China desafia os EUA ao lançar o seu primeiro caça de quinta geração com tecnologia EMALS.

Enquanto a atenção estava presa às eleições, às ações tecnológicas e ao Médio Oriente, Pequim conseguiu discretamente um feito militar inédito: lançar, a partir do porta-aviões Fujian, um caça furtivo de quinta geração usando um sistema de catapulta eletromagnética - uma vantagem que durante muito tempo foi vista como exclusivamente americana.

O Fujian da China reescreve as regras no mar

O Fujian, o terceiro e mais avançado porta-aviões da China, fez agora algo que nenhuma outra marinha tinha conseguido: utilizou um sistema eletromagnético de lançamento de aeronaves, ou EMALS (Electromagnetic Aircraft Launch System), para projetar para o céu um caça furtivo de quinta geração.

Esse detalhe é importante. Até agora, apenas a Marinha dos EUA, com o USS Gerald R. Ford, operava o EMALS - e ainda não tinha lançado um F‑35C furtivo a partir do sistema como parte de operações rotineiras de porta-aviões. Pequim acabou de pegar nesse conceito tecnológico e transformá-lo numa realidade que faz manchetes.

Pela primeira vez, um jato furtivo de 5.ª geração foi catapultado de um porta-aviões usando EMALS - e não foi americano.

Anteriormente, os dois primeiros porta-aviões chineses, o Liaoning e o Shandong, dependiam de rampas tipo ski-jump. Essas rampas ajudam os jatos a descolar, mas com limites rigorosos: as aeronaves muitas vezes têm de levantar voo com menos combustível e menos armamento para reduzir o peso. Isso corta o alcance e a capacidade de ataque.

O EMALS altera a física da aviação embarcada chinesa. Dá aos pilotos um lançamento mais controlado e mais potente, permitindo descolar “pesado” - com combustível cheio, armamento completo e sensores completos.

O que o EMALS realmente faz pelo poder chinês

Em vez de pistões a vapor, o EMALS usa motores elétricos lineares para acelerar as aeronaves ao longo do convés. Isso traz três vantagens imediatas para a marinha chinesa:

• Lançamentos mais pesados: os caças podem descolar com depósitos de combustível cheios e carga total de mísseis e bombas.
• Aceleração mais suave: menos esforço estrutural sobre as aeronaves, prolongando a vida útil da célula.
• Geração de surtidas mais rápida: tempos de reposição menores entre lançamentos, ou seja, mais jatos no ar, com maior frequência.

A comunicação social estatal chinesa afirma que esta combinação praticamente duplica o alcance efetivo dos ataques a partir de porta-aviões, chegando até 2.000 km a partir do navio. Isso estende-se muito para lá das águas costeiras próximas e entra profundamente no Pacífico Ocidental ou no Oceano Índico.

Um porta-aviões que lança jatos totalmente carregados a grande distância não está apenas a defender a sua costa - pode moldar acontecimentos a milhares de quilómetros.

Em termos estratégicos, o Fujian desloca a China de uma potência naval sobretudo regional, focada no seu entorno imediato, para algo mais próximo de uma força expedicionária global.

Três aeronaves, uma mensagem cuidadosamente encenada

A sequência de testes no convés do Fujian foi claramente pensada tanto para as câmaras como para os engenheiros. A CCTV, emissora estatal chinesa, mostrou três aeronaves muito diferentes a alternar o uso das catapultas EMALS:

• J‑35 - um caça furtivo de quinta geração, concebido para escapar aos radares ocidentais.
• J‑15T - uma variante compatível com catapulta do atual caça embarcado chinês, adaptado a partir de um desenho russo.
• KJ‑600 - uma aeronave de alerta aéreo antecipado de asa fixa, essencialmente o radar voador e posto de comando do porta-aviões.

As três descolaram e recuperaram sem incidentes divulgados. Esse era o marco operacional que Pequim queria mostrar: não apenas que a catapulta funciona, mas que uma estrutura completa de ala aérea embarcada - caças mais vigilância - consegue operar a partir do convés do Fujian.

Para planeadores militares em Washington, Tóquio e Camberra, o KJ‑600 pode ser tão preocupante como o jato furtivo. Uma aeronave fiável de alerta aéreo antecipado melhora drasticamente a consciência situacional, ajudando as forças chinesas a detetar ameaças a aproximar-se, coordenar escoltas e gerir ataques de mísseis de longo alcance.

Um percurso acelerado até à linha da frente da frota chinesa

A velocidade do percurso do Fujian, do lançamento à quase prontidão operacional, tem levantado sobrancelhas. O porta-aviões foi colocado à água em 2022. Menos de três anos depois, está a realizar testes de voo complexos com aeronaves de nova geração.

Marco	Calendário estimado
Conclusão da campanha de testes do EMALS	Outono de 2025
Exercícios conjuntos com outras forças chinesas	Inverno de 2025–2026
Certificação total para operações de combate	Primavera de 2026
Integração formal na frota ativa	Até ao verão de 2026

Se Pequim cumprir aproximadamente este calendário, a Marinha do Exército de Libertação Popular (PLAN) poderá colocar no serviço ativo um dos porta-aviões de propulsão convencional mais avançados do mundo já no próximo ano, completo com uma ala aérea moderna lançada por catapulta.

O dilema americano do EMALS

A ironia é dolorosa em Washington. O EMALS é uma invenção dos EUA, financiada e desenvolvida ao longo de anos de ensaios dispendiosos, e hoje instalada na classe USS Gerald R. Ford. No entanto, atrasos de software, preocupações de fiabilidade e debates internos sobre prioridades têm abrandado a sua aplicação prática.

Até agora, a aviação naval dos EUA não apresentou, como evento rotineiro, um lançamento operacional de um F‑35C totalmente carregado a partir de um porta-aviões equipado com EMALS. A China, pelo contrário, colocou a sua versão sob os holofotes com o J‑35 - não um gémeo direto do F‑35C, mas claramente um jato de quinta geração e classe furtiva.

Na guerra de porta-aviões, o lado que consegue lançar mais aeronaves pesadas, mais depressa e mais longe, frequentemente dita o ritmo do combate.

O simbolismo é evidente: Pequim pode afirmar que transformou conceitos tecnológicos de origem americana numa vantagem funcional mais depressa do que o próprio pioneiro. A realidade é mais nuanceada - os EUA continuam a dispor de uma frota de porta-aviões muito maior e mais experiente - mas a perceção conta na dissuasão.

Um porta-aviões poderoso com uma limitação-chave

Existe uma grande restrição ao alcance do Fujian: os seus motores. Ao contrário dos superporta-aviões americanos, o Fujian não é de propulsão nuclear. Depende de combustível convencional, o que significa que precisa de reabastecer com regularidade, quer em porto quer através de navios de apoio no mar.

Em contraste, porta-aviões nucleares dos EUA, como as classes Nimitz e Ford, podem operar durante anos com um único núcleo nuclear, limitados sobretudo por alimentos, peças sobresselentes e fadiga da tripulação. Isso dá-lhes muito mais liberdade para permanecerem em estação, mudarem de teatro de operações, ou manterem-se ao largo de áreas contestadas por longos períodos.

O Fujian continua a poder projetar poder significativo, mas qualquer destacamento a longa distância exigirá uma cadeia logística robusta de navios reabastecedores e escoltas. Planeadores chineses já sinalizam que um futuro porta-aviões, muitas vezes apelidado de “Tipo 004” por analistas, poderá passar a propulsão nuclear para colmatar essa lacuna.

Conversações EUA–China recomeçam à medida que as tensões aumentam

Tudo isto acontece precisamente quando uma rara delegação do Congresso dos EUA visitou Pequim, liderada por Adam Smith, figura sénior na Comissão de Serviços Armados da Câmara. A sua mensagem pública foi direta: os dois maiores exércitos do planeta não se podem permitir silêncio nas comunicações.

“Temos os dois maiores militares do mundo. Não falar é perigoso”, disse aos jornalistas, sublinhando o risco de erro de cálculo.

A visita surge num contexto de frequentes quase-colisões entre navios e aeronaves dos EUA e da China, do Mar do Sul da China ao Estreito de Taiwan. À medida que ambos os lados colocam em campo ferramentas mais avançadas - sistemas de pontaria reforçados por IA, operações cibernéticas e drones armados - a probabilidade de um incidente escalar sem aviso só aumenta.

Da defesa costeira às ambições globais

O Fujian não é uma peça isolada para exibição. Está no centro de um plano mais amplo para transformar a marinha chinesa de uma força de defesa costeira numa frota de mar alto capaz de operar a milhares de quilómetros dos portos de origem.

Com este porta-aviões, Pequim ganha a capacidade de:

• Projetar poder aéreo em torno de rotas marítimas críticas, do Pacífico Ocidental ao Oceano Índico.
• Apoiar Estados amigos ou instalações no estrangeiro com cobertura aérea e vigilância.
• Manter uma presença persistente perto de pontos quentes como o Mar do Sul da China ou o Médio Oriente.

Para os vizinhos, isso significa encontros mais frequentes com grupos de porta-aviões chineses, apoiados por mísseis de longo alcance e aeronaves baseadas em terra. Para os EUA e os seus aliados, significa planear para poder aéreo chinês a chegar de múltiplas direções, e não apenas a partir de bases no continente.

Um desafio direto, não apenas “recuperar atraso”

Durante anos, a narrativa sobre a construção naval chinesa era simples: cópia rápida, qualidade inferior, experiência limitada. Essa história já não encaixa. Com os lançamentos EMALS do Fujian, Pequim está a sinalizar que não se limitará a reduzir lacunas, mas tentará assumir a iniciativa em tecnologias específicas.

Os estrategas dos EUA terão agora de avaliar várias tendências em simultâneo: a rápida construção naval chinesa, a proliferação de mísseis antinavio de precisão e a chegada de jatos furtivos embarcados apoiados por aeronaves radar poderosas. Cada elemento, isoladamente, é gerível; em conjunto, complicam qualquer plano para operar perto da costa chinesa ou apoiar Taiwan numa crise.

Conceitos-chave por detrás das manchetes

Para não especialistas, alguma da linguagem técnica em torno deste marco pode parecer abstrata. Dois termos, em particular, merecem ser explicados.

Caça de quinta geração: este rótulo refere-se tipicamente a jatos com uma combinação de desenho furtivo, sensores avançados, ligações de dados em rede e elevada agilidade. O objetivo não é apenas ser difícil de detetar no radar, mas ver primeiro, disparar primeiro e coordenar-se com outros meios. O F‑35, o F‑22 dos EUA e o J‑20 da China enquadram-se nesta categoria; o J‑35 pretende levar características semelhantes para os conveses de porta-aviões.

Anti-acesso/negação de área (A2/AD): trata-se de uma estratégia construída para tornar caro ou arriscado para um adversário operar perto do teu território. A China utiliza mísseis de longo alcance, submarinos, aeronaves baseadas em terra e agora porta-aviões para aumentar o custo de uma intervenção dos EUA em torno de Taiwan ou no Mar do Sul da China. O Fujian acrescenta mais uma peça móvel a esse quebra-cabeças.

Numa crise, analistas imaginam camadas sobrepostas: mísseis baseados em terra a visar navios, submarinos a perseguir porta-aviões e a ala aérea do Fujian a estender ainda mais o alcance da China. Esse efeito cumulativo obriga comandantes dos EUA a dispersar forças, investir em mais defesas e aceitar maior risco simplesmente para entrar em alcance.

O reverso da medalha é que porta-aviões como o Fujian são alvos enormes e de elevado valor. Concentram prestígio, capacidade e vulnerabilidade num único casco. Numa guerra de alta intensidade, ambos os lados enfrentariam escolhas difíceis: avançar com os seus porta-aviões e aceitar o perigo, ou recuá-los e sacrificar influência nas fases iniciais do combate.