O reino está a reavaliar uma das suas ambições mais vistosas, reformulando um projeto que chegou a ser apresentado como uma cidade de 160 quilómetros, sem estradas, para algo mais modesto e, provavelmente, mais assente em fluxos de caixa e prazos.
De sonho de ficção científica a revisão orçamental
A Arábia Saudita está a avançar para reduzir de forma significativa o Neom, o vasto projeto de “cidade do futuro” no Mar Vermelho, depois de altos responsáveis terem soado o alarme sobre custos a disparar e atrasos, segundo múltiplas reportagens.
No coração do Neom estava o The Line, uma faixa proposta de 200 km (cerca de 100 milhas) de arranha-céus espelhados com 500 metros de altura, estendendo-se pelo deserto e vendida como uma revolução na vida urbana. O projeto era uma peça central da estratégia Visão 2030 do príncipe herdeiro Mohammed bin Salman, destinada a diversificar a economia para lá do petróleo.
Essa visão enfrenta agora uma grande reescrita. A construção do The Line foi discretamente pausada no final do ano passado, enquanto Riade procurava um caminho mais barato, mais lento e, provavelmente, mais realista. Pessoas informadas sobre as conversações dizem que o príncipe herdeiro apoia agora uma versão “muito mais pequena” do projeto.
Responsáveis estimam que cerca de 50 mil milhões de dólares já foram investidos no Neom, enquanto a fatura total original apenas para o The Line foi estimada em 500 mil milhões de dólares.
Numa intervenção num fórum de investimento de grande visibilidade em Riade, em novembro, um responsável saudita admitiu que a escalada de despesa tinha ido longe demais, depressa demais: “Fomos a 160 quilómetros por hora. Agora estamos a registar défices. Precisamos de repriorizar.”
O que o The Line deveria ser
O The Line foi anunciado como uma rutura total com o urbanismo convencional. Vídeos de marketing mostravam um desfiladeiro estreito e cintilante de torres espelhadas a erguer-se da areia, numa linha reta desde a costa até ao interior do deserto.
- Sem estradas e sem carros privados, com os residentes a deslocarem-se pela cidade através de sistemas de transporte de alta velocidade.
- Capacidade para cerca de 9 milhões de residentes concentrados num corredor estreito.
- Energia proveniente inteiramente de fontes renováveis, incluindo solar e eólica.
- Cerca de 95% do território envolvente preservado para a natureza.
As autoridades sauditas enquadraram o projeto como um modelo para uma civilização pós-petróleo: densa, verde, com IA e alimentada por energia limpa. Circularam amplamente online imagens de heliportos flutuantes, parques públicos em camadas e módulos de agricultura vertical, tornando o The Line um fenómeno das redes sociais tanto quanto um plano de desenvolvimento.
O The Line foi vendido como uma revolução urbana de zero emissões e alta tecnologia, mas o custo e a velocidade necessários para cumprir um objetivo em 2030 tornaram-se politicamente e fiscalmente tóxicos.
Engenheiros, urbanistas e ambientalistas em todo o mundo desmontaram o conceito, questionando calendários de construção, efeitos ambientais e se as pessoas, de facto, quereriam viver numa parede de vidro no deserto.
Pressões de custos e nervosismo com o preço do petróleo
O problema prático está no dinheiro. A Arábia Saudita financiou, nos últimos anos, uma vaga de mega-projetos, de resorts costeiros a novas zonas industriais, a par de acordos luxuosos no desporto e no entretenimento destinados a remodelar a imagem do país.
Essas despesas colidiram com receitas petrolíferas irregulares e com a desaceleração do crescimento global. O reino, ainda fortemente dependente das exportações de crude, voltou a registar défices orçamentais. Isso intensificou o debate interno sobre o que pode, de forma realista, ser construído até 2030 e o que precisa de ser reduzido ou adiado.
Pessoas familiarizadas com o Neom dizem que os orçamentos internos do projeto têm sido repetidamente ultrapassados, à medida que os empreiteiros lidavam com a escala das fundações, infraestruturas e sistemas de suporte do The Line. A inflação nos custos globais de construção e taxas de juro mais elevadas aumentaram a pressão.
Por detrás das imagens brilhantes, os responsáveis reconhecem que o Estado não pode continuar a passar cheques em branco para cada ideia futurista colocada em cima da mesa.
De megacidade a polo de dados?
Com a visão urbana original a perder força, a atenção dentro do projeto parece estar a mudar. Segundo reportagens, o Neom está agora a ser reposicionado como um polo regional de centros de dados e investigação em inteligência artificial, enquanto o príncipe herdeiro procura tornar a Arábia Saudita uma potência em IA.
Essa viragem encaixa bem nas tentativas mais amplas do governo de atrair empresas tecnológicas globais e fornecedores de computação na nuvem. Terrenos vastos e vazios, energia barata e a promessa de apoio regulatório tornam o Neom atrativo para grandes parques de servidores e instalações de treino de IA.
Uma fonte próxima do projeto disse aos media do Reino Unido que ainda é incerto se o The Line sobreviverá numa forma reduzida ou se será completamente secundarizado. Pequenos aglomerados urbanos, mais convencionais, dentro do Neom poderão ganhar prioridade em detrimento de uma única estrutura contínua de 200 km.
A única parte que realmente abriu
Apesar de todas as manchetes, a realidade física do Neom continua limitada. Até agora, só uma peça está operacional: Sindalah, um resort de luxo para iates e turismo no Mar Vermelho.
Sindalah acabou por realizar a sua “inauguração” em outubro de 2024, três anos mais tarde do que o previsto e com um custo cerca de três vezes superior ao orçamento original. A festa de lançamento terá contado com atuações de estrelas de topo como Will Smith e Alicia Keys, sublinhando o apetite do reino por espetáculos com celebridades.
A fanfarra não caiu bem em Riade. Diz-se que o príncipe herdeiro Mohammed ficou frustrado com os excessos de despesa e os atrasos, e o diretor executivo de longa data do Neom, Nadhmi al-Nasr, foi posteriormente afastado do cargo.
| Elemento do Neom | Ideia original | Estado atual |
|---|---|---|
| The Line | Megacidade sem carros de 200 km para 9 milhões de residentes | Construção pausada, provável redução de escala |
| Resort de Sindalah | Ilha de luxo, polo de iatismo e turismo | Aberto em 2024 após atrasos e derrapagens de custo |
| Polo de dados e IA | Função de suporte numa cidade inteligente mais ampla | A emergir como foco principal do Neom |
Tensão entre ambição e viabilidade
O Neom encarna uma tensão mais ampla dentro da transformação económica da Arábia Saudita. A Visão 2030 depende de esquemas dramáticos e mediáticos capazes de atrair investidores estrangeiros e talento jovem, tanto regional como internacional. Ao mesmo tempo, o Estado tem de evitar consumir reservas mais depressa do que consegue construir novas indústrias.
Reduzir a escala do The Line não significa o fim do Neom, nem da experimentação urbana saudita. Mas sugere uma mudança de escala de ficção científica para projetos mais incrementais e focados em receitas.
Investidores a acompanhar a partir de Londres, Nova Iorque e Dubai interpretarão a medida como um sinal: o reino está disposto a encolher ou adiar iniciativas emblemáticas quando estas ameaçam a estabilidade orçamental mais ampla. Isso pode reforçar a confiança a longo prazo, mesmo que atenue o mito de um fluxo infinito de dinheiro saudita.
Como pode ser “reduzir a escala” no terreno
Urbanistas que estudaram as primeiras obras do Neom dizem que um The Line reduzido pode significar vários cenários diferentes:
- Limitar o desenvolvimento a alguns segmentos centrais do The Line, em vez de construir os 200 km completos.
- Reduzir a população-alvo de 9 milhões para um número mais pequeno e gerível.
- Fasear a construção ao longo de décadas, em vez de correr para uma revelação dramática em 2030.
- Permitir opções de transporte mais convencionais a par do transporte de alta velocidade, reduzindo custos de infraestrutura.
Cada opção afasta-se do argumento original de marketing, mas alivia a pressão sobre as finanças do Estado e sobre os empreiteiros.
Conceitos-chave por detrás de projetos como o Neom
O Neom foi comercializado como parte cidade inteligente, parte solução climática, parte íman turístico. Vale a pena clarificar alguns termos, porque continuarão a surgir em projetos semelhantes por todo o mundo:
Cidade inteligente: refere-se a áreas urbanas que usam redes de sensores e sistemas de dados para gerir tráfego, consumo de energia e serviços públicos em tempo real. Quando bem feito, pode reduzir congestionamento e poluição. Quando mal feito, pode levantar preocupações de vigilância e prender os residentes a tecnologias proprietárias.
Planeamento sem carros: a ideia de retirar carros privados dos centros urbanos ganhou força na Europa e na Ásia. Normalmente depende de habitação densa, transportes públicos fiáveis e bairros caminháveis. Transpor esse modelo para uma cidade linear no deserto levanta questões de engenharia e sociais muito mais difíceis.
Polo de IA: governos em todo o Golfo disputam a instalação de centros de dados e empresas de IA. Estes locais precisam de enormes quantidades de eletricidade e arrefecimento, o que localizações desérticas podem fornecer com energia solar barata - embora a pegada ambiental de grandes parques de dados continue a ser debatida.
Riscos e possibilidades à frente
Reduzir o Neom traz riscos para a reputação da Arábia Saudita. Críticos poderão enquadrar a decisão como prova de que a era dos giga-projetos do reino foi longe demais. Grupos ambientais já questionam se estruturas a meio e infraestrutura abandonada irão marcar ecossistemas frágeis do deserto e da costa.
Há também uma dimensão política. A Visão 2030 tem estado ligada à marca pessoal do príncipe herdeiro. Ajustar um projeto tão mediático exige uma comunicação cuidadosa no plano interno, onde o Neom foi promovido como símbolo de orgulho nacional e modernidade.
Ao mesmo tempo, um Neom mais leve, centrado em âncoras económicas realistas - como logística, fabrico avançado e infraestrutura de IA - pode tornar-se um caso de estudo de correção de rumo. Se Riade conseguir transformar um plano gigantesco e excessivamente ambicioso num conjunto mais compacto de zonas comercialmente viáveis, ainda poderá alcançar parte do objetivo original: um motor de crescimento pós-petróleo na costa do Mar Vermelho.
Por agora, gruas e equipas de construção no deserto estão a abrandar, não a parar. A questão já não é se a Arábia Saudita consegue construir uma megacidade desértica de 160 quilómetros, mas se deve - e o que uma versão reduzida ainda pode oferecer a um reino que procura reinventar o seu futuro.
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