A comunidade de operações especiais dos EUA está a avançar para transformar um humilde avião baseado num pulverizador agrícola numa plataforma capaz de atingir alvos a centenas de quilómetros de distância, remodelando a forma como o poder aéreo de menor custo poderá ser usado em conflitos futuros.
De experiência de ataque ligeiro a cavalo de batalha das forças especiais
No final da década de 2010, a Força Aérea dos EUA flertou com uma forma mais barata de conduzir campanhas de contraterrorismo. Manter caças de topo como os F‑16 e F‑35 a sobrevoar áreas pouco defendidas era caro, ineficiente e, muitas vezes, desnecessário. A resposta, no papel, foi o programa OA‑X: uma procura de aeronaves de ataque ligeiro capazes de permanecer em órbita durante horas e atacar a baixo custo.
Essa experiência acabou por ser vítima de prioridades em mudança. À medida que Washington se voltou a concentrar num potencial conflito de alta intensidade com grandes potências, a ideia OA‑X foi colocada de lado.
O conceito, contudo, recusou-se a morrer. O Comando de Operações Especiais dos EUA (USSOCOM) retomou-o sob uma nova designação: o programa Armed Overwatch. Desta vez, o objetivo era mais claro e mais ajustado às necessidades das forças especiais. O comando queria uma plataforma “poderosa e acessível” para apoio aéreo aproximado, informações, vigilância e reconhecimento (ISR) e comando e controlo, sem depender de jatos de primeira linha, já sobrecarregados.
Em 2022, o Pentágono atribuiu à Air Tractor e à L3Harris um contrato até 3 mil milhões de dólares para 75 aeronaves AT‑802U SkyWarden. Baseada numa célula agrícola robusta, a plataforma foi concebida para apoiar operações especiais em ambientes “austero e permissivo”, onde as pistas são curtas, as infraestruturas básicas e as defesas aéreas limitadas.
A aeronave foi entretanto redesignada OA‑1K Skyraider II, evocando o célebre A‑1 Skyraider da era do Vietname. Agora, surge um novo passo: dar a este modesto turboélice a capacidade de lançar ataques de precisão a longo alcance.
Novos “dentes” de longo alcance: o efeito Red Wolf
O Comando de Operações Especiais da Força Aérea dos EUA (AFSOC) tem vindo a sinalizar esta ambição há algum tempo. O seu comandante, o general Michael Conley, sugeriu que associar um drone MQ‑9 ou um OA‑1K a “um pequeno míssil de cruzeiro” capaz de atingir alvos a 400–900 quilómetros acrescentaria uma capacidade altamente valiosa.
Uma configuração deste tipo permitiria a uma aeronave relativamente barata ter um impacto muito acima do seu “peso”, libertando bombardeiros e caças de topo para missões mais exigentes.
A L3Harris afirma agora ter demonstrado exatamente o tipo de solução que Conley descreveu, pelo menos no extremo inferior desse alcance. A 9 de fevereiro, a empresa anunciou que demonstrou a capacidade de integrar o seu “veículo de efeitos lançados” Red Wolf no Skyraider II.
O Red Wolf é, essencialmente, uma pequena arma de precisão de longo alcance, mas a L3Harris apresenta-o como um “veículo cinético multidomínio” em vez de um míssil de cruzeiro clássico. O sistema foi concebido para operar de forma individual ou em enxame, atacando alvos a distâncias até cerca de 400 quilómetros.
Para além do simples impacto, a família Red Wolf pode ser configurada para diferentes funções, incluindo guerra eletrónica sob a designação “Green Wolf”. Isto abre a porta a uma combinação de ataques cinéticos, interferência (jamming), engodo e missões de ISR, tudo lançado a partir de uma única aeronave de baixo custo.
A L3Harris destaca as comunicações para lá da linha de vista e a capacidade de engajamento autónomo do Red Wolf, destinadas a permitir ataques para além da observação direta do piloto sobre o campo de batalha.
Porque é que o Skyraider II importa para as forças especiais
O Skyraider II destaca-se pelo que não precisa: uma pista longa e bem equipada. Construído em torno de uma célula resistente e equipado com um turboélice Pratt & Whitney PT6A‑67F, consegue descolar e aterrar em pistas rudimentares com menos de 370 metros. Isto é relevante em regiões onde as grandes bases aéreas são vulneráveis, distantes ou simplesmente inexistentes.
Algumas características-chave do Skyraider II incluem:
- Carga útil até 4 toneladas distribuída por múltiplos pontos de fixação
- Autonomia de cerca de 8 horas no ar
- Velocidade de cruzeiro em torno de 180 nós (cerca de 333 km/h)
- Altitude de operação por volta de 10.000 pés para longas missões de vigilância
- Cabina e sistemas de missão adaptados para ISR, apoio aéreo aproximado e armed overwatch
Jason Lambert, que lidera a divisão de ISR e sistemas espaciais na L3Harris, resume o que os clientes estão a pedir: uma aeronave leve e ágil, capaz de operar “em qualquer lugar, a qualquer hora”, com uma grande variedade de cargas úteis. Na prática, isto significa uma caixa de ferramentas voadora para equipas de operações especiais, e não apenas um simples “camioneta de bombas”.
Transformar pistas austeras em plataformas de lançamento de longo alcance
A combinação do Skyraider II com o Red Wolf poderá permitir ao USSOCOM lançar efeitos de longo alcance a partir de locais minúsculos e improvisados: pistas de terra em ilhas do Pacífico, campos semi-preparados perto de fronteiras remotas ou bases avançadas em zonas de conflito.
Ao usar o Skyraider II a partir destas pistas rudimentares, os EUA poderiam reservar bombardeiros caros e caças multirole para espaço aéreo altamente contestado, mantendo ainda assim uma opção de ataque credível noutros locais.
O Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA (US Marine Corps) também planeia armar os seus helicópteros de ataque AH‑1Z Viper com efetores do tipo Red Wolf. Isto indica uma mudança mais ampla: munições modulares de longo alcance estão a ser distribuídas por mais plataformas, e não apenas por jatos de topo.
| Plataforma | Função | Potencial com Red/Green Wolf |
|---|---|---|
| OA‑1K Skyraider II | Ataque ligeiro / ISR / armed overwatch | Ataque de precisão de longo alcance, ataque eletrónico, retransmissão ISR |
| Drones da classe MQ‑9 | ISR e ataque de longa autonomia | Engajamento à distância mantendo-se bem fora das defesas inimigas |
| AH‑1Z Viper | Helicóptero de ataque | Alcance alargado para além do alcance padrão dos mísseis de helicóptero |
Como os “efeitos lançados” mudam a guerra aérea
O Red Wolf insere-se numa tendência mais ampla frequentemente descrita como “efeitos lançados” ou “munições lançadas do ar com funções secundárias”. Em vez de um míssil de finalidade única, estes sistemas podem transportar sensores, interferidores ou retransmissores de comunicações, além de ogivas explosivas.
Num cenário típico, um Skyraider II poderia lançar vários veículos Red Wolf antes de chegar a qualquer ameaça séria. Alguns poderiam interferir radares ou comunicações inimigas. Outros poderiam atuar como engodos, levando os operadores de defesa aérea a revelar os seus sistemas reais. Uma onda final atingiria então os locais expostos.
Esta abordagem em camadas é especialmente útil contra adversários que dependem de sistemas móveis ou ocultos, como baterias de mísseis montadas em camiões ou postos de comando dispersos. A aeronave mantém-se afastada das zonas mais perigosas enquanto os efeitos lançados fazem o trabalho de maior risco.
Termos e conceitos-chave
Três termos militares sustentam a história do Skyraider II:
- CAS (apoio aéreo aproximado): aeronaves que atacam alvos perto de tropas amigas, muitas vezes sob coordenação apertada com as forças terrestres.
- ISR (informações, vigilância, reconhecimento): recolha e processamento de informação para compreender posições, movimentos e intenções do inimigo.
- C2 (comando e controlo): redes, rádios e sistemas de dados que permitem aos comandantes dirigir forças em tempo real.
O Armed Overwatch pretende combinar os três numa única plataforma. Um Skyraider II pode vigiar uma aldeia, retransmitir comunicações para uma equipa de forças especiais e estar pronto para atacar se surgir um alvo de oportunidade - tudo na mesma surtida.
Benefícios e riscos de ataques de longo alcance a partir de aeronaves ligeiras
Dar a uma aeronave ligeira opções cinéticas de longo alcance traz vantagens claras. Os custos por hora de voo são muito inferiores aos de um caça ou bombardeiro. A manutenção é mais simples. Bases mais pequenas tornam-se estrategicamente valiosas, em vez de serem apenas paragens de reabastecimento ou heliportos.
Existem também riscos. Voando relativamente devagar e baixo, o Skyraider II não foi concebido para sobreviver a defesas aéreas modernas e densas. As suas armas de longo alcance podem permitir-lhe operar à distância, mas apenas se os comandantes respeitarem os limites da plataforma. Em céus mais hostis, jatos maiores e aeronaves furtivas continuarão a ser necessários.
Outra preocupação prende-se com a escalada. Munições de precisão que podem ser dispersas por todo um teatro tornam mais fácil atacar profundamente o território de um adversário a partir de locais que, num mapa, podem parecer inofensivos. Os decisores políticos terão de determinar onde e quando estas capacidades devem ser usadas.
Cenários e combinações futuras
Analistas já imaginam situações em que Skyraider II, drones MQ‑9 e meios navais partilham dados sobre alvos detetados no Pacífico, no Médio Oriente ou em África. Uma aeronave de patrulha poderá detetar um lançador de mísseis. Um Skyraider II numa ilha próxima, carregado com Red Wolf, poderia ser encarregado de neutralizar o alvo, enquanto o drone permanece por cima para confirmar o impacto.
Outras combinações poderão emparelhar variantes de guerra eletrónica Green Wolf com munições cinéticas Red Wolf. A primeira vaga cega os radares locais. A segunda atinge depósitos de munições, veículos de defesa aérea ou centros de comunicações. Tudo isto poderá ser dirigido por uma pequena equipa de operadores no terreno com um computador portátil e ligação por satélite.
À medida que as forças armadas dos EUA procuram formas mais flexíveis e dispersas de projetar poder, a transformação silenciosa do Skyraider II - de aeronave de ataque ligeiro de nicho para facilitador de ataques de longo alcance - oferece um vislumbre de como os conflitos futuros poderão ser travados: com aviões mais pequenos, em pistas mais rudimentares, transportando armas mais inteligentes, desproporcionais ao seu tamanho.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário