Girafa com pescoço estranho na África do Sul intriga cientistas.

Em vez disso, depararam-se com um animal que parecia quase irreal.

Separada do grupo, uma girafa com o pescoço fortemente dobrado em ziguezague transformou um avistamento rotineiro de vida selvagem num enigma científico que agora se está a espalhar tanto pelas redes sociais como pelos círculos de investigação.

Um pescoço em ziguezague que não deveria ser possível

A girafa foi avistada perto do Parque Nacional Kruger, na África do Sul, e fotografada pela blogger de viagens Lynn Scott no início de julho. À primeira vista, o animal parece saído de uma aplicação de edição de fotografias: o pescoço surge como que “partido” em ângulos, formando um “Z” acentuado em vez da habitual curva suave.

Testemunhas dizem que a girafa se mexia muito pouco e mantinha a cabeça numa inclinação estranha, quase como se estivesse imobilizada. O corpo e as pernas pareciam normais, mas o pescoço fazia uma dobra brusca a meio e voltava a dobrar-se perto dos ombros.

Isto não é uma ligeira torção ou rigidez. Toda a linha do pescoço do animal está reconfigurada, como se estivesse articulada nos pontos errados.

As imagens chegaram rapidamente a especialistas, incluindo cientistas da Giraffe Conservation Foundation, que acreditam que o animal poderá estar a sofrer de uma forma extrema de torcicolo - uma perturbação em que os músculos do pescoço ou estruturas da coluna provocam uma inclinação e rotação anormais da cabeça.

Porque é que o pescoço de uma girafa é tão importante

As girafas estão “construídas” em torno do pescoço. Essas colunas de osso e músculo com 2–2,5 metros dão-lhes acesso às folhas das copas das árvores, ajudam-nas a vigiar predadores e desempenham um papel central nas disputas de acasalamento.

• Altura média: até 5,5 metros
  
• Peso: 800–1.200 kg nas fêmeas, até 1.800 kg nos machos
  
• Dieta: sobretudo folhas de acácias, alcançadas com uma língua até 45 cm
  
• Esperança de vida: cerca de 25 anos em estado selvagem
  

Vivem em grupos soltos e variáveis, em vez de manadas rígidas, e as fêmeas geralmente dão à luz uma única cria após uma gestação de 15 meses. Os recém-nascidos já têm perto de 2 metros de altura. Tudo isto depende de um pescoço que funcione bem: para alimentação, contacto social e defesa.

O segredo das sete vértebras

Apesar do comprimento extraordinário, os pescoços das girafas, tal como os humanos, contêm apenas sete vértebras cervicais. A diferença está no tamanho de cada osso e na forma como se encaixam.

Qualquer problema importante nesta cadeia - fratura, malformação congénita ou infeção da medula/coluna - pode afetar coordenação, equilíbrio e a capacidade de manter a cabeça erguida. Numa girafa, isso pode literalmente decidir se o animal se alimenta ou passa fome.

O que poderá estar por trás da deformidade

Sem um exame físico ou radiografias, os cientistas só podem sugerir cenários com base no que as fotografias mostram. Várias causas estão em cima da mesa.

Possível causa	Como poderia afetar uma girafa
Torcicolo grave	Músculos ou nervos forçam o pescoço a uma posição fixa e torcida.
Fratura antiga no pescoço	Os ossos cicatrizam desalinhados, deixando uma dobra permanente e movimento limitado.
Infeção da coluna	A inflamação danifica vértebras ou medula, causando dor e rigidez.
Defeito congénito	Os ossos do pescoço formam-se de modo anormal, tornando-se evidente à medida que o animal cresce.

Especialistas que analisaram as fotos notam que a deformidade parece avançada, não apenas um espasmo temporário. Um precedente é uma girafa macho no Serengeti, na Tanzânia, documentada em 2015 com o pescoço fortemente dobrado, supostamente resultado de uma luta com um rival durante o “necking” - os confrontos violentos em que os machos balançam a cabeça para competir por fêmeas.

Existem casos de pescoços deformados em girafas, mas este grau de distorção é raramente registado em populações selvagens.

Pode uma girafa assim sobreviver na natureza?

A sobrevivência depende de algumas questões práticas: consegue o animal alcançar folhas suficientes, deslocar-se com o grupo e manter-se atento a leões e hienas? Se o movimento do pescoço estiver limitado a uma única posição rígida, alimentar-se torna-se uma luta diária.

Normalmente, uma girafa alimenta-se em diferentes ângulos: estica-se muito para cima, depois varre lateralmente e, por vezes, inclina-se ligeiramente para arbustos de altura intermédia. Um ziguezague fixo restringe esse alcance. Há também o risco de dor crónica e fadiga muscular, à medida que o corpo compensa o mau alinhamento.

Por outro lado, os animais selvagens muitas vezes lidam melhor com desafios físicos do que se imagina. Já foram observadas girafas a viver anos com fraturas consolidadas, chifres danificados e lesões nas pernas. Se este indivíduo aprendeu cedo a alimentar-se dentro de limites mais estreitos, poderá ter desenvolvido uma rotina viável.

Predadores, acasalamento e vida social

Um pescoço deformado pode trazer custos sociais invisíveis. Os machos usam o pescoço como arma, balançando a pesada cabeça para atingir rivais. Um pescoço torto pode colocar um macho em clara desvantagem nesses confrontos, dificultando o acesso a fêmeas.

O risco de predadores é outra preocupação. As girafas dependem da altura e de um amplo campo de visão para detetar perigo cedo. Se a cabeça estiver presa para um lado, o animal pode ter um “ponto cego”, dando a leões ou hienas mais oportunidade de se aproximarem sem serem notados.

Ainda assim, os grupos sociais das girafas são soltos e tolerantes. Um indivíduo visivelmente diferente não é automaticamente excluído, e há poucos indícios de que as girafas abandonem deliberadamente membros mais fracos, sobretudo em áreas onde alimento e água continuam disponíveis.

Porque é que os cientistas se interessam por uma única girafa ferida

As fotografias da girafa do Kruger são mais do que uma curiosidade viral. Oferecem um raro vislumbre de como um grande animal selvagem lida com problemas graves da coluna sem ajuda veterinária, sem jaulas e sem dietas controladas.

Cada indivíduo invulgar é uma espécie de experiência natural, mostrando até onde o plano corporal de uma espécie pode esticar antes de falhar.

Ao comparar este caso com outros observados em cativeiro e na natureza, os investigadores podem compreender melhor:

• que lesões no pescoço são compatíveis com sobrevivência a longo prazo
  
• como deformidades alteram o comportamento alimentar e o uso do habitat
  
• se girafas feridas mudam rotinas diárias ou posições dentro do grupo
  
• com que frequência estes problemas ocorrem e se estão a aumentar ou a manter-se estáveis
  

Essa informação alimenta diretamente o planeamento de conservação. À medida que os números de girafas diminuíram em grande parte de África, cada fator que afeta a sobrevivência - da caça furtiva à doença, passando por incapacidades - passa a fazer parte da equação.

O que “torcicolo” significa realmente

Torcicolo é um termo médico frequentemente usado na medicina humana, mas aplica-se a mamíferos em geral. A palavra vem do latim: tortus (torcido) e collum (pescoço). Nas pessoas, pode ser causado por espasmos musculares, problemas nervosos, infeções ou anomalias ósseas. Os bebés podem nascer com a condição, ou os adultos podem desenvolvê-la após uma lesão.

Nos animais, a ideia é a mesma: a cabeça e o pescoço rodam ou inclinam-se para lá dos limites normais e não regressam facilmente a uma posição direita. Dependendo da causa, pode ser doloroso ou apenas desconfortável, e pode piorar com o tempo à medida que músculos e articulações se adaptam ao novo ângulo, estranho e forçado.

O que aconteceria se esta girafa estivesse num zoo?

Se um animal com este tipo de deformidade vivesse num zoo ou num santuário de vida selvagem, a situação seria muito diferente. Veterinários poderiam realizar radiografias, análises ao sangue e possivelmente ressonâncias magnéticas. Poderiam prescrever analgésicos, antibióticos para infeções ou até cirurgia para estabilizar o pescoço.

Os tratadores também poderiam adaptar o recinto. Os comedouros poderiam ser colocados exatamente à altura e no ângulo que o animal consegue alcançar. A predação deixaria de ser uma ameaça, e a equipa poderia vigiar a girafa diariamente à procura de sinais de sofrimento. Esse nível de apoio simplesmente não existe num contexto selvagem como o Kruger, onde as intervenções normalmente se limitam a casos extremos que ameacem uma população inteira.

O que isto nos diz sobre a resiliência na natureza

Histórias como esta levantam muitas vezes uma questão difícil: devem os humanos intervir para “corrigir” animais selvagens visivelmente feridos? A maioria dos cientistas da conservação tende para a contenção. Intervir em todos os casos dramáticos pode distorcer processos naturais e criar dependência de cuidados humanos.

A girafa do Kruger torna-se, em vez disso, um exemplo vivo de como a evolução equilibra perfeição com tolerância. As girafas são famosas pela elegância, mas a sua sobrevivência também depende de uma margem escondida de flexibilidade que permite a alguns indivíduos lidar com azar, lesões estranhas ou genética desfavorável - pelo menos durante algum tempo.

Para os visitantes, a visão daquele pescoço em ziguezague pode ser perturbadora. Para os investigadores, é um lembrete de que mesmo animais familiares ainda guardam mistérios médicos. Para a própria girafa, cada dia é provavelmente bem mais simples: encontrar folhas, evitar predadores e levar esse pescoço torcido um pouco mais longe pela savana africana.