Canadá enfrenta uma crise de tanques que pode mudar o seu exército.

À medida que os custos sobem, as ameaças se deslocam para norte e os drones mudam a guerra, Ottawa fica presa entre continuar agarrada a tanques pesados e reformular por completo a sua postura de defesa.

O problema dos Leopard do Canadá: blindados caros com prazo de validade

O Canadá ainda opera pouco mais de 80 carros de combate principais Leopard 2, comprados à pressa durante a guerra no Afeganistão e herdados de uma mentalidade da Guerra Fria. São dos últimos símbolos pesados do poder terrestre canadiano.

Mantê-los operacionais está longe de ser barato. Um contrato de apoio a longo prazo já ultrapassa mil milhões de euros, e a sustentação está a consumir uma fatia crescente do orçamento da defesa a cada ano. Parte da frota foi modernizada para o padrão 2A6M, ganhando proteção adicional contra minas e engenhos explosivos improvisados à beira da estrada.

Essas modernizações prolongam a vida útil até meados da década de 2030. Não os transformam em reis do campo de batalha contra enxames modernos de drones e mísseis de precisão.

Os Leopard 2 ainda se movem e disparam, mas cada ano extra de vida levanta a pergunta: os canadianos estão a pagar por nostalgia ou por verdadeiro poder de combate?

Cerca de um esquadrão destes tanques está na Letónia, como parte da presença reforçada da NATO no flanco oriental da Aliança. Enviam uma mensagem clara a Moscovo: o Canadá não deixará a Europa indefesa. No entanto, esse mesmo destacamento aprofunda o dilema em casa.

Um exército sem uma missão clara

Ottawa não definiu uma estratégia militar coerente. Esse vazio deixa o debate sobre os tanques suspenso no ar.

Europa, o Ártico ou o Pacífico?

Os planeadores canadianos enfrentam três direções estratégicas sobrepostas:

• Manter-se como uma potência terrestre fiável na Europa através da NATO.
• Redirecionar recursos para a soberania no Ártico e para a defesa da América do Norte.
• Apoiar os EUA no Pacífico, à medida que crescem as tensões com a China.

Cada caminho aponta para escolhas diferentes de equipamento. Um papel forte na Europa significa que o Canadá acabará por precisar de um tanque de nova geração, não apenas de Leopard modernizados. Uma estratégia centrada no Norte favoreceria aeronaves, navios e mísseis adaptados ao gelo, às grandes distâncias e ao clima severo - não bestas de 60 toneladas sobre lagartas.

Tentar fazer tudo com um orçamento intermédio arrisca-se a não fazer nada bem. Os aliados notam essa hesitação, sobretudo na NATO, onde forças pesadas e visíveis continuam a ser uma moeda de credibilidade.

A questão dos tanques tem menos a ver com aço e motores e muito mais com o tipo de poder que o Canadá quer ser.

Porque é que a Europa ainda valoriza blindados pesados

Apesar das imagens de drones na Ucrânia mostrarem tanques a serem abatidos, os exércitos europeus não estão a abandonar os blindados. Estão a tentar adaptá-los.

Nas planícies da Europa de Leste, brigadas blindadas ainda rompem linhas defensivas, conquistam terreno e mantêm-no sob fogo. Os Leopard canadianos na Letónia oferecem algo que nenhum drone oferece: um punho espesso e móvel que pode liderar um ataque ou ancorar uma defesa.

A artilharia, os foguetes e os drones podem destruir, mas não “ocupam” uma aldeia ou um cruzamento. Isso ainda exige pessoas em veículos protegidos perto da frente. Os comandantes da NATO sabem-no, razão pela qual continuam a investir em tanques enquanto, em paralelo, instalam à pressa novos sistemas de proteção e melhores sensores.

As prioridades nacionais apontam noutra direção

Em casa, a geografia do Canadá argumenta contra blindados pesados. As tarefas de defesa mais prementes do país incluem:

• Vigilância de longo alcance do Ártico.
• Alerta e defesa antimíssil sobre a América do Norte.
• Segurança marítima nas costas Atlântica e Pacífica.
• Busca e salvamento e resposta a catástrofes em vastas regiões remotas.

No gelo marinho, na tundra pouco povoada ou em mar aberto, os carros de combate principais acrescentam quase nada. Cada euro (ou dólar canadiano) investido na sustentação dos Leopard é um euro que não é gasto em meios que protegem diretamente a soberania do Norte.

Analistas de defesa em Ottawa mencionam frequentemente uma lista de compras diferente: aeronaves de patrulha marítima, sistemas de defesa antimíssil balístico, submarinos capazes de operar sob gelo, navios de patrulha com reforço para gelo e forças rápidas e ligeiras que possam mover-se depressa pelo arquipélago ártico.

A guerra ficou digital enquanto os tanques continuaram pesados

O combate na Ucrânia transformou briefings militares em histórias de terror para as guarnições de tanques. Quadricópteros baratos a largar granadas, munições vagueantes a procurar assinaturas térmicas e artilharia de precisão guiada por vídeo em tempo real destroçaram colunas blindadas de ambos os lados.

Os tanques continuam vitais para romper linhas fortificadas e apoiar a infantaria, mas agora precisam de camadas de proteção muito para além de grossas placas de aço frontais. Sistemas de proteção ativa, bloqueadores anti-drone, camuflagem contra câmaras térmicas e defesas antiaéreas integradas estão a tornar-se padrão, não extras de luxo.

Para o Canadá, isso leva a uma pergunta desconfortável: deve gastar muito para elevar uma pequena frota de tanques a esse padrão complexo, ou dar um salto direto para ferramentas mais baratas e flexíveis, como enxames de drones, mísseis de longo alcance e redes de comunicações extremamente resilientes?

Um futuro dólar canadiano pode comprar um tanque modernizado, ou dezenas de drones armados e um pacote de ataque de precisão equivalente.

Uma frota mantida viva em suporte de vida político

Por agora, Ottawa escolheu adiar. Os Leopard 2 estão a ser mantidos e ajustados, em vez de serem profundamente reconfigurados ou abatidos. Continuam a rolar na Europa, enviando um sinal político útil, enquanto os responsáveis ganham tempo no plano interno.

Esta abordagem de “esperar para ver” empurra a decisão real para a próxima década. No início da década de 2030, o governo enfrentará uma bifurcação dura: gastar muitos milhares de milhões num tanque sucessor ou encerrar a componente de blindados pesados e aceitar as consequências para os compromissos com a NATO.

Caminho estratégico	Impacto nos tanques Leopard 2	Custo estimado até 2035
Papel terrestre NATO mais forte	Comprar um novo carro de combate principal moderno	> €10 mil milhões
Foco no Ártico e no Norte	Reforma gradual dos tanques pesados	€3–5 mil milhões
Postura híbrida	Frota menor, modernizações limitadas	€6–8 mil milhões

Um espelho do papel global do Canadá

A crise dos tanques é, na verdade, uma crise de estratégia. Por trás de cada slide sobre blindados está uma pergunta maior: o Canadá é principalmente um aliado terrestre europeu, um guardião do Norte, um parceiro no Pacífico, ou um pouco de cada?

Se o objetivo é ser um contribuinte terrestre sério na NATO, então blindados pesados não são opcionais. Esse caminho provavelmente implica entrar num programa de tanque de nova geração com parceiros europeus ou com os Estados Unidos, integrando sensores de ponta, aquisição de alvos baseada em IA e coordenação com drones.

Se a soberania no Ártico e a defesa da América do Norte vierem primeiro, Ottawa pode aceitar uma frota de tanques menor - ou mesmo inexistente - e transferir recursos para radares, satélites, interceptores de mísseis e poder naval. Nesse cenário, as futuras contribuições canadianas para a NATO poderiam assentar mais em capacidades aéreas e cibernéticas do que em brigadas blindadas.

Termos-chave e o que significam para o Canadá

Várias ideias técnicas moldam este debate e tendem a ser usadas sem explicação:

• Sistemas de proteção ativa: radar e sensores num veículo que detetam foguetes ou mísseis a aproximar-se e disparam pequenos interceptores para os neutralizar. Adicioná-los aos tanques canadianos aumentaria fortemente os custos, mas também a sobrevivência.
• Munições vagueantes: drones armados que podem permanecer no ar durante longos períodos, procurar alvos e atacar no momento certo. Comprar grandes quantidades poderia dar ao Canadá um poder de choque significativo sem blindados pesados.
• Navios aptos para o Ártico: embarcações com casco reforçado e sistemas de aquecimento para operar em segurança em águas cobertas de gelo. São centrais se Ottawa quiser patrulhas rotineiras na Passagem do Noroeste.

Os planeadores de defesa por vezes fazem simulações em que o Canadá troca tanques por mísseis avançados e drones. Em vários cenários, essas forças conseguem atrasar ou perturbar um inimigo de forma mais eficaz do que uma pequena frota de tanques, especialmente se unidades canadianas combaterem ao lado de formações blindadas NATO maiores fornecidas por aliados europeus.

Há riscos nessa abordagem. Sem blindados pesados próprios, o Canadá dependeria fortemente de parceiros para certas missões e poderia perder influência no planeamento NATO de alto risco. Os líderes políticos também teriam de convencer um público habituado a ver tanques como um símbolo simples e tranquilizador de força de que uma força de sensores, código e robôs pode ser igualmente credível.