A frota naval dos EUA faz história ao integrar navios de superfície autónomos num grupo de porta-aviões, cruzando um novo patamar tecnológico.

Fora no Pacífico negro, antes do nascer do sol, o mar parece estranhamente cheio e estranhamente silencioso. A equipa do convés do porta-aviões move-se num caos treinado, os motores a jato guincham, os rádios crepitam - e, no entanto, mesmo à proa de estibordo, um navio cinzento e de perfil baixo desliza sem ninguém visivelmente ao leme. Entre tarefas, os marinheiros lançam-lhe olhares furtivos, como quem olha para um cão novo em casa que ainda não aprendeu as regras. Os oficiais superiores chamam-lhe um marco. Parte da guarnição limita-se a chamar-lhe “o fantasma”.

Numa noite tão calma como esta, a frota de guerra da Marinha dos EUA cruzou uma linha que já não pode descruzar.

Um Rubicão tecnológico, a zumbir na escuridão.

O primeiro grupo de ataque de porta-aviões com robots na formação

No momento em que o vê de facto, o conceito deixa de ser abstrato. Está no convés de voo de um porta-aviões da classe Nimitz no Pacífico, a ver o horizonte a clarear, e ali - a cortar as ondas com um rasto como o de qualquer outro navio - segue um navio de superfície não tripulado (USV) ao ritmo do grupo de batalha. À distância, parece quase dececionantemente normal: um retângulo cinzento na água.

Depois, os olhos ajustam-se e percebe que não há ponte cheia de pessoas. Não há marinheiros nas amuradas. Só antenas, câmaras e a implicação silenciosa de que o navio está a pensar por si.

Isto já não é uma curiosidade de campo de testes. A Frota do Pacífico dos EUA integrou discretamente navios de superfície autónomos num verdadeiro grupo de ataque de porta-aviões, ao lado de contratorpedeiros, cruzadores e um porta-aviões nuclear que vale milhares de milhões. Estes USV seguem atrás como batedores leais, executando padrões de vigilância, testando truques de guerra eletrónica, estendendo o alcance da frota em dezenas de milhas.

Um protótipo, um trimarã ao estilo do Sea Hunter, registou milhares de milhas com quase nenhuma mão no leme. Outro, um navio comercial convertido, transporta sensores e chamarizes em vez de contentores. Nos ecrãs de seguimento dentro do centro de informações de combate do porta-aviões, aparecem com a mesma simbologia dos navios tripulados - apenas assinalados com uma pequena palavra carregada de significado: “não tripulado”.

O que, por fora, parece uma demonstração tecnológica elegante é, na prática, uma enorme aposta doutrinária. Navios de superfície autónomos mudam a forma como um grupo de ataque faz reconhecimento, como arrisca os seus meios, quão depressa consegue reagir. Um grupo de batalha de porta-aviões costumava ser uma dança bem coreografada de navios operados por humanos, cada um com funções claras e formações rígidas. Agora, os comandantes têm novas peças no tabuleiro, unidades que podem empurrar para águas perigosas sem ter de escrever cartas às famílias.

Essa única mudança - onde se coloca um ser humano em perigo, e onde não se coloca - reconfigura por completo a psicologia da guerra naval. E, quando se começa a combater dessa forma, não se volta atrás.

Como é que um navio autónomo realmente “pensa” no mar

Se retirarmos a imagem hollywoodiana, um navio de superfície autónomo é, basicamente, um cérebro flutuante a observar dezenas de entradas ao mesmo tempo. O radar “pinta” as embarcações próximas, sensores infravermelhos procuram assinaturas térmicas, câmaras automatizadas caçam silhuetas contra a linha do horizonte. Abaixo da linha de água, o sonar recolhe ecos de tudo o que se esconde lá em baixo. Todos esses dados convergem para um sistema de IA a bordo, treinado para identificar padrões: navio de carga, barco de pesca, patrulha, movimentação rápida suspeita.

O navio não se aborrece, não se distrai, não se cansa. Limita-se a fazer a mesma pergunta, sem parar: “O que está à minha volta e o que devo fazer em relação a isso?”

Imagine uma aproximação em alta velocidade por um enxame de pequenas embarcações - algo que os planeadores navais temem desde os petroleiros no Golfo Pérsico nos anos 1980. Em vez de um comandante de contratorpedeiro a tentar interpretar manchas no radar no calor do momento, um navio autónomo pode ser avançado como uma esponja de sensores. Pode acompanhar mudanças de rumo, classificar comportamentos, cruzar emissões eletrónicas e enviar uma imagem limpa para os navios tripulados atrás.

Num teste ao largo da Califórnia, uma embarcação não tripulada usou machine learning para identificar navios apenas pelos seus padrões de comportamento: o arrastão que ziguezagueia, o petroleiro que se arrasta, a lancha de ataque rápido que investe de forma errática na direção da formação. Não é infalível, mas é surpreendentemente rápido.

Tecnicamente, a “autonomia” existe numa escala móvel. O navio consegue gerir navegação básica sozinho, obedecendo às regras internacionais de prevenção de abalroamentos, mantendo rumo, evitando obstáculos. Para qualquer coisa que se aproxime de combate, os humanos continuam no circuito, sentados atrás de consolas num contratorpedeiro ou dentro de um centro de comando em terra, a validar alvos e a autorizar ações. Os juristas da Marinha são obcecados com esta parte, porque, no momento em que se coloca força letal numa plataforma não tripulada, cada linha de código passa a ser uma declaração moral.

Sejamos honestos: ninguém compreende realmente todas as linhas da lógica de IA sob stress de campo de batalha. É por isso que os EUA estão a avançar primeiro com funções limitadas - sensores, chamarizes, nós de retransmissão - antes de dar “dentes” a estes navios.

O lado humano: entusiasmo, medo e o silencioso problema da confiança

Os slides públicos da Marinha falam de “operações marítimas distribuídas” e “cooperação tripulado–não tripulado”. No convés e nas salas de operações, é mais visceral. Oficiais mais jovens falam da liberdade de enviar um navio não tripulado por um estreito cheio de ameaças em vez de um contratorpedeiro com 300 pessoas a bordo. Marinheiros veteranos preocupam-se com o dia em que uma falha de rede ou um ataque de interferência deixe um navio autónomo cego no pior segundo possível.

Por isso, a primeira “lição” que a Marinha está a ensinar às suas pessoas é enganadoramente simples: tratar os navios não tripulados como colegas de equipa, não como brinquedos. Planeia-se com eles. Treina-se com eles. Espera-se que falhem às vezes, e constrói-se o manual de jogo à volta disso.

Há também uma etiqueta silenciosa a formar-se. Não confiar em excesso no folheto brilhante de marketing que diz que a IA “trata de tudo”. Mas também não a sabotar obrigando um humano a confirmar cada microdecisão até a autonomia se tornar inútil. As guarnições estão a aprender onde se sentem confortáveis em deixar a máquina operar - trânsito em oceano aberto, reconhecimento básico - e onde querem olhos reais nos ecrãs.

Todos já passámos por isso: aquele momento em que aparece uma ferramenta nova no trabalho e metade da equipa finge abraçá-la enquanto secretamente mantém a folha de cálculo antiga “para o caso”. Aqui está a acontecer o mesmo, só que agora a folha de cálculo custa 50 milhões de dólares e transporta sensores classificados.

Nas escolas de táticas da Marinha, os instrutores repetem uma regra simples e pouco glamorosa: testar, ensaiar, falhar pequeno. Simulam interferência, spoofing de GPS, embarcações hostis a tentar desviar um navio não tripulado da rota. Ensinam as guarnições a procurar sinais subtis de que a IA está confusa - correções de rumo oscilantes, mudanças estranhas de classificação, quebras de dados.

“A autonomia não é um truque de magia, é um elemento da equipa com forças e pontos cegos”, disse-me um oficial da Frota do Pacífico. “Se não aprenderem agora as suas manias, o inimigo aprendê-las-á por vocês mais tarde.”

• Começar com missões de baixo risco para navios não tripulados - corridas logísticas, patrulhas de grande área, retransmissão de dados.
• Associar cada embarcação autónoma a uma cadeia clara de autoridade humana, para que alguém “assuma” sempre as suas ações.
• Treinar equipas mistas - guerra de superfície, ciber, guerra eletrónica - para pensar em plataformas não tripuladas como ativos partilhados, não brinquedos de uma só especialidade.
• Documentar de forma implacável comportamentos estranhos, mesmo quando é embaraçoso, para que os algoritmos possam ser atualizados com a confusão do mundo real.
• Manter pronto um plano manual de reserva, desde modos de pilotagem remota a rotas pré-programadas de “regresso a casa”.

O momento Rubicão não é a tecnologia - é a normalização

A verdadeira mudança não é que os robots foram para o mar. Andam a boiar em campos de testes há anos. A verdadeira mudança é que um navio autónomo é agora apenas mais uma unidade na ordem de missão diária de um grupo de ataque de porta-aviões. Navios que conseguem pensar por si estão a ser integrados nas operações do dia a dia como petroleiros e helicópteros: aqui está a tua área de patrulha, aqui está o teu data link, aqui está o teu papel se começarem a voar mísseis.

Quanto mais dias navegam assim, menos parece ficção científica e mais se torna infraestrutura básica - como o radar foi, como o GPS, como os drones no céu em qualquer conflito moderno.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Rubicão tecnológico	A Marinha dos EUA destacou navios de superfície autónomos ao lado de um porta-aviões em operações reais	Sinaliza uma mudança duradoura na forma como as guerras no mar serão travadas e relatadas
Cooperação humano–máquina	Navios não tripulados atuam como batedores, chamarizes e centros de sensores enquanto os humanos mantêm a autoridade sobre decisões letais	Clarifica o que “autonomia” significa realmente para lá das manchetes com chavões
Normalização no quotidiano	Navios robóticos estão a ser integrados no planeamento, treino e doutrina de rotina	Ajuda-o a ler futuras notícias navais com um olhar mais apurado e cético

FAQ:

• Pergunta 1: Estes navios autónomos da Marinha dos EUA são completamente independentes dos humanos?
  
• Resposta 1: Não. Conseguem navegar e percecionar o ambiente por conta própria, mas os humanos continuam a definir missões, estabelecer regras e autorizar qualquer uso de força letal.
• Pergunta 2: Um navio de guerra autónomo poderia disparar armas por si só?
  
• Resposta 2: A política atual dos EUA mantém humanos “no circuito” para decisões letais. As plataformas poderão um dia transportar armas, mas ficarão limitadas por regras rigorosas de comando e controlo.
• Pergunta 3: Porque usar navios de superfície não tripulados num grupo de ataque de porta-aviões?
  
• Resposta 3: Porque estendem o alcance dos sensores do grupo, absorvem risco em áreas perigosas e libertam navios tripulados para se concentrarem em tarefas de alto valor e na sobrevivência.
• Pergunta 4: Quais são os maiores riscos desta tecnologia?
  
• Resposta 4: Ataques cibernéticos, interferência eletrónica, spoofing de navegação e falhas de software. Há também uma preocupação de longo prazo com a erosão do juízo humano em crises de evolução rápida.
• Pergunta 5: Isto significa que as batalhas navais futuras serão sobretudo robot contra robot?
  
• Resposta 5: Não tão cedo. Espere uma mistura confusa de navios tripulados, drones no ar, embarcações não tripuladas à superfície e no fundo do mar, e humanos a tentar entrelaçá-los num todo coerente e controlável.