A missão deles nas remotas Ilhas Molucas, na Indonésia, levou tanto a resistência humana como o equipamento moderno ao limite e terminou com um conjunto raro de imagens que pode reformular a forma como os cientistas pensam sobre um dos peixes mais misteriosos do oceano.
Uma caça paciente num dos mares menos visitados da Terra
Em outubro de 2024, os mergulhadores franceses Alexis Chappuis e Julien Leblond desceram até cerca de 145 metros ao largo do arquipélago das Molucas, no leste da Indonésia. A essa profundidade, a luz do dia é pouco mais do que um brilho azulado, e a pressão da água é mais de 15 vezes superior à que sentimos à superfície.
Não estavam ali por recreio. Ambos estavam equipados com fatos técnicos avançados e rebreathers de circuito fechado, tecnologia normalmente reservada a mergulhadores de elite de grutas e de grandes profundidades. O equipamento recicla o gás exalado, reduz as bolhas e dá-lhes tempo suficiente para trabalhar metodicamente na escuridão.
Durante vários minutos, o fundo do mar pareceu sem vida: apenas rocha íngreme, esponjas e corais moles. Depois, uma forma corpulenta deslizou para dentro do feixe das suas luzes. Azul-escura, salpicada de manchas brancas irregulares, pairava na água como um submarino de movimentos lentos.
Com cerca de 1,10 metros de comprimento, o celacanto indonésio que filmaram era inconfundível, com as suas manchas brancas a formarem um padrão único, como uma impressão digital.
O animal não fugiu. Ficou imóvel sobre uma saliência rochosa, com as barbatanas estendidas, derivando em pequenos impulsos, como se avaliasse os estranhos visitantes à sua frente. No dia seguinte, os mergulhadores regressaram à mesma zona e encontraram novamente o mesmo peixe, confirmado pelo arranjo exato das manchas brancas nos flancos.
Dois anos de preparação para poucos minutos de filmagem
Este encontro cara a cara esteve longe de ser sorte. Durante dois anos, Chappuis analisou mapas do fundo marinho da região. Procurou encostas submarinas frias e íngremes e saliências escondidas que pudessem oferecer abrigo, com base no que os cientistas sabiam de outros locais com presença de celacantos.
Foram realizados mais de cinquenta mergulhos de teste antes de a equipa se fixar neste local específico, cuja localização exata permanece confidencial para evitar atrair mergulhadores em busca de emoções fortes ou operadores comerciais.
Segundo o artigo científico que relata a missão, este mergulho marca a primeira documentação fotográfica in situ de um celacanto vivo na província indonésia das Molucas.
As conclusões da expedição foram posteriormente descritas em detalhe na revista Scientific Reports, que destacou tanto a importância biológica do avistamento como o feito logístico necessário para o alcançar.
O que este “fóssil vivo” realmente nos diz
Durante muito tempo, acreditou-se que os celacantos tinham desaparecido há cerca de 66 milhões de anos, sendo conhecidos apenas por fósseis. Essa visão ruiu em 1938, quando um arrastão ao largo da África do Sul trouxe à tona um exemplar muito vivo. Desde então, foram confirmadas duas espécies:
- Latimeria chalumnae, encontrada sobretudo ao largo da África Oriental e das Comores
- Latimeria menadoensis, a espécie indonésia filmada nesta nova missão
A expressão “fóssil vivo”, frequentemente associada aos celacantos, é apelativa, mas ligeiramente enganadora. O peixe mudou muito lentamente ao longo de milhões de anos, mas o seu genoma e o seu plano corporal não ficaram congelados no tempo. A evolução não parou; apenas avançou a um ritmo diferente.
Um corpo construído como uma experiência de transição
O que fascina os investigadores é a forma como muitas características deste peixe ecoam a passagem da água para a terra. Os celacantos têm barbatanas carnudas, semelhantes a membros, que emergem de lóbulos musculares, em vez de raios finos. No interior, estruturas ósseas assemelham-se aos alicerces de braços e pernas.
Conservam também um vestígio de pulmão, hoje maioritariamente preenchido por gordura, e um crânio separado em duas partes móveis. Estas particularidades fazem deles casos de estudo naturais para a transição dos peixes de barbatanas lobadas para os primeiros vertebrados tetrápodes que caminharam em terra.
Para os biólogos evolutivos, cada habitat confirmado de celacanto é como acrescentar uma nova página ao arquivo de como os vertebrados passaram do mar para a margem.
O indivíduo das Molucas fez ainda algo que chamou a atenção dos cientistas: nadou em água aberta, em vez de se esconder no interior de uma gruta, como é frequentemente descrito para populações africanas. Deslocou-se lentamente em torno de um promontório rochoso, aparentemente indiferente, com as barbatanas estendidas numa postura descontraída.
Isto sugere um estilo de vida mais adaptável do que o comportamento estritamente sedentário e dependente de grutas muitas vezes assumido para a espécie. Tal poderá afetar as estimativas sobre a forma como estes peixes usam o habitat e quantos indivíduos um determinado local consegue suportar.
Habitats profundos sob pressão vinda da superfície
Os celacantos tendem a viver entre 100 e 400 metros, numa faixa do oceano onde poucos humanos vão. Temperaturas baixas, pressão elevada e pouca luz tornam as visitas caras e arriscadas. Essa distância tem-nos protegido do pior da poluição costeira e da pesca, mas não totalmente.
Investigadores e grupos de conservação apontam para um conjunto de ameaças crescentes:
- Resíduos plásticos e poluição química transportados por correntes profundas
- Aumento da temperatura dos oceanos, empurrando espécies de águas frias para fora das áreas tradicionais
- Ruído subaquático de navegação e prospeções sísmicas
- Ideias de turismo extremo, como viagens em submersíveis profundos ou expedições de mergulho técnico
A União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) classifica a espécie indonésia como vulnerável. O seu ciclo de vida torna-a particularmente frágil. Os celacantos crescem lentamente, atingem a maturidade sexual apenas por volta dos 55 anos e têm uma gestação que pode durar cerca de cinco anos.
Um celacanto pode viver um século, o que parece tranquilizador, mas também significa que perder mesmo alguns adultos pode esvaziar uma população durante gerações.
Os cientistas acreditam que o avistamento nas Molucas sugere a existência de um grupo local, e não de um único errante, mas isso continua por provar. Entre Sulawesi e a Papua Ocidental, muitas bacias profundas e encostas submarinas nunca foram exploradas com ferramentas modernas. A nova filmagem mostra que existe habitat adequado; o passo seguinte é perceber quantos peixes o utilizam.
Ciência não invasiva a profundidades esmagadoras
A equipa de investigação por trás da missão nas Molucas quer agora passar de simplesmente ver celacantos para estudá-los sem perturbação. Um objetivo central é a recolha de ADN ambiental, ou eDNA: vestígios de material genético libertados em muco, fezes ou células da pele que derivam na água do mar.
Amostras de água cuidadosamente filtradas, a diferentes profundidades, podem conter fragmentos de ADN suficientes para mapear por onde os celacantos passaram recentemente. Esta abordagem evita redes, anzóis ou contacto físico, que poderiam ferir animais de reprodução lenta.
| Método | Como funciona | Impacto nos celacantos |
|---|---|---|
| Amostragem de ADN ambiental | Recolhe vestígios genéticos em suspensão na água do mar | Não invasivo, sem manuseamento de animais |
| Câmaras remotas | Sistemas fixos ou rebocados registam vídeo em profundidade | Baixa perturbação se luzes e ruído forem controlados |
| Observações com submersíveis | Veículos tripulados ou robóticos patrulham encostas e grutas | Custo mais elevado e mais ruído, mas abordagem controlada |
Ao combinar estas ferramentas, as equipas podem estimar o tamanho da população, a diversidade genética e os padrões de movimento nas águas indonésias e, depois, defender zonas de proteção específicas em mar profundo, se necessário.
Mergulho técnico no limite do que os humanos conseguem suportar
Este tipo de trabalho de campo levanta uma questão prática: como enviar pessoas com segurança até 145 metros e trazê-las de volta vivas? A essas profundidades, uma subida direta causaria doença de descompressão fatal, à medida que gases dissolvidos formam bolhas no corpo.
Chappuis e Leblond usaram rebreathers de circuito fechado que gerem com precisão as misturas gasosas, mantendo o azoto e o oxigénio em níveis seguros à medida que a pressão muda. O plano de mergulho terá incluído longas paragens de descompressão na subida, por vezes durante horas, em que pararam a determinadas profundidades para permitir que o corpo se ajustasse.
Mesmo com preparação perfeita, a margem de erro continua pequena. Falhas de equipamento, desorientação ou pânico podem escalar muito rapidamente em água fria e escura sob pressão esmagadora. Estes riscos ajudam a explicar porque muitos cientistas preferem hoje robôs e sensores automatizados para investigação em profundidade, levando humanos para baixo apenas quando não há alternativa realista.
Porque é que um único peixe importa para pessoas em terra
Para muitas comunidades costeiras na Indonésia, o celacanto é uma criatura quase mítica, mencionada ocasionalmente por pescadores, mas raramente vista. Histórias de estranhos peixes azuis, de escamas grossas, apanhados acidentalmente, circulam há décadas no norte de Sulawesi, onde a espécie indonésia foi reconhecida pela primeira vez.
Ver prova de celacantos nas Molucas dá às autoridades locais e às comunidades um motivo concreto para defender controlos rigorosos sobre a pesca de arrasto em profundidade ou projetos especulativos de mineração. Mesmo que as pessoas nunca encontrem este peixe diretamente, a sua presença sinaliza um ecossistema profundo saudável e relativamente intacto, que também sustenta espécies mais familiares em níveis superiores da cadeia alimentar.
Proteger um peixe lento e antigo em águas profundas pode trazer benefícios indiretos para o atum, os peixes de recife e, em última análise, para as comunidades que dependem deles para alimentação e rendimento.
A história deste celacanto das Molucas oferece também um lembrete útil para qualquer pessoa interessada na vida marinha: grandes partes do oceano permanecem, na prática, por mapear. Por cada animal carismático que conhecemos bem, há muitos mais a persistirem silenciosamente na escuridão, fora do alcance de redes e câmaras.
Futuras expedições na Indonésia e noutros locais poderão em breve combinar mergulhadores técnicos treinados com robôs subaquáticos ágeis, distribuindo o risco enquanto expandem a cobertura. Essa combinação pode revelar se o celacanto das Molucas faz parte de uma população robusta e escondida ou se é um dos últimos guardiões de uma linhagem antiga.
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