Drone chinês “loyal wingman” pronto para testes no convés.

As fotografias mostram um agrupamento de drones de aspeto furtivo alinhados junto ao navio de assalto anfíbio Sichuan, alimentando a especulação de que a China está perto de realizar, pela primeira vez, ensaios no convés no mar com aeronaves do tipo «loyal wingman» (ala leal).

Novos drones avistados ao lado do navio de assalto chinês centrado em drones

As imagens mais recentes, partilhadas nas redes sociais chinesas e analisadas por especialistas, mostram até seis drones de combate de baixa observabilidade posicionados no cais do estaleiro Hudong‑Zhonghua, em Xangai.

Trata-se do mesmo estaleiro que construiu o navio de assalto anfíbio Tipo 076 Sichuan, uma embarcação de 44 000 toneladas concebida desde o início com um convés de voo invulgarmente amplo e uma única catapulta eletromagnética.

O local, o navio e as formas das aeronaves, em conjunto, apontam fortemente para a proximidade de ensaios navais da próxima geração chinesa de aeronaves de combate não tripuladas.

Nas fotografias, três drones são claramente visíveis de perfil, enquanto imagens de satélite do final de dezembro revelam os seis, além do que parece ser um drone do tipo Wing Loong, de média altitude e longa autonomia (MALE), estacionado ao lado.

Mesmo à frente dos drones encontra-se um navio de carga comercial armado, anteriormente visto repleto de células de lançamento vertical de mísseis em contentores e sensores - sublinhando como este estaleiro se tornou uma montra de algumas das ideias navais mais experimentais da China.

Um «loyal wingman» naval com linhas furtivas

Observadores aeroespaciais chineses apelidaram informalmente o novo desenho de «Tipo C», integrando-o numa família mais ampla de Collaborative Combat Aircraft (aeronaves de combate colaborativas) - a mesma categoria que a Força Aérea dos EUA utiliza nos seus próprios projetos de «loyal wingman».

Características identificáveis principais incluem:

• Derivas duplas inclinadas para fora, com pontas truncadas
• Asa em «lambda» enflechada, concebida para reduzir reflexos de radar
• Um único motor a jato com tomada de ar dorsal
• Porão interno de armamento para munições guiadas ou cargas eletrónicas

A configuração geral lembra o XQ‑58A Valkyrie norte-americano, embora analistas digam que o drone chinês parece significativamente maior. Informações não confirmadas sugerem foco em ataques ar‑solo, com funções secundárias em informações, vigilância e reconhecimento (ISR), bem como guerra eletrónica.

O Tipo C parece concebido para voar ao lado de aeronaves tripuladas ou operar em enxames, assumindo missões de alto risco que seriam muito mais perigosas para pilotos humanos.

O Tipo C foi um de, pelo menos, quatro desenhos de drones de combate colaborativo apresentados publicamente num grande desfile militar em Pequim, em setembro de 2025, assinalando 80 anos desde a derrota do Japão na Segunda Guerra Mundial. O seu aparecimento num estaleiro naval de linha da frente menos de dois anos depois sugere um impulso rápido rumo ao uso operacional.

Maquetes ou aeronaves prontas para missão?

Ainda há debate sobre se as células vistas em Hudong‑Zhonghua são drones capazes de voar ou maquetes à escala real. A China recorre intensamente a maquetes no desenvolvimento de novos porta-aviões e navios de assalto, colocando formas realistas nos conveses para testar configurações, padrões de taxiamento e procedimentos de manuseamento.

O número de drones - seis aparelhos do estilo Tipo C, mais um do tipo Wing Loong - leva alguns analistas a inclinar-se para a teoria das maquetes. Tantos protótipos plenamente funcionais representariam um investimento considerável para ensaios iniciais no mar.

Por outro lado, a sua presença coincide com progressos visíveis no convés de voo do Sichuan, incluindo marcações recém-pintadas e o que parecia ser um veículo de teste de catapulta vermelho visto no convés no final de outubro. Estes desenvolvimentos sugerem que o navio se aproxima de testes de lançamento e recuperação de aeronaves de asa fixa.

Como poderão ser usados no mar

Se estas aeronaves forem representativas do que o Sichuan irá transportar, o papel do navio começa a parecer menos o de uma plataforma tradicional de assalto apenas com helicópteros e mais o de um porta-drones ligeiro.

Plataforma	Papel provável no Tipo 076
«Loyal wingman» Tipo C	Ataque, ISR, guerra eletrónica
Drone MALE do tipo Wing Loong navalizado	Vigilância persistente, designação de alvos, ataque limitado
UCAV furtivo GJ‑11/GJ‑21 (esperado)	Ataque marítimo de alto nível e penetração profunda
Helicópteros e tiltrotors	Transporte, guerra antissubmarina, apoio a assalto

Com a sua catapulta e convés largo, o Sichuan poderia lançar drones de asa fixa a partir da proa e recuperá-los com cabos de paragem, à semelhança de um pequeno porta-aviões, mas focado em plataformas não tripuladas.

Wing Loong no mar: a resposta chinesa aos Reapers marítimos

A presença de um drone do estilo Wing Loong ao lado da frota Tipo C também é reveladora. A série Wing Loong é, grosso modo, o equivalente chinês do MQ‑9 Reaper: um sistema MALE com hélice capaz de vigilância de longa duração e ataques de precisão.

Uma versão navalizada, adaptada para descolagens curtas e aterragem com cabos de paragem, seria amplamente comparável ao trabalho da General Atomics nos projetos Gray Eagle STOL e Mojave, que já foram demonstrados a operar a partir de pequenos porta-aviões e navios anfíbios.

Um drone MALE que consiga aterrar no convés de um navio aumenta dramaticamente o alcance de uma força naval, permitindo monitorizar rotas marítimas ou alvos costeiros durante muitas horas, a uma fração do custo de aviões a jato.

Combinar drones de longa autonomia como o Wing Loong com «loyal wingmen» mais furtivos e orientados para ataque daria aos comandantes chineses um conjunto não tripulado em camadas no mar: vigilância persistente a grande altitude e aeronaves de baixa observabilidade para atingir alvos defendidos ou bloquear radares.

Enquadramento nas ambições mais amplas da China em porta-aviões

O Sichuan não existe isoladamente. Faz parte de um impulso muito maior para expandir a aviação naval chinesa, centrado no novo porta-aviões Fujian e numa série planeada de unidades subsequentes. Uma avaliação recente do Pentágono sugeriu que a China poderá ter nove porta-aviões até 2035, incluindo modelos de propulsão nuclear que se crê estarem atualmente em construção.

A asa voadora furtiva GJ‑11, também referida como GJ‑21 em algumas fontes, é amplamente esperada como futura integrante dos grupos aéreos do Fujian e dos seus sucessores, trazendo capacidade furtiva de ataque a partir de porta-aviões. Maquetes do tipo já surgiram num local de testes na ilha Changxing, perto dos complexos de construção naval de Xangai.

Nesse ecossistema, navios Tipo 076 como o Sichuan poderiam fornecer um segundo nível de aviação no mar, mais orientado para drones do que para caças tripulados. Poderiam navegar com grupos de ataque de porta-aviões para acrescentar massa, ou operar de forma independente mais perto das costas chinesas.

Casos de uso tático: Taiwan, Mar do Sul da China e além

Analistas veem vários cenários potenciais em que um navio de assalto carregado de drones se tornaria altamente valioso:

• Apoiar um bloqueio ou campanha coerciva em torno de Taiwan, com cobertura ISR constante e ataques à distância
• Reforçar a presença em torno de recifes e ilhas disputadas no Mar do Sul da China, sem empenhar aeronaves tripuladas
• Atuar como «esponja de mísseis», usando drones como chamarizes ou plataformas sacrificáveis para esgotar as defesas do adversário
• Reforçar grupos de porta-aviões ao assumir missões de vigilância e designação de alvos de menor prioridade

Em cada caso, aeronaves não tripuladas reduzem o risco para os pilotos, ao mesmo tempo que colocam mais sensores e armamento no ar sobre águas contestadas.

Termos-chave e como isto altera o risco naval

A expressão «loyal wingman» costuma referir-se a um drone concebido para voar ao lado de uma aeronave de combate tripulada, sob diferentes graus de controlo humano. No extremo inferior, o piloto pode limitar-se a atribuir tarefas ou pontos de passagem. No extremo superior, o drone poderá tomar algumas decisões táticas de forma autónoma dentro de um conjunto de restrições.

Collaborative Combat Aircraft é a categoria mais ampla: sistemas capazes de coordenar entre si e com caças ou bombardeiros tripulados, trabalhando em equipa e não como ativos isolados.

No mar, estas ideias trazem novos riscos e benefícios. Do lado positivo, um navio como o Sichuan pode lançar grandes quantidades de drones relativamente acessíveis para saturar as defesas aéreas do inimigo, vasculhar áreas vastas ou atuar como retransmissores de comunicações. A perda de drones individuais pesa menos do que perder caças, helicópteros e as suas tripulações.

A outra face é a dependência de ligações de dados seguras e de software. Interferência (jamming), ciberataques ou código comprometido poderiam reduzir - ou mesmo subverter - a eficácia dessa força. Há ainda a questão da escalada: enxames de aeronaves não tripuladas a sobrevoar espaço aéreo contestado podem desencadear erros de cálculo muito mais facilmente do que um único jato claramente pilotado, cujas intenções são mais fáceis de sinalizar.

À medida que o «loyal wingman» Tipo C e os seus congéneres se aproximam de ensaios no convés, essas questões deixam de ser teóricas. As imagens de Hudong‑Zhonghua sugerem que a China se prepara para testar não apenas novos drones, mas uma nova forma de combater no mar, com navios de grande convés concebidos de raiz para a aviação não tripulada.