Washington entregou discretamente à empresa de lançamentos de Elon Musk um importante impulso para a segurança nacional, atribuindo várias missões que colocarão em órbita dezenas de novos satélites de alerta precoce para a Space Development Agency (SDA) e um conjunto classificado de cargas úteis para o National Reconnaissance Office (NRO).
SpaceX ganha contrato de 739 milhões de dólares para lançamentos de segurança nacional
O Space Systems Command da Força Espacial dos EUA alocou 739 milhões de dólares à SpaceX para um novo lote de lançamentos de segurança nacional. O trabalho enquadra-se no programa National Security Space Launch (NSSL) Fase 3, Faixa 1 (Lane 1), que compra serviços de lançamento comerciais para missões que, tipicamente, seguem para órbita baixa ou média da Terra.
O contrato abrange cinco lançamentos que transportarão 44 satélites de aviso, seguimento e controlo de tiro de mísseis para a SDA, juntamente com um número não especificado de missões classificadas do NRO.
Este é o mais recente sinal de que a SpaceX se tornou o “cavalo de batalha” por defeito para cargas úteis militares dos EUA em órbitas mais baixas. Os foguetões Falcon 9 e Falcon Heavy já realizaram dezenas de missões de segurança nacional, substituindo gradualmente sistemas de lançamento mais antigos e mais caros.
O que a SDA está a colocar em órbita
A Space Development Agency está a construir o que designa por Proliferated Warfighter Space Architecture, uma grande constelação de satélites relativamente pequenos distribuídos pela órbita baixa da Terra. Em vez de depender de poucos veículos espaciais grandes e dispendiosos, o modelo da SDA usa muitos satélites mais baratos, que podem ser substituídos ou atualizados em lotes rápidos.
Este novo contrato com a SpaceX centra-se na “Tracking Layer” (camada de seguimento) e em missões associadas de controlo de tiro dentro dessa arquitetura. Esses satélites foram concebidos para detetar e seguir mísseis desde o lançamento até ao voo, incluindo armas hipersónicas cada vez mais ágeis.
A Tracking Layer utilizará sensores infravermelhos para acompanhar as plumas dos mísseis contra o fundo frio do espaço, fornecendo dados quase em tempo real aos comandantes militares.
Desagregação das ordens de tarefa da SDA
Os lançamentos da SpaceX para a SDA dividem-se em duas ordens de tarefa principais:
- SDA-2: Dois lançamentos para 18 satélites Tranche 2 da Tracking Layer construídos pela L3Harris, mais um lançamento para oito satélites de apoio em órbita ao controlo de tiro para o combatente (Fire-control On Orbit-support-to-the-war Fighter - “FOO Fighter” ou F2) construídos pela Millennium Space Systems.
- SDA-3: Dois lançamentos transportando um total de 18 satélites da Tracking Layer construídos pela Lockheed Martin.
As missões SDA-2 estão previstas para começar no quarto trimestre do ano fiscal dos EUA de 2026. Os lançamentos SDA-3 deverão iniciar-se no terceiro trimestre do ano fiscal de 2027, assumindo que o hardware e os foguetões estarão prontos a tempo.
Dentro da Tranche 2: L3Harris, Lockheed Martin e Sierra Space
No início de 2024, a SDA atribuiu mais de 2,5 mil milhões de dólares em contratos para construir a Tranche 2 da sua Tracking Layer. Três empresas ganharam contratos para, cada uma, fornecer e operar 18 satélites:
| Empresa | Valor do contrato | Satélites |
|---|---|---|
| L3Harris Technologies | 919 milhões de dólares | 18 satélites da Tracking Layer |
| Lockheed Martin | 890 milhões de dólares | 18 satélites da Tracking Layer |
| Sierra Space | 740 milhões de dólares | 18 satélites da Tracking Layer, incluindo dois configurados para controlo de tiro |
O novo contrato da SpaceX ainda não cobre os lançamentos para a tranche da Sierra Space, mas posiciona a empresa como um fornecedor-chave de lançamentos à medida que a constelação cresce. A SDA pretende implantar centenas de satélites ao longo de várias tranches, renovadas a cada poucos anos.
O papel dos satélites de controlo de tiro FOO Fighter
A par dos satélites de seguimento, a SDA está a adicionar um conjunto menor, mas crucial, de satélites “FOO Fighter”, construídos pela Millennium Space Systems. O nome, ligeiramente irónico, significa Fire-control On Orbit-support-to-the-war Fighter, e estes satélites foram concebidos para ir além da simples deteção.
Os satélites FOO Fighter visam fornecer dados com qualidade de direcionamento, alimentando sistemas de armas em terra, no mar ou no ar com informação precisa de seguimento de mísseis.
A Millennium Space recebeu, em abril de 2024, um contrato até 414 milhões de dólares para desenvolver oito destes satélites F2. Eles irão voar juntos num lançamento dedicado da SpaceX como parte da ordem de tarefa SDA-2.
Esta capacidade de controlo de tiro é importante porque a defesa antimíssil moderna exige mais do que apenas alerta precoce. Para que intercetores ou outras respostas funcionem, os dados de guiamento têm de ser precisos e entregues com rapidez suficiente para reagir a ameaças altamente manobráveis.
Missões classificadas do NRO adicionadas ao manifesto
Para além do trabalho para a SDA, o contrato inclui também um conjunto de missões referidas como “NTO-5” para o National Reconnaissance Office. NTO significa NRO Task Order, mas a natureza exata, o número e o objetivo dos satélites são classificados.
As missões NTO-5 estão programadas para lançamento entre o primeiro trimestre do ano fiscal de 2027 e o segundo trimestre do ano fiscal de 2028. Historicamente, as cargas úteis do NRO incluíram satélites de imagem, inteligência de sinais e satélites experimentais, frequentemente entre os veículos espaciais mais sensíveis operados pelo governo dos EUA.
Ao agrupar voos da SDA e do NRO, a Força Espacial está a sinalizar confiança de que foguetões comerciais conseguem transportar de forma fiável algumas das suas cargas úteis mais sensíveis.
Porque é que os militares querem muitos satélites pequenos
A mudança para uma constelação proliferada reflete uma alteração na forma de encarar o espaço como um domínio contestado. Satélites grandes e altamente sofisticados oferecem capacidades poderosas, mas são caros e mais fáceis de visar. Um “enxame” de satélites menores distribui o risco e dificulta qualquer tentativa de neutralizar o sistema.
Com a Tranche 2, a SDA procura atingir vários objetivos:
- Aumentar a resiliência distribuindo capacidades por dezenas de satélites.
- Encurtar ciclos tecnológicos lançando novas tranches a cada poucos anos.
- Reduzir custos aproveitando tecnologia comercial de satélites e lançamentos.
- Apoiar a defesa antimíssil contra armas mais rápidas e mais ágeis.
Os custos de lançamento mais baixos e a elevada cadência da SpaceX encaixam bem nesta abordagem. Voos frequentes permitem à SDA renovar a frota num calendário previsível, em vez de esperar uma década pela geração seguinte.
O que “seguimento de mísseis” significa, na prática, em órbita
Na prática, os satélites de seguimento de mísseis transportam sensores infravermelhos que detetam o calor de um motor-foguete contra a escuridão do espaço. A partir da órbita baixa, conseguem acompanhar a trajetória de mísseis balísticos e, cada vez mais, de mísseis hipersónicos ao longo de diferentes fases do voo.
Depois, os satélites enviam esses dados para estações terrestres ou diretamente para plataformas militares através de ligações encriptadas. Algoritmos avançados de processamento transformam leituras infravermelhas brutas em “ficheiros de seguimento”: previsões de onde um míssil está e para onde se dirige.
A ambição é reduzir o tempo entre a deteção do lançamento e dados acionáveis para segundos ou dezenas de segundos, e não minutos.
Essa velocidade é determinante para sistemas de defesa antimíssil, que têm de decidir quase de imediato se devem engajar um alvo e qual o intercetor ou arma a utilizar.
Termos-chave que moldam estes programas
Vários termos técnicos e burocráticos surgem nesta história e influenciam o funcionamento do programa no dia a dia:
- Tranche: a SDA usa “tranche” para descrever uma geração ou lote de satélites. A Tranche 2 sucede a demonstrações anteriores e aos sistemas da Tranche 1.
- Órbita baixa da Terra (LEO): tipicamente até cerca de 2.000 quilómetros acima da Terra. Tem tempos de revisita mais curtos e menor latência do que órbitas mais altas, mas os satélites observam, de cada vez, uma área menor do planeta.
- NSSL Fase 3 Faixa 1 (Lane 1): via de aquisição focada em comprar lançamentos a fornecedores comerciais para missões de segurança nacional menos exigentes, com faixas separadas para voos mais complexos.
- Controlo de tiro: o passo do seguimento para o direcionamento. Os dados são refinados ao ponto de um sistema de armas os poder usar diretamente para guiar um intercetor.
Riscos, calendários e o que pode correr mal
O calendário apresentado pela Força Espacial estende-se do final de 2026 até, pelo menos, meados de 2028. Isso pressupõe que os três fabricantes de satélites, a Millennium Space e a própria SpaceX cumpram prazos apertados de produção e testes.
Os riscos incluem atrasos na cadeia de fornecimento, problemas no desenvolvimento de sensores, contratempos no veículo lançador ou até alterações de política que afetem o financiamento. Com várias empresas e clientes classificados envolvidos, os desafios de coordenação são reais. Qualquer derrapagem significativa numa parte do sistema pode afetar o momento em que a rede de seguimento de mísseis atinge a capacidade planeada.
Ao mesmo tempo, a natureza distribuída da arquitetura da SDA dá-lhe alguma flexibilidade. Se um construtor ficar para trás, outros ainda podem lançar a tempo. Se um satélite falhar, substituições podem ser agendadas para o próximo foguetão comercial. A nova adjudicação à SpaceX sugere que os militares dos EUA estão a apostar que o uso de constelações ao estilo comercial e contratos de lançamento comerciais tornará o seu sistema de alerta de mísseis simultaneamente mais ágil e mais difícil de interromper.
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