Satélites reprogramáveis: Airbus e Thales avançam em força

Em vez de correrem para lançar milhares de pequenas naves espaciais, a Airbus e a Thales Alenia Space estão a canalizar recursos para uma nova geração de satélites de grande porte, altamente flexíveis, que podem ser remodelados a partir do solo muito depois do lançamento.

Satélites reprogramáveis chegam num momento crítico

No final de 2025, a Airbus Defence and Space e a Thales Alenia Space estão a chegar ao fim de mais de seis anos de trabalho de desenvolvimento. As suas plataformas emblemáticas, a OneSat da Airbus e a Space INSPIRE da Thales, estão prestes a passar de projetos de engenharia à realidade industrial.

Estas duas famílias de satélites foram concebidas para operar em órbita geoestacionária, a 36 000 quilómetros acima da Terra, onde um único satélite pode cobrir uma região enorme. Durante anos, essa órbita tem estado sob pressão. A rápida ascensão das constelações em órbita baixa da Terra, em particular a Starlink da SpaceX, remodelou o mercado da banda larga.

Os satélites geoestacionários de telecomunicações costumavam ser lançados a um ritmo de cerca de 20 por ano. Esse número caiu para apenas quatro ou cinco por ano. Para fabricantes especializados em plataformas feitas à medida e extremamente caras, o choque foi brutal. As carteiras de encomendas encolheram. As fábricas abrandaram. Os modelos de negócio começaram a parecer desatualizados.

A OneSat e a Space INSPIRE são a resposta europeia a um mercado que foi reescrito pelas constelações em órbita baixa.

Perante esta mudança, a Airbus e a Thales optaram por não imitar a Starlink. Em vez disso, escolheram menos satélites, mas com muito mais flexibilidade e uma abordagem de fabrico que se inspira na produção industrial em série, em vez da “alta-costura espacial” artesanal.

De gigantes feitos à medida a plataformas normalizadas

Durante décadas, os satélites geoestacionários europeus foram concebidos quase inteiramente por encomenda. Cada operador especificava cobertura, largura de banda e formas de feixe com anos de antecedência. Uma vez lançados, esses parâmetros ficavam essencialmente congelados ao longo da vida útil de 15 anos.

Esse modelo tornou-se arriscado quando os padrões de procura começaram a mudar mais depressa do que os prazos de construção. A radiodifusão de vídeo está a estagnar. As necessidades de banda larga disparam em locais que ninguém tinha previsto. Os requisitos de defesa mudam a cada crise.

A Airbus e a Thales responderam com dois programas paralelos, lançados por volta de 2019 com apoio de financiamento público europeu e nacional. O objetivo: plataformas normalizadas que possam ser montadas em série, reduzindo custos e prazos de entrega.

• “Linhas de produto” partilhadas em vez de desenhos únicos
• Blocos de construção comuns para múltiplas missões de clientes
• Cargas úteis digitais que podem ser remodeladas por software
• Sistemas de solo concebidos em paralelo com o satélite, e não depois

A transição não tem sido suave. Fontes industriais falam de atrasos e derrapagens orçamentais que ascendem a várias centenas de milhões de euros. Ambos os fabricantes tiveram de constituir provisões para absorver o impacto financeiro. Ainda assim, a Airbus afirma agora que a fase de desenvolvimento da OneSat está concluída e que o foco está a passar para o aumento do ritmo de produção.

O que torna um satélite “reprogramável”?

Os satélites geoestacionários clássicos fixam no solo as suas zonas de cobertura, frequências e distribuição de potência. O hardware é afinado, as antenas são moldadas e, uma vez o satélite em órbita, muito pouco pode mudar.

A OneSat e a Space INSPIRE invertem essa lógica. São digitais de ponta a ponta. Os sinais são processados por cargas úteis definidas por software, que podem ser atualizadas durante a missão.

Estas novas plataformas podem redesenhar o seu mapa de cobertura, redistribuir potência e mudar de frequências em órbita, à medida que os mercados e as crises evoluem.

Naves mais leves, capacidades mais pesadas

Ambas as plataformas também rompem com o tradicional “bus” geoestacionário de seis toneladas. A OneSat foi concebida para pesar menos de três toneladas; a Space INSPIRE fica por volta das quatro toneladas. Essa redução é importante. Naves mais leves são mais baratas de lançar e mais fáceis de acomodar em foguetões modernos que, muitas vezes, transportam dois grandes satélites de uma só vez.

A verdadeira mudança, no entanto, está no que os operadores podem fazer depois de o satélite estar na sua posição orbital. Através de atualizações de software e ferramentas de controlo a partir do solo, os operadores podem:

• Deslocar capacidade de uma região para outra dentro da área de cobertura do satélite
• Alterar planos de frequências para evitar interferências ou servir novos clientes
• Reforçar potência sobre “hotspots”, como grandes eventos ou zonas de desastre
• Reconfigurar feixes para seguir ativos em movimento, como aeronaves ou navios

Judy Wallace, responsável pelo programa OneSat, descreveu a combinação do satélite com o segmento de solo como um grande passo em frente, com a cibersegurança integrada “por conceção” em ambos. Isto é relevante à medida que as infraestruturas espaciais se tornam um alvo mais visível para agentes estatais e criminosos.

Um “canivete suíço” em órbita

Os responsáveis pelo planeamento de defesa estão a acompanhar de perto. As forças armadas dependem cada vez mais de ligações seguras e de elevada capacidade para drones, tropas destacadas e centros de comando. Satélites com arquitetura fixa podem ter dificuldade em acompanhar teatros de operações em rápida mutação.

As plataformas reprogramáveis prometem uma ferramenta mais ágil. A capacidade pode ser deslocada para uma nova região sem esperar por um satélite de substituição. Ligações sensíveis podem ser reencaminhadas. Frequências protegidas podem ser reservadas conforme necessário.

Para os militares, um satélite geoestacionário reconfigurável funciona como um relé estratégico que pode ser reajustado à medida que as crises se deslocam.

Os operadores civis e comerciais veem uma vantagem diferente. Um satélite de 15 anos deixa de os prender a um plano de negócio escrito uma década antes. Se o tráfego de vídeo diminuir mas a procura de banda larga explodir noutra região, os feixes podem seguir o dinheiro.

Para onde vão os primeiros satélites

A Airbus planeia entregar a primeira OneSat de série ao operador norte-americano Viasat - que absorveu a britânica Inmarsat - até ao final de 2026. A empresa aponta para um ritmo de produção eventual de cerca de seis satélites OneSat por ano. Isso envolveria cerca de 2000 pessoas na Europa, metade delas dentro da própria Airbus, apoiadas por aproximadamente 40 fornecedores-chave.

A Thales Alenia Space segue um calendário ligeiramente mais tardio. A sua plataforma Space INSPIRE deverá concluir o desenvolvimento no início de 2027, com a primeira unidade destinada à SES, no Luxemburgo. A integração e os testes estão centrados em Cannes, enquanto Toulouse se foca no hardware da carga útil digital. A Thales aponta para um ritmo estável de quatro satélites Space INSPIRE por ano quando a linha estiver madura.

Plataforma	Fabricante	Massa aprox.	Primeiro cliente	Ritmo anual objetivo
OneSat	Airbus Defence and Space	< 3 toneladas	Viasat	6 satélites
Space INSPIRE	Thales Alenia Space	~ 4 toneladas	SES	4 satélites

Como a GEO se encaixa nas mega-constelações

Apesar das ambições renovadas em órbita geoestacionária, nem a Airbus nem a Thales fingem que as constelações vão desaparecer. Em vez disso, a narrativa do setor evoluiu para redes “multi-órbita”.

Nesta abordagem, constelações em órbita baixa fornecem ligações de baixa latência para aplicações que precisam de tempos de resposta rápidos, como banda larga interativa ou comunicações táticas. Satélites geoestacionários - especialmente os reprogramáveis - asseguram cobertura de grande área e elevada capacidade: radiodifusão, ligações troncais e backhaul para redes móveis.

Pelo menos 25 operadores em todo o mundo apoiam atualmente estratégias multi-órbita, integrando ativos GEO e LEO numa única oferta comercial.

Um estudo recente da consultora Novaspace dá uma noção do equilíbrio. Na próxima década, os satélites geoestacionários representarão apenas cerca de 1% das aproximadamente 43 000 naves espaciais que se espera que sejam lançadas. Ainda assim, deverão captar perto de 19% do valor total do mercado, num setor estimado em cerca de 665 mil milhões de dólares.

Essa concentração de valor ajuda a explicar porque a Airbus, a Thales e a italiana Leonardo acordaram uma grande aproximação industrial nas suas atividades espaciais. O objetivo é criar um campeão europeu que evite investimentos sobrepostos, partilhe tecnologia e apresente uma frente mais forte perante concorrentes norte-americanos e chineses.

Conceitos-chave por detrás da mudança tecnológica

Para não especialistas, parte do jargão em torno destes programas pode ser confuso. Dois conceitos impulsionam a maior parte da mudança.

Cargas úteis digitais

A “carga útil” de um satélite é a parte que trata os sinais: receção, amplificação, processamento e retransmissão. As cargas úteis tradicionais baseiam-se em eletrónica analógica, com filtros e guias de onda fixos. As cargas úteis digitais convertem os sinais em dados e processam-nos usando chips reconfiguráveis e software.

Isto permite aos operadores reescrever a forma como os feixes são moldados, como os canais são atribuídos e como as interferências são geridas, tudo a partir do solo. Atualizações de software podem acrescentar funcionalidades anos após o lançamento, dentro dos limites do hardware.

Reprogramabilidade e risco

Os satélites reprogramáveis prometem uma forma de seguro num mercado incerto. Se uma alteração regulatória bloquear o serviço sobre uma região, a capacidade pode ser deslocada para outra. Se um grande cliente colapsar, o satélite pode reorientar-se para diferentes clientes.

Essa flexibilidade traz riscos próprios. Os sistemas têm de ser reforçados contra intrusões cibernéticas, uma vez que agentes hostis poderiam, em teoria, tentar perturbar a cobertura ou intercetar tráfego manipulando o software. É por isso que tanto a Airbus como a Thales sublinham arquiteturas “ciberseguras por conceção”, incluindo encriptação forte, controlos de acesso rigorosos e redes a bordo segmentadas.

Há também uma curva de aprendizagem operacional. As equipas de solo precisam de novas competências, mais próximas da gestão de redes do que das operações espaciais clássicas. Os operadores que dominarem isto conseguirão gerir os seus satélites quase como infraestrutura cloud em órbita, alocando capacidade onde trouxer melhor retorno.

O que isto significa para os utilizadores no solo

Para a maioria das pessoas, estas mudanças serão invisíveis. Um navio no meio do Atlântico, uma aeronave a sobrevoar África ou uma aldeia longe da fibra verá simplesmente melhor cobertura, ligações mais estáveis e novas ofertas.

Um cenário realista envolve resposta a desastres. Após um grande sismo ou inundação, as redes terrestres colapsam frequentemente. Um satélite GEO reprogramável poderia concentrar rapidamente feixes sobre a área afetada, aumentando a largura de banda para serviços de emergência, hospitais temporários e populações deslocadas, e depois libertar gradualmente essa capacidade à medida que as redes no terreno recuperam.

Outro exemplo é a conectividade na aviação. As companhias aéreas dependem cada vez mais de ligações de dados em tempo real para manutenção, atualizações de navegação e serviços aos passageiros. Usando um satélite como a OneSat ou a Space INSPIRE, um operador poderia deslocar capacidade ao longo de corredores de voo sazonais, acompanhando fluxos turísticos no verão e rotas de negócios no inverno, sem alterar qualquer hardware no espaço.

À medida que estes satélites atingirem órbita mais tarde nesta década, o seu verdadeiro teste será económico. Se a flexibilidade prometida se traduzir em maior utilização e relevância comercial mais duradoura, a Airbus e a Thales terão mostrado que grandes naves espaciais reprogramáveis continuam a ter um lugar forte num céu preenchido por milhares de vizinhos muito mais pequenos.