New assessments from the US Department of Defense suggest China is no longer satisfied with simply catching up at sea, but intends to stand shoulder to shoulder with the US Navy in one of the most symbolic measures of global power: the number of operational aircraft carriers.
De um “navio-casino” para uma frota de porta-aviões
A jornada da China nas operações com porta-aviões de convés corrido começou num lugar improvável: um casco enferrujado comprado à Ucrânia no final da década de 1990, supostamente para ser usado como casino flutuante em Macau.
Esse navio, o antigo porta-aviões soviético Varyag, foi discretamente rebocado para a China, esvaziado, reconstruído e incorporado em 2012 como o Liaoning, o primeiro porta-aviões operacional do país. Utiliza uma configuração STOBAR, em que as aeronaves descolam a partir de uma rampa do tipo “ski-jump” e aterram com recurso a cabos de retenção.
A China construiu depois um navio quase gémeo, o Shandong, nos seus próprios estaleiros. No início deste ano, os dois porta-aviões operaram em conjunto perto do Japão pela primeira vez, enviando uma mensagem clara de que Pequim passou a encarar as operações com porta-aviões como rotina, e não como uma experiência de prestígio.
Um terceiro porta-aviões eleva a fasquia
O terceiro porta-aviões, o Fujian, marca um salto tecnológico acentuado. Com cerca de 80.000 toneladas e mais de 300 metros de comprimento, coloca a China no clube das marinhas com porta-aviões CATOBAR, em que as aeronaves são lançadas por catapultas em vez de uma rampa.
O Fujian está equipado com catapultas electromagnéticas, semelhantes ao sistema EMALS dos mais recentes porta-aviões norte-americanos da classe Ford. Esta mudança permite à China lançar aeronaves mais pesadas, incluindo aviões de alerta aéreo antecipado e futuros jactos furtivos, com mais combustível e armamento.
A adopção de catapultas electromagnéticas pela China assinala uma transição da projecção de poder regional para operações sustentadas e de longo alcance com porta-aviões.
Com três porta-aviões em serviço ou em fase de aprestamento, a China já ocupa o segundo lugar, atrás apenas dos Estados Unidos, em grandes porta-aviões de convés corrido. Ainda assim, sinais internos e informações de serviços estrangeiros apontam para uma trajectória muito mais ambiciosa.
Pentágono: Pequim aponta para nove porta-aviões
Durante anos, analistas de defesa estimaram que a China caminhava para uma frota de seis porta-aviões. Esse número foi ecoado publicamente por altos responsáveis navais europeus ao avaliarem as ambições chinesas.
O mais recente relatório do Pentágono sobre o poder militar da China sugere que essa estimativa era demasiado baixa. Segundo o documento, a Marinha do Exército Popular de Libertação (PLAN) “visa produzir seis porta-aviões até 2035, perfazendo um total de nove”.
Isso aproximaria a força de porta-aviões da China, em dimensão, dos 11 porta-aviões de propulsão nuclear da Marinha dos EUA - um número fixado na legislação norte-americana como mínimo da frota.
Uma PLAN com nove porta-aviões em 2035 colocaria em causa a premissa de que os EUA manteriam uma clara superioridade aérea naval no Indo-Pacífico.
O relatório norte-americano não detalha a proporção entre navios de propulsão convencional e nuclear, mas imagens de fontes abertas dão algumas pistas.
Novos cascos nos estaleiros
Indícios de um quarto e até de um quinto porta-aviões
Imagens recentes de satélite dos estaleiros de Dalian e Jiangnan indicam que a China provavelmente iniciou trabalhos num quarto porta-aviões e poderá estar a preparar-se para um quinto.
Analistas apontam, em particular, para grandes plataformas de construção desimpedidas e actividade em docas em Jiangnan, perto de Xangai, associadas ao que alguns designam informalmente como um projecto “Type 003A”.
- Estaleiro de Dalian: associado a anteriores remodelações de porta-aviões e a provável trabalho em cascos subsequentes
- Estaleiro de Jiangnan: onde foi construído o Fujian e que provavelmente está a preparar uma variante melhorada
- Propulsão nuclear: amplamente esperada em pelo menos um futuro projecto de porta-aviões
Em Março de 2024, o almirante Yuan Huazhi, um alto oficial político no seio da PLAN, afirmou publicamente que a China “em breve construirá” o seu quarto porta-aviões e que estava a decidir se recorreria à propulsão nuclear. Enquadrou o programa como instrumento para proteger a soberania nacional e a integridade territorial, sugerindo também que os porta-aviões chineses deveriam operar longe das águas nacionais.
Porque quatro porta-aviões é um limiar crucial
Os planeadores navais consideram frequentemente quatro porta-aviões o mínimo para manter, em permanência, um grupo de combate de porta-aviões totalmente equipado em destacamento distante. Um navio está destacado, um está a preparar-se, um está a regressar ou em manutenção ligeira, e um pode estar numa revisão mais profunda.
Alcançar quatro porta-aviões daria à China uma presença aérea de “água azul” persistente, potencialmente no Pacífico ocidental, no Mar do Sul da China, ou mais longe, perto do Oceano Índico e das rotas marítimas do Médio Oriente.
Uma frota de nove porta-aviões permitiria múltiplos grupos de porta-aviões em simultâneo, reduzindo a diferença prática face aos Estados Unidos, cujos porta-aviões têm de cobrir não só o Indo-Pacífico, mas também a Europa, o Árctico e o Golfo.
Mais do que cascos: uma ala aérea em rápida maturação
Os navios, por si só, não definem o poder de um porta-aviões. O relatório do Pentágono sublinha quão rapidamente as alas aéreas embarcadas da PLAN estão a modernizar-se.
A China introduziu - ou está a introduzir - várias aeronaves concebidas para operação a partir de porta-aviões:
| Aeronave | Função | Estado / importância |
|---|---|---|
| J-15T | Caça multifunções | Variante do J-15 compatível com lançamento por catapulta |
| J-15DT | Guerra electrónica | Apoia interferência electrónica e supressão das defesas antiaéreas inimigas |
| J-35 | Caça-bombardeiro furtivo | Projecto de 5.ª geração para convés de porta-aviões |
| Z-20 | Helicóptero anti-submarino | Detecta e ataca submarinos nas proximidades do grupo de porta-aviões |
| KJ-600 | Alerta aéreo antecipado | Equivalente chinês do E-2D Hawkeye dos EUA |
Além disso, imagens no final de 2025 mostraram o que parece ser um modelo de um drone de combate capaz de operar a partir de porta-aviões, por vezes descrito como um UCAV “Tipo C”, no convés do novo navio de assalto anfíbio Sichuan.
A China não está apenas a copiar a prática norte-americana com porta-aviões; está a experimentar, desde o início, a integração de drones de combate e aeronaves avançadas de guerra electrónica.
Navios anfíbios que esbatem as fronteiras
Type 076: um navio de assalto com catapulta
O Sichuan é o primeiro dos navios de assalto anfíbio Type 076 da China e já parece ser mais do que um tradicional porta-helicópteros. Segundo informações, o navio dispõe de uma catapulta electromagnética semelhante, em conceito, à do Fujian, destinada ao lançamento de drones.
Essa capacidade permite ao navio actuar como um porta-aviões ligeiro para aeronaves não tripuladas, mantendo a capacidade de transportar fuzileiros, meios de desembarque e helicópteros. Operando ao lado de porta-aviões de tamanho completo, navios deste tipo poderiam fornecer poder de ataque adicional, vigilância e cobertura de defesa aérea.
Esta combinação de porta-aviões de convés corrido e navios de assalto capazes de operar drones sugere uma abordagem flexível: caças tripulados e aviões de alerta antecipado nos porta-aviões principais; enxames de aeronaves não tripuladas a operar a partir de navios de apoio.
Ondas de choque estratégicas no Indo-Pacífico
Uma frota chinesa de nove porta-aviões alteraria dramaticamente a geometria do poder no Indo-Pacífico. Os Estados Unidos continuariam a ter mais grandes porta-aviões nucleares, e os seus grupos de batalha provavelmente manter-se-iam mais experientes. Ainda assim, os números influenciam quantas crises uma marinha consegue gerir ao mesmo tempo.
Os porta-aviões de Washington têm de estar disponíveis para compromissos da NATO na Europa, dissuasão em torno do Golfo Pérsico e missões de presença global. Pequim, pelo menos por agora, pode concentrar quase toda a sua frota no Pacífico ocidental e no Oceano Índico.
As potências regionais já estão a ajustar-se. Países como a Índia, o Japão e a Austrália estão a repensar como operar sob a sombra de patrulhas regulares de porta-aviões chineses perto de estrangulamentos marítimos críticos como o Estreito de Malaca, ou em áreas disputadas do Mar do Sul da China.
Termos-chave que moldam o debate
Várias siglas técnicas aparecem frequentemente nas discussões sobre porta-aviões e podem obscurecer o que está a acontecer:
- STOBAR: as aeronaves descolam pelos seus próprios meios usando uma rampa e aterram com cabos de retenção. Mais barato de construir, mas limita o peso e o alcance das aeronaves.
- CATOBAR: as aeronaves são lançadas por catapulta e aterram com cabos de retenção. Mais complexo, mas permite jactos mais pesados e aeronaves de apoio de alto nível.
- EMALS: sistema electromagnético de lançamento de aeronaves, que substitui catapultas a vapor por motores eléctricos lineares, proporcionando aceleração mais suave e menos esforço estrutural nas aeronaves.
Uma passagem de STOBAR para CATOBAR - especialmente com EMALS - sinaliza, em geral, a ambição de uma marinha de igualar as operações mais capazes de porta-aviões no Ocidente, com alas aéreas maiores e um conjunto completo de caças, aeronaves de alerta antecipado e plataformas de apoio.
Cenários: o que nove porta-aviões chineses poderiam वास्तवamente fazer
Os analistas costumam modelar como uma frota deste tipo poderia ser usada. Um cenário prevê dois ou três porta-aviões focados em contingências envolvendo Taiwan e o Mar da China Oriental, apoiados por aeronaves baseadas em terra. Outro coloca porta-aviões adicionais no Mar do Sul da China, a vigiar ilhas artificiais e rotas comerciais essenciais.
Outros porta-aviões poderiam operar no Oceano Índico, apoiando interesses chineses junto do Paquistão, no Golfo de Áden, ou em torno de rotas de abastecimento energético a partir do Médio Oriente e de África. Em tempo de paz, poderiam prestar ajuda humanitária ou evacuar cidadãos de zonas de conflito, como marinhas ocidentais têm feito.
Ao mesmo tempo, um programa de porta-aviões desta escala pressiona orçamentos, estaleiros, cadeias de formação e infra-estruturas de manutenção. Sustentar nove porta-aviões exige milhares de pilotos, pessoal de convés e engenheiros, bem como uma frota de escolta - contratorpedeiros, fragatas, submarinos e navios logísticos - suficientemente grande para os proteger e manter.
Para os Estados vizinhos, a questão não é apenas quantos navios a China constrói, mas quão proficientemente esses porta-aviões operam como grupos de ataque completos, como são usados em crises, e quão fiavelmente outras marinhas conseguem segui-los através de mares cada vez mais disputados.
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