A saúde oral influencia diretamente a esperança de vida.

Researchers estão gradualmente a mostrar que aquilo que acontece entre as nossas gengivas e os dentes pode prever quanto tempo vivemos, quão independentemente envelhecemos e quão saudável poderá ser a última década de vida. A saúde oral está a emergir como um indicador poderoso - e muitas vezes negligenciado - de longevidade.

Quando a cadeira do dentista prevê a esperança de vida

Novos dados do Japão lançaram uma luz implacável sobre um ponto cego antigo: a ligação entre saúde oral e mortalidade na velhice. Uma equipa da Universidade de Osaka analisou registos médicos de mais de 190.000 adultos com mais de 75 anos. Para cada pessoa, classificaram cada dente como saudável, tratado, cariado ou em falta.

O padrão foi claro: quanto mais dentes saudáveis ou devidamente tratados uma pessoa tinha, menor era o risco de morrer por qualquer causa.

Esta associação não desapareceu depois de se ter tido em conta a idade, o tabagismo, o peso corporal e outras condições médicas. Mesmo entre pessoas da mesma idade, quem tinha mais dentes funcionais vivia, de forma consistente, mais tempo.

Os investigadores descrevem uma relação “dose–resposta”. Alguém com apenas alguns dentes funcionais enfrenta um risco de morte mais elevado do que alguém com dez, e esse risco volta a diminuir acima dos 20 dentes. Neste estudo, pessoas com 21 ou mais dentes funcionais viveram claramente mais do que aquelas com dentição muito danificada ou escassa.

Porque é que dentes em mau estado podem prejudicar o corpo inteiro

A boca não está isolada do resto do corpo. A inflamação prolongada nas gengivas e à volta de dentes danificados pode libertar moléculas inflamatórias para a corrente sanguínea. Ao longo dos anos, essa irritação de baixo grau está associada a doença cardíaca, problemas renais e declínio cognitivo.

Há também um fator mais básico: mastigar. Dentes em falta ou dolorosos dificultam a ingestão de alimentos mais duros e fibrosos, como carne, frutos secos, vegetais crus e muitas frutas. A nutrição vai-se degradando. O consumo de proteína diminui. O peso baixa de uma forma que parece inofensiva no início, mas que mais tarde alimenta a fragilidade, a perda muscular e um sistema imunitário mais fraco.

Quando uma pessoa idosa deixa de comer os seus alimentos habituais “porque é difícil mastigar”, isso é muitas vezes um sinal de alerta precoce de riscos de saúde mais amplos.

Neste sentido, o estado dos dentes funciona como um espelho visível da saúde geral e, por vezes, do sistema de cuidados de saúde à volta da pessoa.

A qualidade dos dentes importa mais do que apenas o número

Outra equipa japonesa, a publicar na revista BMC Oral Health, foi mais além. Comparou três modelos diferentes para prever o risco de mortalidade em idosos:

• contar apenas dentes completamente saudáveis
• contar dentes saudáveis mais dentes devidamente restaurados (com obturação ou coroa)
• contar todos os dentes, incluindo os cariados

O modelo mais preciso foi o segundo: focar-se em dentes que eram naturalmente saudáveis ou reparados com sucesso. Quando os dentes cariados foram adicionados ao total, a previsão tornou-se menos exata.

Este resultado pode soar técnico, mas traz uma mensagem clara. Ter dentes, por si só, não chega. O que importa é se esses dentes funcionam realmente sem infeção crónica ou dor. Uma boca cheia de cáries não tratadas não protege a longevidade; pelo contrário, acrescenta riscos para a saúde.

O que as suas obturações dizem sobre a sua vida

Por trás disto existe uma história social. Um dente reparado é sinal de que a pessoa foi ao dentista, recebeu tratamento e provavelmente teve, pelo menos, algum acesso financeiro e prático a cuidados. Isso tende a alinhar-se com outros indicadores de melhor saúde: mais prevenção, tratamento mais precoce, melhores condições de vida.

A cárie não tratada, em contraste, reflete muitas vezes uma privação mais ampla. Pessoas com baixos rendimentos, habitação instável ou cobertura de saúde limitada adiam ou evitam frequentemente cuidados dentários. Essas mesmas condições aumentam o risco de diabetes, doença cardíaca e problemas de saúde mental. A negligência oral e uma esperança de vida mais curta passam então a fazer parte do mesmo padrão.

Na velhice, a boca pode revelar décadas de desigualdades em saúde num único olhar.

Fragilidade oral: quando a boca sinaliza uma velhice frágil

Investigadores japoneses introduziram um conceito agora seguido de perto na medicina geriátrica: “fragilidade oral”. Em vez de se focar apenas em cáries e implantes, considera a boca como um sistema completo.

Sinais de fragilidade oral incluem:

• dentes em falta que não são substituídos
• dificuldade em mastigar ou morder certos alimentos
• dificuldade em engolir com segurança
• boca seca, muitas vezes devido a medicação ou baixa produção de saliva
• fala arrastada ou pouco clara ligada a problemas dentários

Um grande estudo com mais de 11.000 adultos japoneses com mais de 65 anos acompanhou os participantes durante seis anos. Aqueles com pelo menos três sinais de fragilidade oral tinham maior probabilidade de perder a independência e maior probabilidade de morrer mais cedo. Aos 65 anos, homens sem fragilidade oral podiam esperar cerca de 23,4 anos de vida saudável. Para quem já apresentava sinais de fragilidade oral, esse valor descia para cerca de 22 anos. Nas mulheres observou-se uma descida semelhante, com mais de um ano de vida saudável perdido.

Visitas ao dentista como ferramenta de longevidade

Um elemento destacou-se de forma consistente: consultas dentárias de rotina. Idosos que tinham ido ao dentista pelo menos uma vez nos seis meses anteriores tendiam a viver mais e a manter melhor saúde, mesmo tendo a mesma idade e históricos médicos semelhantes.

As visitas regulares permitem aos dentistas detetar doença gengival antes de se tornar grave, reparar pequenas cáries, ajustar próteses e dar aconselhamento sobre técnicas de higiene. Isso pode atrasar ou evitar a espiral descendente que liga dor oral, má alimentação, infeções e dependência.

Uma consulta dentária de 20 minutos, duas vezes por ano, pode acrescentar discretamente anos saudáveis à vida de uma pessoa idosa.

O que isto significa para famílias e para os planeadores de saúde

O conjunto crescente de evidência coloca os cuidados dentários como parte central de qualquer estratégia de envelhecimento saudável, e não como um extra opcional. Para famílias que acompanham familiares idosos, algumas verificações práticas podem fazer a diferença:

• Perguntar se mastigar certos alimentos se tornou difícil ou doloroso.
• Estar atento a uma mudança súbita para alimentos moles, açucarados, ou apenas sopas.
• Notar alterações na clareza da fala, baba, ou tosse frequente durante as refeições.
• Procurar sinais de boca seca, como beber água constantemente ou dificuldade em usar próteses.

Isto não são apenas pequenos incómodos. Podem sinalizar riscos crescentes de má nutrição, infeções respiratórias por alimentos “irem para o lado errado”, e isolamento social quando as pessoas se sentem envergonhadas de falar ou sorrir.

Problema oral	Possível consequência a longo prazo
Doença gengival não tratada	Maior risco de doença cardíaca e AVC
Falta de dentes posteriores	Menor ingestão de proteína e perda muscular
Boca seca crónica	Mais cáries, infeções e dificuldades em engolir
Próteses dolorosas	Perda de peso e défices de micronutrientes

Passos práticos que podem prolongar anos saudáveis

Para os próprios idosos, ou para quem se aproxima da reforma, hábitos simples podem influenciar fortemente a saúde oral futura e, por extensão, a esperança de vida.

• Escovar duas vezes por dia com pasta fluoretada e limpar entre os dentes pelo menos uma vez por dia.
• Limitar petiscar frequentemente bebidas açucaradas e doces, que alimentam as bactérias da boca.
• Manter boa hidratação para apoiar a saliva, uma defesa natural contra a cárie.
• Discutir com um médico ou farmacêutico os efeitos secundários da medicação que causam boca seca.
• Manter consultas regulares, mesmo que nada pareça estar mal.

Para alguém a tomar vários medicamentos, com artrite ou problemas de mobilidade, manter esta rotina pode ser difícil. Famílias e cuidadores podem ajudar organizando transporte para consultas, fornecendo cabos adaptados para escovas de dentes, ou preparando alimentos fáceis de mastigar e ricos em nutrientes.

Pequenas mudanças, efeitos cumulativos

Imagine dois adultos de 75 anos. Um manteve a maioria dos seus dentes, vai regularmente ao dentista e consegue comer, sem problemas, maçãs, saladas e carne. O outro tem vários dentes em falta ou dolorosos, evita alimentos mais duros e vive sobretudo de pão mole, puré de batata e sobremesas.

Ao longo de cinco ou dez anos, é mais provável que a primeira pessoa mantenha força, caminhe diariamente no exterior e se mantenha socialmente ativa. A segunda enfrenta maiores probabilidades de fragilidade, hospitalização e morte mais precoce. A diferença começa com pequenas escolhas diárias na boca e vai-se acumulando silenciosamente por todo o corpo.

Termos como “doença periodontal” (inflamação gengival avançada) ou “fragilidade oral” podem soar abstratos. Para sistemas de saúde a planear populações envelhecidas, são tudo menos isso. Apontam para uma alavanca prática: tratar a boca como um órgão vital para a longevidade, e não apenas como uma preocupação estética.