As raízes das árvores tropicais revelam o seu desespero perante as alterações climáticas.

As as secas se intensificam e as chuvas se tornam erráticas, as árvores tropicais estão, silenciosamente, a remodelar-se no subsolo, estendendo as raízes para maior profundidade numa derradeira tentativa de encontrar água. Uma nova investigação sugere que esta táctica de sobrevivência escondida pode dar-lhes tempo, mas não um futuro.

Raízes tropicais em movimento

As florestas tropicais são muitas vezes imaginadas como motores verdes e inesgotáveis de vida. Retiram milhares de milhões de toneladas de carbono do ar, arrefecem os climas regionais e albergam uma biodiversidade impressionante. No entanto, estas florestas enfrentam agora uma ameaça que não chega com motosserras nem chamas, mas com céus vazios.

No Panamá, cientistas documentaram uma resposta marcante a anos de condições invulgarmente secas. As árvores estão a estender as suas raízes mais fundo no solo, perseguindo bolsas de humidade que ainda persistem quando as camadas superiores se transformaram em pó.

A arquitectura subterrânea da floresta está a mudar: as raízes superficiais estão a desaparecer, enquanto as raízes profundas estão a tomar o seu lugar.

Os investigadores montaram uma experiência de exclusão de chuva a longo prazo. Em parcelas seleccionadas, desviaram parte da precipitação natural, simulando as secas crónicas esperadas com as alterações climáticas. Com o tempo, as raízes finas perto da superfície diminuíram. Em contraste, as raízes de crescimento mais profundo aumentaram, mostrando que as árvores estavam a realocar energia para alcançar reservas de água mais fiáveis.

Esta resposta mostra que as árvores tropicais não são vítimas passivas. Ajustam-se, pelo menos por agora. Mas cada adaptação tem um custo.

O custo de sobreviver no subsolo

As raízes são mais do que palhinhas. Absorvem nutrientes, armazenam carbono e sustentam cadeias alimentares inteiras de fungos, bactérias e animais do solo. Quando as árvores desviam recursos das raízes superficiais para raízes mais profundas, todo o sistema muda.

O estudo, publicado na revista New Phytologist, concluiu que a seca remodela toda a economia das raízes da floresta. Desenvolvem-se menos raízes finas perto da superfície, onde se encontra a maior parte dos nutrientes. As raízes profundas, mais grossas e mais dispendiosas de construir, começam a dominar.

As árvores estão a gastar mais energia a perfurar em profundidade para obter água e menos a capturar nutrientes e a construir biomassa perto da superfície.

Para lidar com este compromisso, muitas árvores parecem depender mais de aliados microscópicos. Os investigadores observaram um aumento da dependência de fungos micorrízicos, que vivem sobre e dentro das raízes. Estes fungos estendem-se pelo solo, funcionando na prática como uma vasta rede de tubos biológicos e “catadores”. Ajudam as árvores a aceder a água e nutrientes que, de outro modo, ficariam fora de alcance.

Porque é que raízes mais profundas não são uma solução a longo prazo

Escavar mais fundo parece uma solução inteligente, mas tem limites. As reservas de água em profundidade não são infinitas. Com secas mais frequentes e mais longas, até essas camadas mais profundas podem secar.

• As raízes profundas são caras de construir e manter.
• Desviam energia do crescimento e da reprodução.
• Não repõem a chuva perdida nem arrefecem o ar.
• Podem falhar quando as secas se tornam extremas ou prolongadas.

A energia que as árvores investem em raízes mais profundas é energia que não investem em engrossar o tronco, produzir novas folhas ou formar sementes. Ao longo de décadas, isso pode significar crescimento mais lento e menor capacidade de armazenar carbono.

O stress climático está a reescrever a floresta

Uma das mensagens mais contundentes da experiência no Panamá é que a resiliência tem limites. O estudo abrange apenas alguns anos; as árvores individuais podem viver séculos. A resposta actual pode ser mais um breve alívio do que uma estratégia sustentável.

As diferenças entre espécies acrescentam outra camada de risco. Algumas árvores tropicais parecem flexíveis, alterando rapidamente a profundidade e a densidade das raízes. Outras são muito menos adaptáveis. As que não conseguirem ajustar-se podem declinar ou desaparecer de certas regiões, remodelando comunidades florestais inteiras.

À medida que a seca se intensifica, as florestas tropicais podem passar de sumidouros de carbono a fontes de carbono, alimentando o próprio aquecimento que as ameaça.

Se as espécies mais vulneráveis morrerem, abrem-se clareiras no coberto arbóreo. Mais luz solar atinge o chão da floresta, secando-o ainda mais. A madeira em decomposição liberta dióxido de carbono armazenado. O risco de incêndio pode aumentar, mesmo em áreas que antes eram demasiado húmidas para arder facilmente. O aprofundamento das raízes, inicialmente visto como sinal de resiliência, começa a parecer mais um sintoma de stress.

Relevância global das raízes escondidas

As florestas tropicais absorvem cerca de 15–20% do dióxido de carbono que os humanos emitem todos os anos. A sua saúde influencia directamente a rapidez com que o planeta aquece. Se a sua capacidade de reter carbono diminuir, os modelos climáticos podem estar a subestimar o aquecimento futuro.

O Panamá não é caso único. Episódios semelhantes de seca e padrões de chuva alterados estão a afectar a Amazónia, partes da África Central e o Sudeste Asiático. Embora o comportamento das raízes varie de região para região, o padrão de stress é consistente: demasiado calor, pouca chuva previsível.

Mudança na floresta	Consequência provável
Mudança para raízes mais profundas	Sobrevivência a curto prazo, crescimento reduzido, maiores custos energéticos
Perda de raízes superficiais	Menor absorção de nutrientes, alterações na vida do solo, menos carbono armazenado no solo
Espécies com menor capacidade de adaptação	Extinções locais, composição e estrutura florestal alteradas
Armazenamento de carbono reduzido	Mais CO₂ na atmosfera, aquecimento climático mais rápido

Ler o aviso escrito nas raízes

O comportamento das raízes pode funcionar como uma ferramenta de diagnóstico do estado de uma floresta. Quando as árvores começam a realocar recursos de forma tão marcada, isso sugere que se estão a aproximar dos limites da sua zona de conforto.

Para os cientistas do clima, medir a profundidade, densidade e renovação das raízes oferece uma forma de refinar modelos. Em vez de assumirem que as árvores respondem de formas simples e previsíveis, os modelos podem incorporar os custos energéticos e as restrições biológicas reveladas por estas experiências de campo.

Este detalhe também importa para a política. Muitos planos climáticos nacionais contam com as florestas para compensar emissões, através de regeneração natural ou programas de plantação de árvores. Se essas florestas enfrentarem stress hídrico que comprometa o crescimento, o seu potencial de compensação de carbono encolhe.

Confiar nas florestas tropicais como uma rede de segurança permanente é arriscado se as suas próprias estratégias de sobrevivência já estiverem esticadas ao limite.

Termos e ideias que mudam a perspectiva

Dois conceitos científicos ajudam a enquadrar o que está a acontecer sob o solo da floresta.

Plasticidade radicular descreve quão flexível é o sistema radicular de uma planta perante condições em mudança. Uma plasticidade elevada significa que uma árvore consegue alterar rapidamente onde e como faz crescer raízes quando a água ou os nutrientes mudam no solo. O estudo no Panamá mostra uma plasticidade significativa, mas também evidencia que essa flexibilidade tem limites energéticos.

Falha hidráulica refere-se ao ponto em que o sistema de transporte de água de uma árvore colapsa. À medida que o solo seca, a tensão necessária para puxar água a partir das raízes aumenta. Se essa tensão se tornar demasiado grande, formam-se bolhas de ar nas colunas de água dentro dos vasos do xilema da árvore, bloqueando o fluxo. Raízes mais profundas adiam esta falha, mas nem sempre a conseguem evitar durante secas extremas.

O que acontece se as secas continuarem a acumular-se?

Os investigadores já estão a executar simulações computacionais que sobrepõem secas repetidas umas sobre as outras. Estes cenários sugerem que até as árvores adaptáveis sofrem se não houver tempo suficiente para recuperar entre períodos secos. As reservas de hidratos de carbono diminuem, os sistemas de defesa enfraquecem e os sistemas radiculares tornam-se mais vulneráveis a pragas e doenças.

No terreno, isto pode significar florestas que parecem intactas durante anos antes de, de repente, entrarem em declínio. As copas podem rarear, a mortalidade das árvores pode disparar e as plântulas jovens podem falhar o estabelecimento se as suas raízes não conseguirem alcançar humidade estável antes da próxima seca.

Para as pessoas que vivem perto destas florestas, as mudanças nos sistemas radiculares também têm consequências práticas. Raízes mais profundas podem alterar a quantidade de água que chega a ribeiros e rios, afectando o abastecimento para consumo, a agricultura e a energia hidroeléctrica. Alterações na composição da floresta podem influenciar a disponibilidade de frutos, madeira e outros recursos de que as comunidades locais dependem.

As raízes das árvores tropicais estão a enviar um sinal claro: a adaptação está a acontecer, mas tem limites. Se esses limites forem ultrapassados dependerá menos do que acontece nos solos do Panamá e mais de decisões tomadas longe dali, em economias que continuam a emitir gases com efeito de estufa a um ritmo que as florestas não conseguem absorver silenciosamente para sempre.