Pentágono inicia procura por contentores lançadores equipados com drones.

O Exército dos EUA está discretamente numa corrida para resolver um problema simples, mas brutal: como lançar drones em números verdadeiramente vastos.

Depois de anos a comprar cada vez mais aeronaves não tripuladas, os planeadores do Pentágono depararam-se agora com um estrangulamento. Os operadores humanos não conseguem lançar, recuperar e recarregar drones com rapidez suficiente - ou com segurança suficiente - para igualar a escala de combate que esperam em futuras guerras. A resposta que agora perseguem parece surpreendentemente familiar: contentores de transporte aparentemente inofensivos, cheios de drones autónomos, que podem ser largados quase em qualquer lugar e ligados como se fossem uma máquina de venda automática de poder aéreo.

Pentágono inicia a caça a sistemas de contentores “drone-na-caixa”

A Defense Innovation Unit (DIU) do Pentágono deu início a um novo esforço para o que chama de Containerized Autonomous Drone Delivery System, ou CADDS. O nome soa aborrecido. A ambição não.

As Forças Armadas dos EUA querem lançadores em contentor que consigam armazenar, lançar, recuperar e rearmar grandes quantidades de drones com quase nenhum contacto humano.

O aviso da DIU descreve um “desafio de massa robótica”: hoje, a maioria dos drones ainda segue um modelo de um operador por aeronave. Um militar monta o drone, lança-o, acompanha a missão e depois recupera-o e volta a prepará-lo. Esse sistema era tolerável em pequenas guerras de contrainsurgência. Deixa de funcionar por completo quando os comandantes querem centenas ou milhares de drones no ar ao mesmo tempo sobre um campo de batalha contestado.

O CADDS pretende quebrar essa relação, automatizando tudo o que acontece entre missões. As pessoas diriam ao sistema que efeito pretendem. O contentor faria o resto.

O que o Pentágono quer realmente que estes contentores façam

A DIU não especificou um modelo de drone em particular nem uma capacidade exacta, de forma deliberada. As Forças Armadas esperam usar uma mistura de pequenos sistemas não tripulados de diferentes fornecedores, além de plataformas desenvolvidas pelo governo. O contentor tem de ser o centro universal que os gere a todos.

O CADDS tem de lidar com “misturas homogéneas e heterogéneas” de drones orientados pelo governo, operando tanto em terra como no mar, de noite ou de dia, com mau tempo.

A lista de compras do Pentágono para o CADDS inclui exigências bastante concretas:

• Transportável por veículos militares ou comerciais padrão, por terra, mar ou ar.
• Montagem e desmontagem rápidas, medidas em minutos, não em horas.
• Operação por uma equipa pequena, idealmente de duas pessoas ou menos.
• Armazenamento, lançamento, recuperação e reconfiguração automatizados dos drones dentro do contentor.
• Capacidade de permanecer inactivo durante longos períodos e, depois, activar e lançar sob comando.
• Suporte tanto para tomada de decisão com supervisão humana como para humano no ciclo (human-in-the-loop).

Este último ponto é crucial. O Pentágono não está a pedir robôs assassinos totalmente independentes. Quer um sistema que automatize o trabalho mecânico rotineiro, mantendo ainda assim humanos envolvidos nas decisões de missão e nas acções letais.

Porque é que os lançadores em contentor de transporte estão, de repente, na moda

Os lançadores em contentor para mísseis e drones não são novos. O que mudou foi a escala e a sofisticação do que os militares agora querem que essas caixas façam.

Empresas nos Estados Unidos, Europa e Ásia já colocaram no terreno sistemas em contentor que simplesmente disparam munições vagueantes (loitering munitions) ou drones kamikaze. O Irão usa contentores montados em camiões para lançar os seus drones de ataque de sentido único da série Shahed. Empresas japonesas e alemãs mostraram conceitos que podem conter dezenas de drones de ataque no que, à distância, parece uma caixa de carga normal.

A maioria dos lançadores em contentor existentes são essencialmente grandes carregadores: disparam uma vez, talvez algumas vezes, mas não recuperam nem recarregam drones.

A visão da DIU vai mais longe. Espera-se que o CADDS não só lance, mas também recupere drones e os deixe prontos para voltar a voar. Isso implica carregamento (ou reabastecimento), diagnósticos, transferência de dados e possivelmente a substituição automática de peças simples, como hélices ou módulos de carga útil.

Inspiração comercial vinda de drones de entretenimento

Curiosamente, alguns dos conceitos mais avançados de “drone-na-caixa” vêm de fora da defesa. A empresa chinesa DAMODA já demonstrou um contentor de transporte que consegue, automaticamente, lançar, recuperar e recarregar milhares de pequenos quadricópteros para espectáculos de luz. Um operador consegue desencadear uma exibição complexa e sincronizada com um único comando.

O sistema da DAMODA foi concebido para entretenimento, mas prova que a implantação em grande escala, com um clique, a partir de um contentor, é tecnicamente possível.

Os espectáculos da empresa são rigidamente coreografados e locais, não concebidos para lidar com interferências, alvos dinâmicos ou longas distâncias. Ainda assim, a engenharia sobrepõe-se ao que o Pentágono quer: manuseamento em massa de muitos drones pequenos com um esforço humano mínimo. Os planeadores militares observam estes sistemas civis de perto, nem que seja como um vislumbre do que poderá ser adaptado a ambientes mais duros.

De lançadores dissimulados em camiões a centros autónomos de drones

A atracção dos lançadores em contentor não é apenas eficiência. É também dissimulação e sobrevivência. Uma caixa de aço num reboque, num vagão ferroviário ou no convés de um navio pode misturar-se facilmente no tráfego comercial ou na confusão de um porto.

Conflitos recentes mostraram como isso pode ser disruptivo. Forças ucranianas terão usado lançadores dissimulados escondidos em camiões civis para enviar múltiplos drones contra bases aéreas russas, numa campanha conhecida como Operação Spiderweb. Após o lançamento, alguns desses reboques terão alegadamente auto-destruído para evitar captura, sublinhando tanto o secretismo como a descartabilidade desses sistemas.

Em conflitos futuros, qualquer contentor num navio, comboio ou camião poderá plausivelmente ser um arsenal móvel de drones, em vez de uma pilha de bens de consumo.

O esforço CADDS do Pentágono é mais aberto e mais ambicioso. Os responsáveis imaginam contentores a actuarem como centros semi-permanentes para operações de drones numa vasta região, não apenas como rampas de lançamento de utilização única. Uma única caixa poderia apoiar recolha de informações, retransmissão de comunicações, ataque electrónico e ataques de precisão, dependendo da mistura de drones que transporta.

Um contentor, muitas missões

Como o sistema se destina a gerir drones “heterogéneos”, uma única unidade CADDS poderá incluir:

• Pequenos quadricópteros para reconhecimento de curto alcance sobre trincheiras ou edifícios.
• Drones de asa fixa para vigilância de longa duração ou detecção de alvos.
• Munições vagueantes para missões de ataque de sentido único.
• Drones especializados com interferidores (jammers) ou retransmissores de comunicações.

Cada tipo teria uma função estreita. Nenhum drone precisa de fazer tudo. Essa abordagem corta custos, reduz a complexidade por plataforma e aumenta a resiliência: perder um punhado de drones baratos importa menos quando o resto do enxame consegue continuar a operar.

Como os enxames e os contentores mudam o campo de batalha

Os enxames de drones já são uma dor de cabeça para os defensores. Mesmo ataques em massa relativamente simples podem saturar defesas aéreas tradicionais, desenhadas para abater alguns alvos de alto valor, não dezenas de intrusos de baixo custo.

Contentores automatizados permitem aos comandantes gerar “efeitos em massa” contínuos ou súbitos com pouco aumento de efectivos, levando as defesas ao limite.

Espera-se que os enxames do futuro ganhem muito mais autonomia graças a avanços em inteligência artificial e aprendizagem automática. Isso inclui reconhecimento automático de alvos, planeamento de rotas e comportamento colaborativo, em que os drones partilham informação e adaptam as trajectórias sem esperar por instruções humanas.

Os defensores estão a responder com guerra electrónica e armas de micro-ondas de alta potência, capazes de perturbar ou queimar agrupamentos de drones. Essas ferramentas são promissoras, mas têm limitações. Micro-ondas de alta potência tendem a ter feixes curtos e direccionais. A guerra electrónica pode ser menos eficaz contra drones que navegam usando sistemas inerciais e mapas pré-carregados, em vez de GPS ou ligações rádio.

Nesse contexto, uma rede de unidades CADDS espalhadas por terra e mar daria às forças dos EUA uma forma de saturar áreas críticas repetidamente, obrigando adversários a dividir as suas defesas e a revelar emissores de alto valor sempre que respondem.

Como o CADDS poderá ser realmente usado no terreno

Pense-se num cenário marítimo. Um navio de guerra aproxima-se de um estreito tenso, transportando vários sistemas em contentor aparafusados ao convés. Antes de entrar na zona de maior risco, descarrega alguns contentores para pequenas embarcações de superfície não tripuladas ou barcaças. Essas embarcações avançam, fundeiam e actuam como ninhos avançados de drones.

A partir dessas caixas, drones de reconhecimento espalham-se para mapear radares inimigos e locais de mísseis. Seguem-se drones com interferidores, visando frequências-chave. Se o conflito rebentar, munições vagueantes saem dos mesmos contentores em direcção a alvos previamente assinalados. Durante todo o processo, apenas um punhado de marinheiros é necessário para supervisionar e autorizar acções, em vez de uma grande equipa de convés de aviação.

Uma campanha terrestre poderia parecer semelhante. Os contentores seriam transportados por via aérea ou por camião para posições ocultas e depois activados para fornecer bolhas de vigilância 24/7 sobre unidades em avanço. Quando as forças avançam, os contentores são fechados, carregados e recolocados em minutos.

Termos e conceitos-chave que vale a pena destrinçar

Termo	Significado
Lançador em contentor	Um sistema de lançamento e apoio integrado num contentor semelhante a um de carga padrão, que pode ser transportado por camião, navio, comboio ou aeronave.
Enxame	Um grupo coordenado de drones que partilha tarefas e informação, operando frequentemente de forma semi-autónoma rumo a um objectivo comum.
Operador no ciclo (in the loop)	Humano aprova directamente acções-chave, como o engajamento de um alvo, mesmo que o sistema as sugira.
Operador sobre o ciclo (on the loop)	Humano supervisiona o comportamento geral e pode intervir, mas o sistema executa a maioria das acções por si, sob regras pré-definidas.

Estas distinções moldam até onde o CADDS pode ir. As forças ocidentais estão sob pressão política e legal para manter humanos significativamente envolvidos em decisões letais, mesmo enquanto recorrem fortemente à automatização para gerir escala e velocidade. Essa tensão definirá como tais contentores são programados e quem está autorizado a controlá-los.

Riscos, dinâmica de corrida ao armamento e efeitos colaterais civis

Centros de drones em contentor trazem riscos sérios, a par de vantagens claras no campo de batalha. O mais óbvio é a escalada de uma corrida ao armamento em poder aéreo barato e distribuível. Assim que os EUA colocarem estes sistemas no terreno, é provável que rivais respondam com os seus próprios contentores - ou passem a visar contentores civis por suspeita.

Existe também o problema da tecnologia de duplo uso. “Docas de drones” civis para entregas de encomendas ou inspecção de infra-estruturas estão a espalhar-se rapidamente em cidades e zonas industriais. Muitas partilham características nucleares com o CADDS, em menor escala: carregamento automatizado, protecção ambiental, atribuição remota de tarefas. Separar instalações benignas das militares tornar-se-á mais difícil, especialmente quando adversários potenciais deliberadamente esbatem essa linha.

Planeadores de cenários já se preocupam com portos ou centros logísticos cheios de contentores de uso misto. Alguns podem conter bens de consumo. Outros poderiam esconder enxames de pequenos drones de ataque ou plataformas de reconhecimento. Numa crise, forças poderiam sentir pressão para atacar preventivamente qualquer coisa que pudesse ser um lançador, com consequências humanitárias e legais óbvias.

Perante esse pano de fundo, o impulso do Pentágono para o CADDS é simultaneamente uma corrida tecnológica e um desafio de política. Os militares vêem um fosso evidente entre o número de drones que esperam operar e a sua capacidade actual de os empregar à escala. Lançadores em contentor recheados de sistemas autónomos são uma das poucas ideias que prometem fechar esse fosso rapidamente, encaixando-se ao mesmo tempo nos mesmos camiões, navios e aeronaves que já movem o comércio global todos os dias.