Eslováquia planeia encomendar mais caças F-16 Viper.

Slováquia, ainda a adaptar-se à perda dos seus antigos caças da era soviética e à guerra ao lado na Ucrânia, quer agora expandir a sua nova frota de aeronaves de combate F-16 Viper de fabrico norte-americano, aprofundando os seus laços militares com Washington e reduzindo a dependência dos países vizinhos para a vigilância do espaço aéreo.

A Slováquia quer aumentar a sua encomenda de F-16

A Slováquia encomendou originalmente 14 caças F-16 Block 70/72 Viper ao gigante norte-americano da defesa Lockheed Martin, num acordo de 1,6 mil milhões de euros assinado em 2018.

Estas aeronaves destinam-se a substituir os envelhecidos MiG-29 Fulcrum que Bratislava herdou do período do Pacto de Varsóvia.

A montagem do lote inicial de 14 F-16 está agora concluída, e 10 aeronaves já foram entregues à Força Aérea Eslovaca.

O governo em Bratislava quer agora ir mais longe.

O primeiro-ministro Robert Fico confirmou que a Slováquia está em conversações com os Estados Unidos para acrescentar mais quatro F-16 Viper, elevando a frota total planeada para 18 aeronaves.

Fico, um social-democrata que regressou ao poder em 2023, apresentou a potencial compra como uma questão de soberania e de autorrespeito.

Uma reviravolta política quanto aos caças

A iniciativa é marcante tendo em conta a história recente do próprio Fico com as aeronaves de combate eslovacas.

Em 2023, quando ainda estava na oposição, Fico apresentou uma queixa judicial contra o governo anterior por ter doado 13 MiG-29 desativados à Ucrânia.

Acusou os seus antecessores de agirem de forma irresponsável ao entregarem os caças antes de os novos F-16 estarem operacionais, chegando mesmo a usar a palavra “sabotagem” para descrever a decisão.

Mais tarde, os procuradores em Bratislava rejeitaram a queixa, considerando que a transferência dos MiG-29 - já retirados do serviço eslovaco em 2022 - foi legal.

Desde que regressou como primeiro-ministro, Fico não abandonou as críticas a essa medida, mas usa-a agora para defender uma frota maior e mais moderna.

“O nosso espaço aéreo não deve depender de outros”

Numa conferência de imprensa conjunta a 15 de fevereiro, ao lado de responsáveis norte-americanos em visita, Fico afirmou que a atual postura de defesa aérea do país não é aceitável a longo prazo.

Argumentou que a Slováquia não deve depender de caças checos, húngaros e polacos para proteger os seus céus e que essa dependência levanta questões sobre a soberania nacional.

Relacionou a dependência atual dos aliados com as armas e o equipamento - incluindo os MiG-29 - que a Slováquia forneceu à Ucrânia entre 2022 e 2023.

Encomendar quatro F-16 adicionais, sugeriu, ajudaria a colmatar essa lacuna e daria à Força Aérea Eslovaca uma ala de aviação de combate mais credível.

Porque é que a Slováquia precisou de caças estrangeiros para patrulhar os seus céus

Quando a Slováquia retirou do serviço os seus últimos MiG-29 em 2022, ficou sem caças modernos disponíveis para missões de alerta de reação rápida.

Os aliados da NATO intervieram para cobrir essa lacuna.

• A Polónia comprometeu caças F-16 para missões de policiamento aéreo sobre a Slováquia.
• A República Checa destacou caças JAS 39 Gripen a partir das suas próprias bases.
• A Alemanha juntou-se mais tarde, colocando dois Eurofighter EF-2000 em alerta em Neuburg.

No âmbito do sistema integrado de defesa aérea e antimíssil da NATO, estas aeronaves podem ser acionadas com pouca antecedência se uma aeronave não identificada ou hostil se aproximar do espaço aéreo eslovaco.

Este arranjo tem funcionado e, do ponto de vista da NATO, tem sido bem-sucedido.

A NATO descreve o policiamento aéreo como um “elemento-chave da defesa coletiva em tempo de paz”, permitindo aos aliados detetar, seguir e identificar aeronaves perto do espaço aéreo da Aliança e reagir antes de os incidentes escalarem.

Para a liderança política eslovaca, contudo, a dependência dos vizinhos é cada vez mais desconfortável, sobretudo com as tensões elevadas em toda a região.

O que o F-16 Viper traz para a Slováquia

O F-16 Block 70/72, frequentemente designado “Viper” no serviço norte-americano, é a mais recente grande atualização da duradoura linha de caças multifunções da Lockheed Martin.

Em comparação com os MiG-29 retirados, os novos Viper oferecem sensores muito superiores, melhor integração de armamento e maior conectividade com outros meios da NATO.

Principais características do F-16 Block 70/72

Característica	O que significa na prática
Radar AESA	O radar de varrimento eletrónico ativo oferece deteção a maior distância e melhor seguimento de múltiplos alvos aéreos.
Computador de missão avançado	Maior capacidade de processamento permite aos pilotos fundir dados de diferentes sensores e reagir rapidamente em situações complexas.
Conectividade melhorada	Ligações de dados seguras permitem ao caça partilhar informação com aeronaves da NATO, radares terrestres e centros de comando.
Ecrã central (center pedestal display)	Um grande ecrã moderno no cockpit melhora a consciência situacional, reduzindo a carga de trabalho do piloto em missões longas e exigentes.
Link 16	Ligação de dados digital padrão da NATO que permite ao F-16 operar de forma integrada com forças aliadas em operações conjuntas.

Estas melhorias transformam o F-16 num verdadeiro “sensor e atirador” em rede, capaz de interceção ar-ar, ataque ao solo e tarefas de reconhecimento.

Para uma força aérea pequena como a da Slováquia, uma plataforma multifunções flexível é atrativa, pois reduz a necessidade de vários tipos de aeronaves especializadas.

Como 18 caças podem mudar a postura de defesa da Slováquia

Uma frota de 18 aeronaves daria à Slováquia maior flexibilidade nas operações do dia a dia.

Com esse número, a força aérea pode manter um par de F-16 em alerta permanente para policiamento aéreo, treinar novos pilotos e ainda ter aeronaves disponíveis para exercícios ou destacamentos.

Os ciclos de manutenção e o treino de pilotos reduzem o número de caças prontos em qualquer momento, pelo que mais quatro células poderiam fazer uma diferença visível na prontidão.

Uma frota de 18 aeronaves também se aproxima mais dos modelos típicos de planeamento da NATO para aliados mais pequenos, que procuram pelo menos um esquadrão de combate credível.

Politicamente, assinar outro contrato de F-16 sinalizaria que a Slováquia vê a sua segurança de longo prazo firmemente ancorada nas estruturas dos EUA e da NATO, apesar da reputação de Fico de, por vezes, usar uma retórica áspera em relação a Bruxelas.

Custos, riscos e o que se segue

Os quatro F-16 adicionais não seriam baratos.

Para além do preço de compra das próprias aeronaves, a Slováquia terá de orçamentar armamento, peças sobresselentes, equipamento de apoio em terra e formação de longo prazo.

O pacote original de 14 aeronaves já rondou 1,6 mil milhões de euros, e qualquer acordo adicional será provavelmente negociado no contexto de compromissos de defesa mais amplos e das relações EUA–Slováquia.

Há também a questão dos prazos.

A linha de produção de F-16 da Lockheed Martin está ocupada com encomendas de vários países, incluindo Taiwan, Bulgária e Barém.

Novas encomendas enfrentam frequentemente tempos de espera de vários anos entre a assinatura do contrato e a entrega final.

Para a Slováquia, isso significa que o policiamento aéreo aliado a partir de Estados vizinhos poderá continuar a fazer parte do cenário enquanto a frota cresce até aos 18 caças.

O que “policiamento aéreo” significa realmente na prática

Para leitores fora do jargão da NATO, o policiamento aéreo não se trata de travar guerra nos céus todos os dias.

A maioria das missões envolve intercetar aeronaves civis que perdem contacto rádio, ou acompanhar aviões militares russos que voam perto do espaço aéreo da Aliança sem transponders.

Um cenário típico pode ver F-16 eslovacos acionados para encontrar uma aeronave não identificada que se aproxima a partir de leste, identificá-la visualmente e escoltá-la para longe, ou monitorizar a sua rota até sair da área.

Noutros dias, os caças podem simular interceções durante exercícios conjuntos com pilotos checos ou polacos, afinando táticas e comunicações.

Porque é que o F-16 importa para lá da Slováquia

O interesse da Slováquia em expandir a sua frota de F-16 encaixa também numa tendência regional mais ampla.

Os países ao longo do flanco oriental da NATO estão a padronizar-se em torno de um pequeno conjunto de caças ocidentais, em particular o F-16, o Gripen sueco e o F-35.

Essa padronização facilita a logística e permite que os pilotos treinem em conjunto de forma mais eficaz, uma vez que operam sistemas semelhantes ou compatíveis.

Numa crise real, F-16 eslovacos poderiam juntar-se a uma formação mista de F-16 polacos, romenos ou norte-americanos e operar com táticas, ligações de dados e armas comuns, em vez de tentar integrar MiG-29 de legado com tecnologia muito diferente.

Para o governo eslovaco, a opção por procurar mais F-16 é muito mais do que acrescentar quatro aviões a uma folha de cálculo.

Trata-se de garantir que o espaço aéreo do país é defendido pelos seus próprios pilotos, ao mesmo tempo que se integra de forma coerente na complexa rede de defesa partilhada da NATO, numa região onde a margem para erro diminuiu desde a invasão russa da Ucrânia.