Os XQ-58 Valkyrie da Marinha irão descolar por foguetes ou pistas.

Os drones XQ-58 Valkyrie de nova geração do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA estão a evoluir para um híbrido flexível: capazes de descolar por foguete a partir de locais improvisados e acidentados, mas também de recuperar e voltar a descolar a partir de pistas com trem de aterragem convencional.

Um drone furtivo que não precisa de pista… a menos que os Fuzileiros a queiram

A Kratos, a empresa por detrás do XQ-58 Valkyrie, confirmou que a nova versão equipada com trem de aterragem encomendada pelos Fuzileiros continuará a usar o sistema característico de descolagem assistida por foguete a partir de lançadores terrestres estáticos.

A mesma célula do Valkyrie que os Fuzileiros vão receber poderá lançar com boosters ou descolar de forma convencional e, depois, aterrar numa pista.

Este Valkyrie “CTOL” (conventional takeoff and landing - descolagem e aterragem convencionais) mantém um dos principais argumentos de venda originais do programa: independência de pista. Porém, acrescenta a capacidade de aterrar como uma aeronave normal, em vez de descer à deriva sob um paraquedas.

A Kratos aponta para um primeiro voo desta configuração no início de 2026, no âmbito do programa MUX TACAIR Collaborative Combat Aircraft (CCA) do Corpo de Fuzileiros Navais.

Do trenó-foguete ao trem retrátil

O conceito original do Valkyrie

O XQ-58 de base, que voou pela primeira vez em 2019, foi deliberadamente concebido sem trem de aterragem. Sai do solo usando um booster de foguete descartável montado num lançador estático e, depois, recupera por paraquedas, com airbags a amortecer o impacto.

Essa abordagem oferece benefícios significativos: não é necessário proteger uma pista longa, não há exigência de pavimento pesado e existe a possibilidade de lançar a partir de faixas remotas, campos ou até lançadores contentorizados escondidos em parques de contentores ou em pequenas ilhas.

Operações sem pista tornam o Valkyrie mais difícil de visar, mais fácil de esconder e mais simples de dispersar por um vasto teatro de operações.

Mais tarde, a Kratos demonstrou um carrinho de lançamento com rodas que permite que Valkyries sem trem sejam rolados ao longo de uma pista para descolar, embora continuassem a ter de ser recuperados por paraquedas.

O que muda com os Valkyries CTOL

A versão CTOL orientada para os Fuzileiros acrescenta trem de aterragem retrátil para que a aeronave possa descolar e aterrar em pistas. Isso traz compromissos. O espaço interno que antes albergava combustível ou equipamento de missão passa a ter de acomodar suportes estruturais, mecanismos de retração e rodas.

A Kratos já afirmou que a adição do trem consome parte do volume interno disponível para carga útil do drone, embora os pontos de fixação externos permaneçam disponíveis para cargas e sensores.

• Ganho: aterragens em pista, maior rapidez no retorno ao serviço, manutenção mais simples
  
• Perda: algum volume interno para carga útil e, potencialmente, capacidade de combustível
  
• Mantido: capacidade de usar descolagens assistidas por foguete a partir de locais estáticos

Persistem dúvidas sobre dimensão e configuração. A versão CTOL poderá ser ligeiramente maior, mas tem de continuar compatível com os lançadores existentes se a Kratos quiser manter a mesma arquitetura baseada em foguete. Isso limita o quanto a célula pode crescer em comprimento, envergadura ou peso.

Porque é que os Fuzileiros querem tanto foguetes como pistas

Combater dentro da “zona de engajamento de armas”

O Corpo de Fuzileiros Navais está a reorientar a sua aviação para conceitos expedicionários e altamente dispersos. Pequenos destacamentos podem operar a partir de bases austeras e temporárias em ilhas remotas ou pistas mínimas dentro do envelope de ameaça de mísseis do inimigo.

Nestas condições, uma frota de drones que opere apenas a partir de grandes pistas permanentes torna-se vulnerável. A opção de lançamento por foguete do Valkyrie permite aos Fuzileiros lançar missões a partir de locais camuflados longe das principais bases aéreas, complicando o apontamento do inimigo.

Um Valkyrie lançado por foguete pode voar a sua primeira surtida de combate a partir de um local oculto e, mais tarde, aterrar numa pista preparada para continuar a voar missões subsequentes.

Este esquema “híbrido” é central para a atratividade da configuração CTOL. Um cenário frequentemente discutido por analistas é o seguinte:

Fase	Como os Valkyries operam
Ataques iniciais	Lançados por foguete a partir de locais estáticos dispersos, sem necessidade de pistas
Operações subsequentes	Aterram em pistas terciárias ou improvisadas, reabastecem e rearmam rapidamente e voltam a descolar
Fase posterior da campanha	Operam mais como aeronaves convencionais a partir de aeródromos selecionados, misturados com jatos tripulados

Ritmo de surtidas e sustentação

A recuperação por paraquedas, embora dispense pista, é lenta e por vezes agressiva. Após um voo, a célula tem de ser inspecionada quanto a danos de aterragem, o paraquedas tem de ser reembalado e os airbags repostos. Um incidente nesse processo pode danificar gravemente o drone.

Aterragens em pista deverão permitir às equipas de terra colocar os Valkyries de volta no ar mais depressa, especialmente em bases expedicionárias semi-permanentes. Para uma força que procura gerar surtidas frequentes e de baixo custo com aeronaves não tripuladas, essa rapidez de rotação é uma grande vantagem.

Existe, porém, um custo logístico. Descolagens por foguete consomem boosters descartáveis, que precisam de ser armazenados e transportados para a frente ao longo de linhas de abastecimento frágeis. Operações tradicionais em pista exigem camiões de combustível, unidades de energia e mais pessoal de apoio. O Valkyrie CTOL permite aos comandantes escolher qual o modelo logístico que melhor se adequa à missão e à ameaça em cada momento.

Compromissos de desempenho e escolhas de carga útil

Independência de pista versus carga útil e alcance

Conceções independentes de pista são frequentemente limitadas no peso máximo à descolagem, porque a capacidade do booster e a resistência da estrutura de lançamento impõem um teto ao quão pesada a aeronave pode ser. Isso normalmente significa menos combustível ou carga útil do que uma aeronave semelhante que acelera numa pista.

A Kratos já disse que Valkyries sem trem ganham “dezenas de por cento” em combustível e carga útil quando utilizam o carrinho de lançamento com rodas em vez da solução estática apenas com foguete. Isso sugere que o método de lançamento, por si só, pode alterar de forma relevante o alcance e a autonomia.

Com aeronaves CTOL, os comandantes enfrentam escolhas mais matizadas:

• Usar lançamento por foguete a partir de um local oculto, aceitando limites de peso, mas ganhando surpresa e sobrevivência.
• Usar descolagem convencional a partir de uma pista mais longa, aceitando maior vulnerabilidade, mas levando mais combustível e armamento.

A presença de trem de aterragem também remodela o volume interno. Algumas cargas úteis que antes cabiam no compartimento interno podem ter de passar para o exterior ou ser redesenhadas. Isso pode ser relevante para perfis de furtividade e para sensores que preferem montagem interna ou pontos de instalação específicos.

Onde o Valkyrie se enquadra na aviação dos Fuzileiros

Parte do impulso MUX TACAIR de “produto mínimo viável”

O Valkyrie CTOL é uma das células candidatas no esforço MUX TACAIR CCA dos Fuzileiros. O programa visa entregar rapidamente um “produto mínimo viável” e, depois, acrescentar progressivamente mais capacidade usando um modelo de desenvolvimento em espiral.

Os Fuzileiros querem uma aeronave não tripulada capaz de realizar ataque ar-solo, recolha de informações e guerra eletrónica a partir de bases dispersas.

Como o Valkyrie utiliza sistemas de arquitetura aberta e um design modular, pode receber diferentes pacotes de carga útil ao longo do tempo: cápsulas de interferência, sensores de designação, armas ou nós de rede que ajudam a ligar aeronaves tripuladas e não tripuladas.

Nem todos os futuros drones dos Fuzileiros voarão diariamente. Alguns poderão ser ativos de “reserva de guerra”, armazenados e com treino reduzido, mas ativados em massa numa crise. Para estes, a compatibilidade com pistas é importante para a integração em tempo de paz com esquadrões tripulados, enquanto a opção de lançamento por foguete é importante para a sobrevivência no início de uma guerra.

Para além dos Fuzileiros: outros utilizadores e variantes futuras

A Força Aérea dos EUA, que supervisionou o primeiro voo do Valkyrie e continua a usar o tipo para experimentação, é o único operador publicamente conhecido além dos Fuzileiros. A Kratos tem insinuado oportunidades adicionais de vendas nos EUA e também está a trabalhar com a Airbus numa versão para a Força Aérea Alemã.

Variantes futuras poderão dividir-se em duas linhas: aeronaves totalmente independentes de pista, otimizadas para operações austeras, e tipos CTOL focados na integração com bases aéreas tradicionais e forças aéreas aliadas. A arquitetura modular da célula principal deverá tornar viável adaptar versões a cada utilizador.

Termos-chave e o que significam realmente na prática

Para não especialistas, alguns acrónimos moldam a forma como estes drones serão efetivamente usados:

• CCA (Collaborative Combat Aircraft): aeronaves não tripuladas concebidas para operar em equipa com caças tripulados, atuando como batedores, engodos ou “camionetas” adicionais de armas.
• Stand-in Force: unidades de Fuzileiros a operar dentro do alcance de mísseis do inimigo a partir de pequenos postos avançados, procurando sobreviver por serem ágeis e difíceis de localizar.
• MUX TACAIR: o esforço do Corpo de Fuzileiros Navais para colocar no terreno aeronaves táticas não tripuladas que apoiem as forças terrestres com ataque, reconhecimento e efeitos eletrónicos.

Numa crise real no Pacífico, por exemplo, um pequeno destacamento de Fuzileiros poderia levar lançadores de Valkyrie contentorizados para uma ilha remota, lançar drones por foguete transportando interferidores de radar e mísseis antinavio e, depois, recuperá-los numa pista rudimentar a centenas de milhas para rearmamento rápido. Algumas aeronaves poderão não tocar numa base aérea formal durante semanas.

Este tipo de cenário evidencia tanto a promessa como o risco. Opções de lançamento flexíveis tornam o Valkyrie difícil de prever e ainda mais difícil de atingir. Contudo, a dependência de foguetes descartáveis e de pistas insulares frágeis introduz vulnerabilidades próprias. Uma barragem de mísseis bem colocada ou uma cadeia de abastecimento de boosters interrompida pode reduzir acentuadamente o ritmo de surtidas.

Para os planeadores, a atração do Valkyrie CTOL reside na escolha. Em qualquer dia, os comandantes podem trocar lançamentos furtivos e dispersos por foguete por surtidas mais pesadas a partir de pista, usando o mesmo drone de base. Essa capacidade de combinar opções deverá definir a forma como os Fuzileiros, e potencialmente outras forças aéreas, empregarão os Valkyries nos anos vindouros.