Pilotos de F-35 da Marinha treinam para controlar drones com tablets táteis.

Dentro de um espaço de batalha digital altamente classificado em Maryland, os aviadores estão agora a treinar para combater enquanto comandam enxames de aeronaves não tripuladas através de tablets com ecrã tátil, redefinindo a forma como as futuras guerras aéreas poderão desenrolar-se.

Pilotos de F-35 praticam operar “alas” de drones como se fossem apps

O treino recente decorreu no Joint Simulation Environment (JSE) do Pentágono, no Naval Air Warfare Center Aircraft Division, em Maryland. A instalação usa modelação e simulação de alto nível para colocar os pilotos em cenários de combate realistas, mas sem gastar uma gota de combustível de jato.

Durante o exercício, pilotos da Marinha dos EUA em F‑35 Lightning II sentaram-se em simuladores de cockpit completos, com os visores montados no capacete a brilhar, enquanto tablets robustos de ecrã tátil estavam presos ali ao lado. Esses tablets tornaram-se consolas de comando para várias aeronaves não tripuladas conhecidas como Collaborative Combat Aircraft, ou CCA.

Os pilotos não estavam apenas a voar os seus próprios F‑35; estavam simultaneamente a dirigir vários drones autónomos como companheiros de equipa no combate.

Através dos tablets, os pilotos podiam atribuir tarefas, redirecionar trajetórias de voo e coordenar ataques, tudo em tempo real. Os drones - controlados por inteligência artificial a bordo - atuavam como “alas leais”, voando à frente para fazer reconhecimento, interferir sensores inimigos (jamming) ou atacar alvos, para que os pilotos humanos não tivessem de voar diretamente para o perigo.

Um novo tipo de carga de trabalho no cockpit

Tradicionalmente, os pilotos de caça concentram-se numa só aeronave: a sua. Os cenários do JSE obrigaram-nos a pensar de forma muito mais ampla, comandando uma pequena rede de meios aéreos.

Esta mudança aproxima os pilotos do papel de gestores do combate, em vez de meros executores. Têm de decidir quando arriscar um drone, quando o manter em reserva e como sincronizar o emprego das suas próprias armas com os parceiros não tripulados.

• Um piloto voa o F‑35 e gere o combate.
• Vários drones com IA transportam sensores ou armas.
• Os tablets fornecem um mapa em direto, menus de tarefas e alertas de estado.
• Os dados regressam ao sistema avançado de fusão de sensores do F‑35.

Cada toque no tablet torna-se uma decisão tática: enviar um drone para absorver a atenção do radar inimigo, usá-lo para iluminar (lase) um alvo para um disparo de míssil, ou empurrá-lo para a frente para confirmar o que existe para lá de uma “cortina” de interferência.

Dentro do Joint Simulation Environment

O JSE foi concebido para imitar alguns dos sistemas de defesa aérea mais exigentes do planeta, mantendo tudo em segurança dentro de um edifício protegido. Visuais de alta resolução, modelos de ameaças e simuladores em rede permitem que vários pilotos treinem em conjunto contra inimigos complexos e adaptativos.

O objetivo é dar aos aviadores experiência de combate realista sem expor aeronaves reais - ou adversários - a táticas norte-americanas de última geração.

O contra-almirante Todd Evans, que lidera o Naval Air Warfare Center Aircraft Division, salientou que a guerra moderna está a exigir mais dos aviadores. O JSE ajuda-os a ensaiar táticas para conflitos futuros, em que companheiros não tripulados, mísseis de longo alcance e comunicações contestadas deverão ser rotina.

A instalação deverá crescer. A partir do ano fiscal de 2026, a Marinha planeia incluir mais tipos de aeronaves nos combates simulados, incluindo:

Aeronave	Função no treino
EA‑18G Growler	Ataque eletrónico e apoio de interferência (jamming)
E‑2D Advanced Hawkeye	Alerta aéreo antecipado e gestão da batalha
F/A‑18E/F Super Hornet	Missões multirole de ataque e ar-ar

Trazer estas plataformas para o mesmo espaço digital que os F‑35 e os drones permitirá cenários realistas de grupo de ataque de porta-aviões e de força conjunta, com vários ramos e aeronaves a trabalhar a partir de dados partilhados.

Cooperação humano–máquina passa de conceito a prática

O impulso de treino da Marinha enquadra-se num esforço mais amplo dos EUA para transformar a cooperação humano–máquina de um conjunto de slides de PowerPoint numa realidade diária para os aviadores.

No ano passado, a Força Aérea dos EUA fez voar caças F‑35 e F‑22 ao lado de drones Kratos XQ‑58A Valkyrie na Florida. Esses drones atuaram como parceiros semi-autónomos, reagindo a atualizações de missão transmitidas pelos pilotos a meio do voo. No mesmo ano, F‑35 do Corpo de Fuzileiros Navais e F‑22 da Força Aérea treinaram juntos no JSE, desenvolvendo táticas para operações conjuntas em conflitos futuros.

Entre os ramos, o padrão é claro: espera-se que a próxima geração de aeronaves de combate traga o seu próprio “bando” de ajudantes robóticos.

Para os pilotos de F‑35, isso significa aprender a confiar nos algoritmos, mantendo ao mesmo tempo o controlo firme. A IA pode sugerir rotas, alvos ou formações, mas é o humano que decide quando aprovar ações letais ou manobras arriscadas.

Como combatem os drones controlados por tablet

Nos cenários do JSE, tanto os F‑35 como os seus companheiros não tripulados enfrentam o inimigo. O F‑35 pode detetar primeiro um sítio de radar, usando os seus sensores potentes e a baixa observabilidade para se aproximar sem ser visto. O piloto pode então atribuir a um drone a missão de avançar ainda mais ou de disparar primeiro com armas guiadas de precisão.

Os drones também podem retransmitir dados de alvos. Uma aeronave não tripulada pode iluminar um alvo com laser, enquanto o F‑35 ou outro drone dispara um míssil guiado para esse ponto. Noutros casos, os drones transportam as suas próprias armas, atacando em simultâneo a partir de várias direções.

Como os drones são mais baratos e “descartáveis” em comparação com o F‑35, os comandantes podem dar-se ao luxo de os enviar para zonas de elevada ameaça onde não arriscariam uma tripulação humana. O piloto, a observar o tablet, vê se esses drones sobrevivem, como os sistemas inimigos reagem e quando surgem brechas na defesa.

Porque a simulação é importante para este tipo de treino

Muitos dos cenários testados no JSE simplesmente não podem ser praticados com segurança no mundo real. As defesas aéreas simuladas podem disparar números reais de mísseis simulados. As comunicações podem ser interferidas ou degradadas. Formações inteiras podem ser perdidas sem baixas reais nem repercussões políticas.

Para drones controlados por tablet, a simulação é também uma forma de testar como os pilotos lidam com a sobrecarga de informação. Os designers querem que a interface seja suficientemente simples para que um piloto, em combate aproximado, ainda consiga atribuir uma tarefa a um drone com dois ou três toques, sem ter de navegar por submenus complexos.

O treino revela onde os pilotos hesitam, onde a IA se torna confusa e onde a interface do tablet precisa de ser redesenhada antes do combate real.

Termos-chave que vale a pena explicar

Aeronaves de combate colaborativo

As Collaborative Combat Aircraft (CCA) são plataformas não tripuladas concebidas para operar de perto com jatos tripulados. Ao contrário dos drones tradicionais, pilotados momento a momento por um operador remoto, as CCA são construídas em torno de IA a bordo. Navegam, evitam ameaças e executam passos básicos da missão por si próprias, continuando a receber direções de nível superior de um humano.

Conceito de “ala leal”

A ideia do “ala leal” trata os drones como membros juniores de uma esquadrilha. Espera-se que:

• Sigam a liderança de um piloto humano.
• Transportem armas ou sensores adicionais.
• Absorvam parte do risco em missões perigosas.
• Se mantenham em rede para que a formação combata como uma só equipa.

Na prática, isto significa que um piloto pode enviar um drone para atrair radares inimigos, executar guerra eletrónica ou patrulhar um flanco, mantendo o jato tripulado numa posição mais sobrevivível.

Riscos, benefícios e o que poderá vir a seguir

Os benefícios desta abordagem são evidentes: mais poder de fogo no ar, melhor capacidade de deteção e camadas extra de proteção para tripulações humanas. Um único F‑35 a comandar vários drones multiplica efetivamente o seu alcance e presença no espaço de batalha.

Ao mesmo tempo, existem riscos reais. Uma forte dependência de ligações de dados pode ser uma vulnerabilidade se um adversário interferir (jamming) ou piratear as comunicações. As regras sobre quando a IA pode selecionar ou atacar alvos continuam politicamente sensíveis. O treino no JSE dá aos comandantes uma forma de testar procedimentos sob stress e identificar onde o controlo humano precisa de ser reforçado.

Cenários futuros poderão também incluir formações mistas com Growlers da Marinha a interferir, E‑2D Hawkeye a gerir o tráfego aéreo, F/A‑18 Super Hornet a atacar navios e F‑35 a orquestrar “bandos” de drones a partir de tablets. Cada comunidade terá de desenvolver táticas para quando a rede funciona em pleno e para quando se degrada sob ataque eletrónico.

Para os pilotos mais jovens que estão a entrar na frota, este tipo de multitarefa - voar um jato enquanto gerem companheiros autónomos num tablet - poderá parecer menos exótico do que soa. Cresceram com smartphones e jogos online cheios de minimapas e ícones. O desafio agora é transformar esses instintos em competências de combate disciplinadas que funcionem quando vidas e a segurança nacional estão em jogo.