Um raro deslocamento do vórtice polar está a formar-se mais cedo do que o habitual, e especialistas dizem que a sua intensidade em fevereiro é quase inédita.

Num cinzento amanhecer de fevereiro em Chicago, o vento parece errado. Corta em vez de soprar, tão afiado que lhe tira o fôlego quando sai do supermercado. O céu tem aquele aspeto plano e metálico que costuma acompanhar o frio profundo de janeiro, não o degelo hesitante do fim do inverno que as pessoas, em silêncio, esperavam. Um pai apressa o filho para dentro do carro, atrapalhando-se com o cinto de segurança com os dedos vermelhos. A aplicação do tempo no telemóvel ainda mostra “sensação térmica de -24 °F”, e ele resmunga qualquer coisa sobre a “corrente de jato maluca” entre dentes.

Algures a 30 quilómetros acima da sua cabeça, a verdadeira história está a desenrolar-se.

O que uma mudança do vórtice polar em fevereiro significa, de facto, cá em baixo

Os meteorologistas têm observado a alta atmosfera com sobrancelhas levantadas esta semana. Bem acima do Ártico, o vórtice polar - aquele anel giratório de ventos gelados que, normalmente, se comporta como uma vedação de inverno - está a fazer algo raramente visto tão cedo no ano. Está a deslocar-se, a alongar-se e a intensificar-se de uma forma que vários especialistas descrevem como quase sem precedentes para fevereiro.

Para a maioria de nós, ao nível do solo, isto soa abstrato, quase ficção científica. No entanto, cada vez que sente uma rajada estranha de frio num lugar onde “não devia estar assim tão frio nesta altura”, está a sentir as impressões digitais dessa mudança.

Há poucos dias, os mapas meteorológicos começaram a acender-se nos gabinetes de previsão de Washington a Berlim. Uma bolsa invulgarmente intensa de ventos estratosféricos começou a apertar em torno da calote polar - um tipo de padrão que se espera, em geral, no coração brutal de janeiro, não quando o inverno começa lentamente a afrouxar.

Um cientista europeu do clima descreveu-o como ver um pião que, de repente, decide rodar mais depressa precisamente quando devia estar a perder velocidade. Na América do Norte, as projeções dos modelos apontaram para novas incursões de ar ártico no Centro-Oeste e no Nordeste. Em partes da Ásia, os mapas de longo prazo sugeriram vagas tardias de frio capazes de “morder” as primeiras flores. O padrão não é apenas mais forte do que o normal. É cedo, intenso e estranhamente persistente.

Nos bastidores, a física é enganadoramente simples. O vórtice polar vive alto na estratosfera, orientado pelos contrastes de temperatura entre o Ártico gelado e as latitudes médias mais amenas. Quando esse contraste aumenta, o vórtice pode apertar e intensificar-se como um ralo a puxar água mais depressa. Quando ondas na atmosfera o empurram e puxam, pode oscilar ou até dividir-se.

Neste momento, essas ondas estão a interagir com um vórtice ainda poderoso que, segundo vários conjuntos de dados de reanálise, está entre as fases de fevereiro mais fortes em décadas. Essa combinação - um vórtice “de peso”, deslocado da sua posição habitual - é o que prepara oscilações bruscas na corrente de jato e entrega aquele tempo do tipo “porque é que está a nevar aqui e não ali?” que parece tão desconcertante.

Como os especialistas acompanham um vórtice “quase sem precedentes” - e o que pode realmente fazer

Por detrás daqueles mapas virais de frio nas redes sociais há equipas a obsessivamente acompanhar um punhado de números. Uma das ferramentas principais é a velocidade do vento a cerca de 10 hPa, aproximadamente 30 quilómetros de altitude, a circular o polo. Quando esses ventos ultrapassam largamente as médias de longo prazo para fevereiro, começam a soar alarmes. Depois analisam anomalias de temperatura na estratosfera, a forma do jato polar e até que ponto esse reservatório de frio pode derramar para sul.

Para este episódio, vários grupos - da NOAA ao Centro Europeu de Previsão do Tempo a Médio Prazo (ECMWF) - sinalizaram uma fase de reforço rápido que colocou o vórtice no escalão superior da intensidade registada em fevereiro. É isto que está por trás dos títulos em negrito e da linguagem cautelosa (quase nervosa) em algumas previsões regionais.

Para pessoas comuns, tudo isto pode parecer abstrato até os canos congelarem ou a fatura do aquecimento duplicar. A tentação é encolher os ombros e dizer “o tempo anda estranho” e afastar o assunto. Ainda assim, há algumas medidas concretas que ajudam mesmo quando o padrão é volátil como este.

Verifique a previsão local para 7–10 dias mais vezes do que o habitual e leia, de facto, a secção de discussão, não apenas os ícones. Vista-se por camadas mesmo que a manhã pareça estranhamente amena, porque quedas rápidas de temperatura no espaço de um único dia são uma das marcas de uma corrente de jato instável. E sim, aquele conselho aborrecido de ter pilhas suplentes, uma lanterna e uma forma alternativa de se manter quente continua a ser importante quando as massas de ar ártico viajam na margem de uma atmosfera instável.

A climatóloga Jennifer Francis foi direta esta semana: “Estamos a olhar para um vórtice polar que se comporta como no fim de janeiro em pleno fevereiro, num clima que já é mais quente do que era. Esse contraste é o que torna os impactos tão chocantes.”

• Siga fontes credíveis
  Fique pelos serviços meteorológicos nacionais ou por órgãos de meteorologia estabelecidos antes de partilhar aqueles mapas dramáticos de frio.
• Esteja atento a linguagem de “queda acentuada”
  Expressões como “queda abrupta de temperatura” ou “frente fria forte” são pistas de que o vórtice polar está a influenciar a sua região.
• Prepare a casa de forma leve, não em modo pânico
  Vede correntes de ar, limpe caleiras e proteja torneiras exteriores em vez de esvaziar metade da loja.
• Pense nos vizinhos
  Contacte familiares mais idosos ou vizinhos que vivam sozinhos quando vem aí frio extremo. Essa chamada de cinco minutos conta.

O que este fevereiro estranho nos diz sobre os invernos do futuro

A verdade desconfortável é que este tipo de episódio está exatamente no ponto de interseção entre meteorologia e clima. Vivemos num mundo em aquecimento, onde o gelo marinho do Ártico está a diminuir, os recordes de calor oceânico continuam a cair, e mesmo assim ainda vemos surtos brutais de frio ligados a um vórtice polar hiperativo. À superfície, parece contraditório. No fundo, é uma história de desequilíbrio.

Alguns cientistas defendem que a redução do gelo marinho e um Ártico mais quente podem perturbar a corrente de jato, tornando-a mais ondulada e mais propensa a trazer extremos para sul. Outros discordam, avisando que ainda estamos a montar um puzzle com dados ruidosos e retroações complexas. De qualquer forma, este “pico de potência” do vórtice em fevereiro torna-se mais um ponto de dados numa pilha crescente de episódios do tipo “isto costumava ser raro”.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
O que é uma mudança do vórtice polar	Alteração da posição ou da intensidade do anel estratosférico de ventos frios sobre o Ártico	Ajuda a perceber porque é que o tempo local se torna subitamente extremo ou fora de época
Porque é que este fevereiro se destaca	As velocidades do vento e a estrutura estão entre as mais fortes registadas para este mês	Indica que as previsões podem tender para vagas de frio mais intensas e súbitas
Como responder em casa	Acompanhar previsões de fontes fiáveis, preparar salvaguardas leves de inverno e vigiar pessoas vulneráveis	Transforma conversa abstrata sobre clima em pequenos passos práticos que pode aplicar hoje

FAQ:

• O vórtice polar é uma única tempestade sobre a minha cidade?
  O vórtice polar não é uma tempestade que consiga ver da janela. É uma enorme circulação de ar muito frio, bem alto sobre o Ártico, que por vezes envia “línguas” de ar gelado para sul - e isso aparece à superfície como vagas de frio e tempestades de neve.
• Porque é que os especialistas estão a chamar a este evento de fevereiro “quase sem precedentes”?
  Conjuntos de dados de reanálise, que combinam observações e modelos, mostram que a força atual do vórtice está perto do topo dos valores registados em fevereiro, tanto na velocidade do vento como na estrutura. Esse nível de intensidade costuma atingir o pico mais cedo no inverno, não tão tarde.
• Um vórtice polar forte significa sempre tempo mais frio para mim?
  Nem sempre. Um vórtice forte e bem centrado pode, na verdade, manter o frio “preso” junto ao polo. Os problemas começam quando esse vórtice forte se desloca ou se alonga, redirecionando a corrente de jato e abrindo a porta para o ar ártico descer para certas regiões.
• As alterações climáticas estão a causar estas mudanças estranhas do vórtice polar?
  A ciência ainda está a evoluir. Alguns estudos ligam o aquecimento do Ártico e a perda de gelo marinho a uma corrente de jato mais ondulada e a disrupções mais frequentes. Outros encontram ligações mais fracas. Sendo honestos: ninguém tem todas as respostas ainda, mas a maioria dos investigadores concorda que o aquecimento de fundo está a “carregar os dados” para mais extremos.
• Qual é uma coisa simples que devo fazer quando os meteorologistas mencionam o vórtice polar?
  Olhe para além do título e consulte a discussão da previsão local para perceber o calendário: quando as temperaturas vão cair, até onde vão descer e se o vento ou o gelo são ameaças maiores. Esse pequeno hábito transforma palavras assustadoras em consciência prática e acionável.