Hints oriundos de imagens comerciais, publicações nas redes sociais e relatórios de defesa ocidentais estão a alimentar a especulação de que Pequim está agora a construir o seu primeiro porta-aviões de propulsão nuclear - um passo que colocaria a marinha chinesa num clube muito restrito e estrategicamente relevante.
A aposta chinesa nos porta-aviões entra numa nova fase
Durante anos, a Marinha dos Estados Unidos manteve uma vantagem singular: uma frota de 11 porta-aviões de propulsão nuclear capazes de percorrer os oceanos durante meses sem reabastecer. Estas bases aéreas flutuantes estão no coração da projeção de poder norte-americana, sobretudo em qualquer crise sobre Taiwan ou no Pacífico em geral.
A China, em contraste, opera três porta-aviões, todos de propulsão convencional: o Liaoning, o Shandong e o Fujian. Dependem de combustíveis fósseis, o que limita de forma acentuada o seu raio de ação e o tempo que conseguem permanecer em operação sem regressar a porto ou reabastecer no mar.
Essa limitação poderá mudar em breve. Imagens do estaleiro de Dalian, no norte da China, mostram um grande casco em construção com o que analistas dizem assemelhar-se a uma estrutura de contenção de reator - uma característica associada à propulsão nuclear em porta-aviões dos EUA e de França.
O quarto porta-aviões da China, muitas vezes designado por Tipo 004, parece estar a ganhar forma em Dalian - e poderá ser o primeiro “flattop” (convés plano) de propulsão nuclear do país.
Observadores da defesa discutem há muito se Pequim daria o salto para a propulsão nuclear. O relatório de 2024 do Pentágono ao Congresso dos EUA sobre as forças armadas chinesas afirmou que se esperava que futuros porta-aviões chineses oferecessem “maior autonomia” e estendessem o alcance de ataque da Marinha do Exército de Libertação Popular (PLAN).
Um primeiro porta-aviões nuclear para a marinha chinesa?
O navio em construção em Dalian pode ainda não estar confirmado como porta-aviões nos canais oficiais chineses. Alguns analistas alertam que o casco poderá ser uma plataforma de testes ou um protótipo de design. Ainda assim, os sinais políticos apontam noutra direção.
Em março de 2025, Yuan Huazhi, comissário político da PLAN, confirmou publicamente que um novo porta-aviões estava em construção. Não mencionou propulsão nuclear, mas as suas declarações alinharam-se com o cronograma sugerido pelas imagens recentes.
Se este Tipo 004 for de facto de propulsão nuclear, marcará um ponto de viragem. A China já opera submarinos nucleares e tem experiência em lidar com tecnologia de reatores no mar, mas escalar isso para um porta-aviões de superfície é uma tarefa mais complexa e dispendiosa.
Um porta-aviões nuclear colocaria a China num grupo de elite atualmente limitado aos Estados Unidos e a França, ambos operadores deste tipo de navios.
Do ponto de vista estratégico, um porta-aviões nuclear permitiria à marinha chinesa operar mais longe da sua costa, sustentar operações aéreas por períodos mais longos e escoltar a sua crescente presença comercial e militar global - do Oceano Índico até potencialmente ao Atlântico.
A vantagem de Washington está a diminuir, não a desaparecer
A Marinha dos EUA mantém uma clara liderança: mais porta-aviões, mais experiência e uma longa história de operações em mar aberto. Contudo, enfrenta também os seus próprios desafios, desde atrasos na construção naval a acumulações de manutenção e pressões orçamentais.
A construção naval chinesa, pelo contrário, avançou a grande velocidade. Novos contratorpedeiros, fragatas e navios anfíbios são lançados quase todos os anos. Os porta-aviões são a peça mais difícil deste puzzle, mas a curva de aprendizagem de Pequim tem sido acentuada.
- Liaoning: porta-aviões ex-soviético reconfigurado, usado sobretudo para treino e experimentação.
- Shandong: primeiro porta-aviões construído na China, em grande medida baseado num design inspirado na era soviética.
- Fujian: primeiro design totalmente chinês com catapultas eletromagnéticas, lançado na década de 2020.
- Tipo 004: provável próximo passo, possivelmente de propulsão nuclear e com maior autonomia relativamente ao apoio a partir de terra.
A passagem do Liaoning para o Fujian já revela um salto tecnológico significativo, sobretudo com a introdução de lançamentos assistidos por catapulta, semelhantes aos dos porta-aviões modernos dos EUA.
Dois projetos de porta-aviões em simultâneo?
Enquanto Dalian concentra atenções, uma segunda potencial história de porta-aviões está a desenrolar-se perto de Xangai. Relatos citados pelo portal de defesa The War Zone sugerem que o estaleiro de Jiangnan poderá estar a preparar-se para outro porta-aviões de propulsão convencional, por vezes rotulado como “Tipo 003A”.
Imagens comerciais recentes de satélite mostram uma grande plataforma desobstruída em Jiangnan que especialistas interpretam como um possível ponto de partida para nova construção de porta-aviões. As autoridades chinesas não o confirmaram, e a informação permanece especulativa.
Se ambos os projetos avançarem, a China poderá ter um porta-aviões nuclear e um convencional em construção ao mesmo tempo - sinal de crescente confiança industrial.
Os prazos são longos neste domínio. O Fujian demorou cerca de uma década desde o início da construção até entrar ao serviço no início de novembro de 2025. Um novo navio, seja nuclear ou convencional, provavelmente não integrará a frota antes da década de 2030.
De legado soviético a designs de origem nacional
Os dois primeiros porta-aviões da China, Liaoning e Shandong, estão estruturalmente ligados ao design soviético do Admiral Kuznetsov, com uma rampa tipo ski-jump na proa para descolagens. Isso limita o peso e o tipo de aeronaves que conseguem lançar.
O Fujian rompe com esse legado ao usar catapultas num convés plano. Um sucessor de propulsão nuclear prolongaria essa lógica: mais saídas (sorties), aeronaves mais pesadas e melhor apoio a aviões de alerta aéreo antecipado e de guerra eletrónica.
| Porta-aviões | Origem | Propulsão | Sistema de lançamento |
|---|---|---|---|
| Liaoning | Casco ex-soviético | Convencional | Rampa (ski-jump) |
| Shandong | Construção chinesa, estilo soviético | Convencional | Rampa (ski-jump) |
| Fujian | Design de origem nacional | Convencional | Catapultas eletromagnéticas |
| Tipo 004 (previsto) | Design de origem nacional | Provavelmente nuclear | Catapultas (provável) |
O que a propulsão nuclear muda no mar
A propulsão nuclear não torna um porta-aviões invencível, mas transforma a forma como pode ser utilizado. Uma central nuclear oferece um alcance praticamente ilimitado e uma produção de energia significativa para radar, sensores e futuras armas de energia dirigida.
Porta-aviões convencionais têm de planear missões em torno da logística de combustível. Navios-tanque e navios de abastecimento acompanham-nos, criando cadeias de apoio vulneráveis. Porta-aviões nucleares continuam dependentes de logística para combustível de aviação, munições e víveres, mas o navio em si pode permanecer no mar durante anos sem reabastecer.
A autonomia é a principal vantagem: um porta-aviões nuclear pode permanecer em mares distantes por longos períodos, criando uma presença militar persistente longe dos portos de origem.
Para a China, isso significa uma postura mais forte no Oceano Índico, operações mais credíveis perto de estrangulamentos críticos como o Estreito de Malaca e, potencialmente, visitas regulares de porta-aviões a portos de parceiros do Paquistão ao Médio Oriente e a África.
Riscos, custos e sinais políticos
Construir e operar um porta-aviões de propulsão nuclear envolve riscos financeiros e técnicos significativos. Os reatores têm de ser geridos com segurança em portos congestionados. Acidentes ou fugas teriam consequências internas e internacionais, sobretudo em regiões costeiras densamente povoadas.
Porta-aviões nucleares também transmitem uma mensagem política. Sinalizam que um país pretende atuar como potência marítima de longo alcance, moldando debates de segurança muito para além das suas costas. Vizinhos como a Índia, o Japão e a Austrália já estão a observar de perto os estaleiros chineses.
Para Washington e os seus aliados, a ascensão de uma força chinesa de porta-aviões com capacidade nuclear alimentará jogos de guerra e planeamento militar. Os cenários poderão incluir grupos de tarefa chineses com dois porta-aviões a operar no Pacífico Ocidental, ou um porta-aviões chinês a rodar pelo Oceano Índico enquanto outro permanece mais perto de casa.
Termos-chave e o que realmente significam
O debate em torno dos próximos porta-aviões da China recorre frequentemente a jargão que oculta realidades práticas no mar. Alguns conceitos ajudam a enquadrar o que está a acontecer:
- Projeção de poder: capacidade de enviar força militar para longe do território nacional e mantê-la aí tempo suficiente para ter impacto.
- Marinha de alto-mar (blue-water navy): uma frota capaz de operações sustentadas em oceanos profundos, e não apenas defesa costeira.
- Autonomia: quanto tempo um navio pode operar sem regressar a porto para combustível ou manutenção.
- Alcance de ataque: a distância que aeronaves embarcadas conseguem voar para atingir um alvo e regressar em segurança, sobretudo quando apoiadas por reabastecimento aéreo.
Se a China acrescentar um porta-aviões de propulsão nuclear à sua marinha, cada um destes fatores altera-se. As aeronaves podem permanecer mais tempo em missão. As patrulhas podem estender-se mais profundamente em mares contestados. Missões de presença em tempo de paz transformam-se em pressão silenciosa sobre Estados mais pequenos que dependem de rotas comerciais marítimas estáveis.
Por outro lado, os porta-aviões são alvos de elevado valor. Concentram caças, sistemas de comando e liderança num único casco. Em qualquer conflito de alta intensidade, tanto os EUA como a China dedicariam submarinos, mísseis de longo alcance e ferramentas cibernéticas a caçar ou cegar grupos de porta-aviões inimigos. Uma central nuclear não altera essa vulnerabilidade; apenas altera até onde o navio pode ir e por quanto tempo pode lá permanecer.
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