Mamífero quase extinto recupera o seu território

Durante décadas, os biólogos presumiram que este pequeno carnívoro tinha passado de raro a praticamente mítico. Agora, novo trabalho de campo na região de Six Rivers mostra que a marta costeira não só continua viva, como está a remodelar ativamente a sua relação com uma paisagem sob pressão da exploração florestal, dos incêndios e das alterações climáticas.

O regresso de um mamífero dado como perdido

A marta costeira foi, em tempos, uma presença familiar nas florestas antigas ao longo da costa do Pacífico, no norte da Califórnia e sul do Oregon. Os caçadores de peles visaram-na intensamente devido ao seu pelo denso, castanho-avermelhado. Ao mesmo tempo, a exploração florestal em grande escala eliminou as florestas complexas de que precisava para caçar, repousar e criar as crias.

No final do século XX, as observações quase desapareceram. Muitos especialistas consideraram que o animal tinha, na prática, desaparecido de grande parte da sua área de distribuição histórica. Depois, em 1996, uma única marta surgiu numa floresta remota do norte da Califórnia. Esse sobrevivente solitário desencadeou anos de perguntas. Haveria mais? Ou seria este o último eco de uma espécie a caminho da extinção?

Essas dúvidas levaram os investigadores a conceber levantamentos mais sistemáticos. O mais recente decorreu entre agosto e novembro de 2022 na região de Six Rivers, um mosaico de cristas íngremes, ravinas profundas e bolsas de floresta antiga, cobrindo quase 400 quilómetros quadrados.

Ao longo de 399 quilómetros quadrados, os cientistas identificaram 46 martas costeiras individuais, sugerindo uma população pequena, mas real, que ainda resiste.

A equipa utilizou 285 “armadilhas de pelo” - dispositivos que recolhem pelos sem causar danos aos animais - juntamente com 135 câmaras acionadas por movimento. Este conjunto de ferramentas não invasivo permitiu distinguir indivíduos e estimar quantas martas se deslocavam pela área.

No total, identificaram 46 martas diferentes: 28 machos e 18 fêmeas. Os animais não eram fáceis de detetar. Em média, surgia apenas uma marta por cada 3,6 quilómetros quadrados. Ainda assim, foi suficiente para os estatísticos construírem modelos populacionais robustos e produzirem as primeiras estimativas sólidas de densidade para este núcleo florestal costeiro.

Onde ainda vivem as últimas martas costeiras

Analisando os números, os cientistas estimaram que existam aproximadamente 111 martas na paisagem estudada. Pode parecer um número razoável, mas estes animais estão comprimidos numa fração da floresta antiga remanescente da região.

A sua área de ocorrência fica perto do Pacífico, mas o oceano em si não oferece grande proteção. As densidades de martas nesta zona costeira são semelhantes às encontradas em áreas montanhosas como a Sierra Nevada ou a Colúmbia Britânica. As semelhanças apontam para um problema comum: habitat fragmentado.

O terreno em Six Rivers é recortado, com cristas, canyons e blocos de floresta descontínuos. Estradas de exploração e antigas áreas de corte raso transformaram a floresta em ilhas. Ao mesmo tempo, as martas partilham estes bosques fragmentados com outros carnívoros de médio porte.

Raposas-cinzentas, linces-americanos (bobcats) e pescadores (fishers) patrulham as mesmas encostas, caçam presas semelhantes e podem competir por locais de abrigo.

Mesmo onde a floresta ainda existe, a marta costeira não está sozinha; partilha um bairro de carnívoros muito concorrido.

Pontos de concentração em cristas e ravinas

Curiosamente, os animais não se concentravam apenas num tipo de local. As martas surgiram em toda a área de estudo, mas duas zonas destacaram-se.

• Cristas florestadas do Northern Red Mountain
• Ravinas costeiras em torno de Blue Creek

Nas cristas altas perto de Red Mountain, a neve persistente e as árvores altas criam zonas de caça abrigadas. A neve que se mantém até à primavera tende a afastar alguns concorrentes e favorece espécies de presas adaptadas a microclimas mais frios.

Nas ravinas perto de Blue Creek, as condições são muito diferentes, mas igualmente adequadas. Ar fresco e húmido canaliza-se ao longo dos fundos de vale. Camadas densas de vegetação, desde troncos cobertos de musgo a moitas mistas, formam um habitat caótico e tridimensional que esconde as martas de predadores maiores e sustenta um rico “buffet” de pequenos mamíferos e aves.

Estrutura florestal: a verdadeira linha de vida

Tanto nas cristas como nas ravinas, as mesmas características estruturais surgem repetidamente nos locais onde as martas são detetadas com maior frequência.

Copa densa, troncos de grande diâmetro, cepos ocos e abundância de madeira morta formam a espinha dorsal de uma floresta favorável à marta.

Estes elementos cumprem várias funções em simultâneo. Árvores grandes e uma copa fechada oferecem sombra, temperaturas estáveis e cavidades para nidificação. Troncos ocos tornam-se locais de abrigo. Emaranhados de ramos caídos e madeira em decomposição dão refúgio a roedores, aves e invertebrados, que as martas caçam.

Em contraste, florestas mais jovens - o tipo que cresce após grandes cortes rasos uniformes - muitas vezes não têm estas características durante décadas. O resultado é uma floresta simplificada que pode parecer verde vista de cima, mas que se sente vazia para uma marta à procura de abrigo e presas.

A altitude muda as regras

O estudo aponta para uma nuance interessante: as mesmas características de habitat não se manifestam da mesma forma em todas as altitudes.

Zona altitudinal	Locais preferidos	Principais vantagens
Baixa altitude	Fundos húmidos de ravinas	Elevada complexidade vegetal, microclima mais fresco, cobertura contra predadores
Alta altitude	Linhas de cume florestadas com neve persistente	Menor competição, manto de neve mais estável, áreas de caça seguras

Em altitudes mais baixas, as martas tendem a concentrar-se em linhas de água e depressões onde a humidade e a diversidade vegetal atingem o máximo. Fetos, arbustos, regeneração jovem e troncos caídos acumulam-se, criando um labirinto tanto para o predador como para a presa.

Mais acima, inclinam-se para cristas arborizadas onde a neve persiste e a pressão humana tem sido historicamente menor. Aqui, os animais beneficiam de menos predadores rivais e de uma estrutura de coníferas maduras intercaladas com árvores mortas em pé e ramos partidos.

Porque é que as florestas antigas continuam a ser a chave

Esta estratégia dupla esconde um fio comum: as martas evitam paisagens abertas e simplificadas. Tendem a rejeitar grandes clareiras, plantações com linhas uniformes de árvores e povoamentos muito jovens onde a diversidade estrutural é baixa.

Essa preferência torna-as altamente vulneráveis à silvicultura industrial centrada em madeira de crescimento rápido e povoamentos de idade uniforme. Se juntarmos épocas de incêndios mais longas e quentes, secas mais severas e doenças das árvores associadas às alterações climáticas, as bolsas de floresta antiga de que necessitam estão a diminuir, tanto em área como em qualidade.

Para as martas costeiras, as florestas antigas não são um habitat de luxo; são as condições mínimas para a sobrevivência a longo prazo.

Os investigadores notam que a densidade de martas responde simultaneamente à topografia e à vegetação. Encostas íngremes, alturas de copa variadas e um piso florestal irregular parecem importar mais do que uma simples medida de quantos arbustos crescem no sub-bosque. A complexidade vence a uniformidade verde.

Responsabilidade partilhada numa paisagem fragmentada

Numa região atravessada por interesses de exploração florestal, terras tribais, áreas protegidas e propriedades privadas, nenhum ator isolado pode garantir o futuro desta espécie. O estudo incentiva fortemente abordagens colaborativas.

Agências de terras públicas controlam grandes extensões de floresta e definem regras para a gestão do fogo e para a extração de madeira. Comunidades indígenas detêm conhecimento profundo sobre queimas tradicionais e usos de recursos que moldaram estes ecossistemas muito antes da exploração industrial. Proprietários privados gerem corredores essenciais e florestas de encosta que ligam núcleos isolados de martas.

Estratégias conjuntas poderiam incluir:

• Manter árvores antigas de grande porte, árvores mortas em pé e troncos caídos durante operações de exploração
• Mapear e proteger pontos críticos conhecidos de martas em cristas e ravinas
• Conceber tratamentos de combustíveis que reduzam o risco de incêndio sem eliminar a complexidade do sub-bosque
• Manter corredores florestados entre manchas de floresta antiga
• Financiar levantamentos contínuos com câmaras e amostras de pelo para acompanhar mudanças populacionais

Conceitos-chave por detrás da ciência

Vários termos técnicos sustentam esta investigação. “Fragmentação do habitat” descreve o que acontece quando uma floresta contínua é dividida em ilhas menores por estradas, cortes rasos ou desenvolvimento. Animais como a marta costeira passam então a ter de atravessar espaços abertos e arriscados para se deslocarem entre os refúgios que restam.

“Complexidade estrutural” refere-se ao arranjo físico de uma floresta: árvores altas, regeneração jovem, lianas, árvores mortas em pé, troncos caídos e tocas, tudo em camadas. Para um pequeno predador, este emaranhado oferece oportunidades de caça e locais de esconderijo. Um povoamento de árvores espaçadas de forma regular, da mesma idade e sem madeira morta pode parecer “arrumado” para humanos, mas é estéril para uma marta.

O que isto significa para as florestas do futuro

Se as tendências atuais continuarem, as alterações climáticas irão provavelmente aumentar a frequência de grandes incêndios na região costeira do Pacífico. Sem planeamento cuidadoso, a exploração pós-incêndio e a reflorestação rápida em blocos uniformes poderão degradar ainda mais as características estruturais de que as martas dependem.

Um cenário possível é uma transição para uma silvicultura “inteligente face ao clima”: desbastar algumas áreas para reduzir cargas de combustível, realizar queimas controladas quando for seguro e manter deliberadamente manchas de floresta antiga e densa como refúgios. Nesses refúgios, os gestores podem deixar madeira morta no solo, tolerar algum grau de desordem natural e privilegiar a conectividade em vez do máximo rendimento de madeira.

Para as pessoas que vivem perto destas florestas, a presença de martas costeiras pode funcionar como um sinal. Se este carnívoro sensível continua a usar uma mancha de bosque, isso geralmente significa que a floresta reteve um elevado grau de integridade ecológica. Observadores de aves, caminhantes e comunidades locais podem encarar o animal como um barómetro da saúde florestal, mesmo que nunca cheguem a ver um.

A história do regresso da marta costeira a Six Rivers é frágil e incompleta. Uma população de cerca de uma centena de animais está longe de ser segura. Ainda assim, mostra que, com complexidade estrutural suficiente, bolsas de floresta antiga e algum espaço para adaptação, um mamífero que esteve perto de desaparecer pode, por agora, recuperar parte do seu território ancestral.