C, Reino Unido | 2 | 1.670 MWe | EDF Energy | Construção desde 2018 |
| Planeado (EPR2) | França (Penly e outros) | 6–14 | ~1.650 MWe | EDF | 2035 e além |
Com base nessas experiências, o desenho está agora a evoluir para uma variante simplificada, o EPR2, destinada a ser mais padronizada e mais rápida de construir. A França está a considerar entre seis e catorze destes reactores até meados do século, enquanto decorrem discussões em países desde a Europa Central até à Índia.
Porque é que esta cuba importa para a vida quotidiana
Para a maioria das pessoas, um cilindro de aço a avançar lentamente por estradas de Somerset pode parecer distante de preocupações diárias como as facturas de energia e as metas climáticas.
No entanto, o que acontecer com este componente vai influenciar a forma como o Reino Unido gera electricidade de baixo carbono durante os anos 2030, 2040 e além.
Se ambos os reactores de Hinkley Point C operarem conforme planeado, poderão produzir electricidade suficiente para abastecer milhões de casas, com emissões directas de carbono muito baixas. Isso reduz a dependência de centrais a gás, diminui a exposição a oscilações do preço do combustível e apoia a estabilidade da rede em conjunto com a eólica e a solar.
Há riscos. Atrasos aumentam custos de financiamento e testam a paciência pública. Componentes nucleares complexos exigem gestão a longo prazo e supervisão rigorosa. E o sector continua a enfrentar questões sobre gestão de resíduos e escassez de competências.
Ainda assim, existem benefícios difíceis de replicar com outras fontes: elevada produção numa pequena área de terreno, produção constante independentemente do clima e longas vidas úteis das centrais, que podem estender-se por várias gerações.
Alguns termos-chave, explicados
Para leitores menos familiarizados com jargão nuclear, algumas definições ajudam a enquadrar o que esta entrega de 500 toneladas realmente significa:
- Reactor de água pressurizada (PWR) – Um tipo de reactor nuclear em que a água, sob pressão muito elevada, transporta calor do núcleo sem ferver. Essa água quente transfere depois o seu calor para um circuito separado que acciona uma turbina.
- Cuba de pressão do reactor – O recipiente de aço espesso no centro da central. Aloja os conjuntos de combustível nuclear e as barras de controlo que gerem a reacção.
- EPR – Um desenho específico de reactor de geração III desenvolvido na Europa, com maior potência e características de segurança reforçadas face a muitos reactores mais antigos.
À medida que a cuba recém-chegada for colocada milímetro a milímetro na posição em Hinkley Point C nos próximos meses, o drama visível desaparecerá. No estaleiro, porém, a sua presença muda tudo. Transforma uma concha de betão numa futura central eléctrica que poderá ainda estar a funcionar quando as crianças de hoje chegarem à idade da reforma.
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