O Exército dos EUA atribuiu agora à SpaceX um papel de grande destaque nessa disputa, encomendando lançamentos para uma nova geração de satélites de alerta precoce e rastreio concebidos para vigiar mísseis hostis desde o instante em que são acionados.
A SpaceX assegura contrato de 739 milhões de dólares para lançar satélites de vigilância de mísseis
O Comando de Sistemas Espaciais dos EUA atribuiu à SpaceX contratos de lançamento no valor de 739 milhões de dólares para colocar em órbita baixa da Terra (LEO) satélites avançados de alerta e rastreio de mísseis. Estes voos apoiarão tanto a Space Development Agency (SDA) como o National Reconnaissance Office (NRO), duas das organizações espaciais mais influentes do Pentágono.
As missões inserem-se no programa National Security Space Launch, que recorre a foguetões comerciais para transportar equipamento militar sensível com menor custo e maior cadência.
Ao utilizar os foguetões reutilizáveis da SpaceX, o Pentágono pretende lançar mais satélites com maior frequência, mantendo os orçamentos sob controlo mais apertado. O novo acordo evidencia a rapidez com que os fornecedores comerciais de lançamentos passaram de parceiros experimentais a pilares centrais do planeamento de defesa dos EUA.
Três pacotes de missão, um objetivo estratégico
O contrato está dividido em três agrupamentos principais de lançamentos, cada um direcionado para uma missão diferente, mas relacionada, na deteção e rastreio de mísseis.
SDA-2: rastreio inicial e apoio ao controlo de tiro
O primeiro pacote, designado SDA-2, inclui três lançamentos:
- Dois lançamentos que transportam, no total, 18 satélites da Tracking Layer construídos pela L3Harris
- Um lançamento separado com oito veículos espaciais Fire-control On Orbit-support-to-the-war Fighter (F2) construídos pela Millennium Space Systems
Os satélites da Tracking Layer farão parte de uma constelação mais ampla da SDA destinada a detetar lançamentos de mísseis nas fases iniciais e a acompanhá-los durante o voo. A operar em LEO, conseguem atualizar a cobertura rapidamente à medida que a Terra roda sob a grelha orbital.
Os veículos espaciais F2 têm um papel mais experimental. Integram um esforço de demonstração focado em melhorar o desempenho da defesa antimíssil dos EUA contra alvos altamente manobráveis. Isto inclui veículos planadores hipersónicos, que podem alterar a trajetória a meio do voo e deslocar-se a velocidades extremamente elevadas, dificultando a interceção.
A demonstração F2 procura ir além de simplesmente “ver” um míssil, passando a fornecer dados precisos, em tempo real, a armas que possam abatê-lo.
SDA-3: expansão da malha de rastreio
O segundo pacote, identificado como SDA-3, amplia ainda mais a constelação. Consiste em dois lançamentos que entregarão mais 18 satélites da Tracking Layer fabricados pela Lockheed Martin.
Com SDA-2 e SDA-3 em funcionamento, os EUA pretendem construir uma rede mais resiliente e distribuída em órbita. A ideia é que nenhum satélite isolado se torne um ponto crítico de falha. Se um nó falhar ou for visado, outros poderão assumir rapidamente a sua cobertura.
NTO-5: uma missão confidencial do NRO
A terceira missão, conhecida como NTO-5, apoia um voo confidencial do National Reconnaissance Office. Os detalhes públicos sobre a nave espacial e a sua carga útil exata permanecem escassos, o que é típico das missões do NRO.
Dado o contexto mais amplo de alerta e rastreio de mísseis, analistas esperam que a carga útil do NRO complemente a arquitetura visível da SDA, possivelmente com sensores de maior resolução ou capacidades especializadas de recolha de informação.
Calendário de lançamentos: implementação no final da década de 2020
As missões serão executadas ao longo de vários anos:
| Pacote de missão | Carga útil | Janela de lançamento prevista |
|---|---|---|
| SDA-2 | 18 satélites Tracking Layer (L3Harris) + 8 veículos espaciais F2 (Millennium) | A partir do final de 2026 |
| SDA-3 | 18 satélites Tracking Layer (Lockheed Martin) | A partir de meados de 2027 |
| NTO-5 | Carga útil confidencial do NRO | Início de 2027 e meados de 2028 |
Este calendário faseado reflete tanto os prazos de fabrico como a pressão do Pentágono para colocar rapidamente em campo uma capacidade inicial e, depois, expandi-la por etapas. A estratégia permite à SDA testar, aperfeiçoar e atualizar à medida que novos satélites são adicionados.
Parte de um impulso mais amplo para reforçar o poder espacial dos EUA
Os lançamentos da SpaceX inserem-se num esforço mais vasto dos EUA para modernizar as defesas espaciais e a infraestrutura digital que as liga.
Numa iniciativa separada, a empresa GetChkd, sediada no Texas, garantiu recentemente um contrato de 1,9 milhões de dólares para melhorar a segurança das comunicações por satélite para a Força Aérea e a Força Espacial, recorrendo a tecnologia blockchain. O sistema utiliza um registo digital auditado para controlar rigorosamente que utilizadores e sistemas podem aceder a dados sensíveis.
A abordagem com blockchain visa impedir acessos não autorizados e limitar a partilha de dados estritamente a satélites, sensores e redes de comando aprovados, tanto em canais classificados como não classificados.
No lado mais ofensivo das operações espaciais, a Força Espacial dos EUA tem vindo a preparar dois sistemas terrestres destinados a interferir com satélites de reconhecimento chineses e russos. Estes sistemas foram concebidos para perturbar a vigilância adversária, interferindo com sinais de satélite em vez de danificar fisicamente as naves.
Em conjunto, estes projetos demonstram uma abordagem de dupla via: defender as forças dos EUA e aliadas com melhor alerta e comunicações seguras, ao mesmo tempo que se limita o que os rivais conseguem observar em órbita.
Porque é que a órbita baixa da Terra é importante para o rastreio de mísseis
Os sistemas tradicionais de alerta de mísseis têm dependido fortemente de satélites grandes e dispendiosos em órbitas geossíncronas mais elevadas. Estes oferecem uma visão ampla, mas podem demorar mais a atualizar e são mais vulneráveis por serem alvos únicos de elevado valor.
Em contraste, uma camada densa de satélites mais pequenos em órbita baixa pode observar as mesmas regiões com passagens mais frequentes e maior redundância. Se um satélite falhar ou for atacado, a constelação continua a funcionar.
Para o rastreio de mísseis, a LEO oferece várias vantagens:
- Tempos de revisita mais curtos sobre regiões-chave
- Potencial para melhor sensibilidade e resolução a altitudes mais baixas
- Escalabilidade, já que mais satélites podem ser adicionados rapidamente com foguetões comerciais
- Menor custo por unidade, permitindo “muitos pequenos” em vez de “poucos, muito sofisticados”
A contrapartida é que são necessários mais satélites para manter cobertura contínua. É aí que fornecedores de lançamentos como a SpaceX se tornam centrais, pois conseguem colocar grandes lotes de naves numa única missão.
Termos-chave e o que significam na prática
Várias expressões técnicas neste programa merecem ser esclarecidas.
Tracking Layer: refere-se ao conjunto de satélites dedicado especificamente a detetar e acompanhar assinaturas de mísseis. Normalmente utilizam sensores infravermelhos para identificar o calor intenso dos motores de foguetões e de veículos planadores à medida que atravessam a atmosfera e o espaço próximo.
Apoio ao controlo de tiro: detetar um míssil é apenas um passo. Para haver uma hipótese realista de interceção, os sistemas de defesa antimíssil terrestres ou navais precisam de atualizações rápidas e precisas sobre a trajetória. Satélites de apoio ao controlo de tiro procuram refinar esses dados e fornecer rastreio contínuo e preciso para sistemas de armas.
Ameaça hipersónica: mísseis hipersónicos viajam a velocidades de pelo menos cinco vezes a velocidade do som e podem manobrar de forma imprevisível. Radares tradicionais e sensores espaciais mais antigos podem ter dificuldade em acompanhá-los de forma consistente, razão pela qual os EUA estão a apostar fortemente na atualização da sua arquitetura orbital.
Riscos, benefícios e o que pode correr mal
A dependência crescente de constelações em LEO traz benefícios claros: maior resiliência, taxas de atualização mais rápidas e atualizações mais flexíveis. Ainda assim, existem riscos em concentrar sistemas de defesa críticos numa faixa orbital já muito congestionada.
Os detritos espaciais são uma preocupação. Uma colisão ou um evento de fragmentação numa órbita densamente povoada pode danificar vários satélites ao mesmo tempo. Os projetistas consideram agora capacidades de manobra, planos de desativação no fim de vida e eletrónica reforçada para reduzir essas vulnerabilidades.
Outro risco é a escalada. À medida que os EUA colocam mais sensores e interferidores, os rivais podem responder com as suas próprias constelações, armas anti-satélite ou ataques cibernéticos visando as redes terrestres de suporte. Isso aumenta a importância da ciberdefesa, de comunicações robustas e de regras de empenhamento claras.
Ao mesmo tempo, os benefícios de um rastreio de mísseis mais fiável são difíceis de ignorar. Tempos de aviso melhores reduzem a probabilidade de erro de cálculo numa crise. Os decisores conseguem perceber com maior clareza o que está a ser lançado e de onde, o que pode estabilizar a tomada de decisão quando os minutos contam.
Por agora, os novos lançamentos da SpaceX assinalam um passo prático: transformar documentos estratégicos em hardware em órbita. No final da década de 2020, os EUA esperam dispor de um “escudo” espacial significativamente mais ágil e em rede, atento a clarões de mísseis hostis no lado escuro da Terra.
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