O continente está a apoiar um novo foguetão francês, o Maia, para colocar em órbita satélites de internet da OneWeb e reduzir a sua dependência de lançadores estrangeiros numa altura de crescentes tensões geopolíticas.
Um novo foguetão franco-europeu entra em cena
A Eutelsat, a operadora francesa que concluiu a sua fusão com a OneWeb (com sede no Reino Unido) em 2023, assinou um acordo de vários lançamentos com a MaiaSpace, uma startup sediada em Paris que surgiu a partir da ArianeGroup. A partir de 2027, os foguetões Maia irão transportar para o espaço parte da constelação OneWeb em órbita baixa da Terra (LEO), ao abrigo de um acordo que poderá representar a maioria dos voos do Maia durante os seus primeiros três anos de serviço.
O momento é importante. O lançador pesado tradicional da Europa, o Ariane 5, foi retirado. O seu sucessor, o Ariane 6, está apenas agora a entrar em operação. O Soyuz russo está fora de questão desde 2022. A SpaceX tornou-se o fornecedor de lançamentos por defeito para muitos satélites europeus, incluindo os lotes mais recentes da OneWeb. Essa dependência deixa governos e indústria desconfortáveis.
Ao assinar com a MaiaSpace, a Eutelsat sinaliza que a Europa quer uma alternativa de origem europeia à SpaceX para lançamentos comerciais de rotina.
A Eutelsat opera atualmente cerca de 650 satélites OneWeb a aproximadamente 1.200 quilómetros de altitude, fornecendo banda larga a governos, forças armadas, empresas e comunidades remotas. Esses satélites não durarão para sempre. Já foram encomendadas centenas de unidades de substituição e de expansão à Airbus Defence and Space, com entregas previstas para começarem antes do final do ano.
Como o Maia foi concebido para competir com a SpaceX
A MaiaSpace, fundada em 2022 como subsidiária da ArianeGroup, está a desenvolver o Maia como um lançador de classe média parcialmente reutilizável. Na sua versão descartável, a coifa de 3,5 metros do foguetão poderá colocar até quatro toneladas em órbita baixa da Terra. Um estágio superior opcional, chamado Colibri, proporcionará flexibilidade adicional para diferentes planos orbitais e tipos de missão, incluindo colocações precisas de constelações.
A empresa planeia um voo de demonstração suborbital inicial a partir do Centro Espacial da Guiana, em Kourou, antes do final do ano. Se os testes decorrerem conforme o plano, as operações comerciais estão previstas para 2027. O objetivo é ambicioso: cerca de 20 lançamentos por ano a partir da Guiana Francesa no início da próxima década, usando uma combinação de configurações reutilizáveis e descartáveis.
O Maia pretende ser a resposta europeia aos foguetões reutilizáveis, visando cadência e custos competitivos com os operadores norte-americanos.
Porque a reutilização importa para a Europa
A reutilização é a característica definidora do atual mercado de lançamentos. A SpaceX reduziu custos e aumentou a frequência de lançamentos ao aterrar e reutilizar primeiros estágios do Falcon 9. A Europa, durante muito tempo focada em foguetões altamente fiáveis mas descartáveis, arrisca ser afastada por preço de alguns segmentos se não se adaptar.
O Maia não deverá igualar a dimensão do Falcon 9, mas mira o mercado em rápido crescimento de constelações e de cargas úteis pequenas a médias. É precisamente aí que se situam as necessidades da Eutelsat-OneWeb. Ser possível enviar um conjunto de satélites LEO num foguetão europeu, com calendários previsíveis, reforça a viabilidade de futuras expansões da rede.
- Capacidade para LEO (descartável): até ~4 toneladas
- Início previsto das operações comerciais: 2027
- Cadência planeada: cerca de 20 voos por ano no início da década de 2030
- Local de lançamento: Centro Espacial da Guiana, Guiana Francesa
- Opção de estágio superior: Colibri, para colocações flexíveis
Um movimento estratégico para a soberania europeia
Para a Eutelsat e os seus acionistas em Paris e Londres, isto não é apenas uma decisão comercial. É também uma questão de soberania. A OneWeb é atualmente a única constelação europeia operacional de banda larga em LEO. Numa era em que comunicações seguras e infraestruturas resilientes se equiparam à energia e à defesa, o controlo tanto dos satélites como dos foguetões que os transportam torna-se um ativo estratégico.
Diversificar fornecedores de lançamento reduz o risco de choques geopolíticos, controlos de exportação ou disputas comerciais interromperem o serviço. A Eutelsat já recorreu à SpaceX e à agência espacial indiana ISRO para colocar os seus satélites em órbita. A adição do Maia cria um terceiro pilar, totalmente baseado na Europa, para futuros lançamentos.
O acesso autónomo ao espaço é cada vez mais visto nas capitais europeias como uma questão de segurança nacional, e não apenas de política industrial.
O presidente francês Emmanuel Macron tem instado repetidamente a União Europeia a acelerar a sua estratégia espacial. A invasão da Ucrânia, o aumento das tensões com a Rússia e uma rivalidade mais acentuada entre os EUA e a China levaram líderes europeus a reconsiderar dependências em cadeias de abastecimento críticas, incluindo serviços de lançamento.
Pressão das mega-constelações dos EUA
O acordo ocorre também num contexto de forte concorrência em órbita. A Starlink, operada pela SpaceX, já tem milhares de satélites em LEO e serve diretamente consumidores. O Project Kuiper da Amazon está a ganhar ritmo. Ambos os projetos são americanos, verticalmente integrados e apoiados por grandes recursos financeiros.
A OneWeb seguiu uma via diferente, focando-se primeiro em clientes grossistas: governos, grupos de telecomunicações, companhias aéreas e operadores marítimos. Com a Eutelsat, tem agora um forte parceiro de radiodifusão e comunicações por satélite. Mas, para acompanhar - ou pelo menos manter relevância ao lado - dos gigantes dos EUA, precisa de acesso rápido e acessível à órbita de forma recorrente. Os foguetões europeus fazem parte dessa equação.
| Constelação | Operador | Foco principal de mercado | Escala aproximada |
|---|---|---|---|
| Starlink | SpaceX (EUA) | Banda larga direta ao consumidor | Milhares de satélites |
| OneWeb | Eutelsat OneWeb (UE/RU) | Conectividade para governos e empresas | ~650 satélites, em expansão |
| Project Kuiper | Amazon (EUA) | Banda larga para consumidores e empresas | Milhares planeados |
O que isto significa para a internet no terreno
Se a parceria Maia–OneWeb funcionar como previsto, o impacto mais visível para utilizadores comuns poderá ser em locais onde a fibra e o 5G nunca chegam. Constelações como a OneWeb podem fornecer conectividade a navios em alto-mar, minas remotas, aldeias de montanha ou regiões afetadas por desastres onde as redes terrestres estão inoperacionais.
Para forças armadas e governos, as redes LEO oferecem ligações de baixa latência para sistemas de comando, controlo e vigilância. Múltiplos satélites sobrepostos tornam a rede mais difícil de perturbar do que uma única plataforma geoestacionária de grande dimensão. Essa resiliência torna-se mais atraente num ambiente global fragmentado e menos previsível.
Do ponto de vista empresarial, uma cadeia estável de lançamentos significa que a Eutelsat pode planear substituições faseadas de satélites, mantendo a sua rede moderna sem longas interrupções. Clientes que compram contratos de conectividade plurianuais importam-se menos com o foguetão utilizado e mais com a fiabilidade e continuidade do serviço.
Conceitos-chave por detrás das manchetes
Dois conceitos técnicos sustentam esta história e frequentemente geram confusão: a órbita baixa da Terra e a reutilização.
A órbita baixa da Terra (LEO) refere-se tipicamente a altitudes entre cerca de 500 e 2.000 quilómetros. Os satélites aí movem-se rapidamente em relação ao solo, pelo que são necessários muitos para garantir cobertura constante. A vantagem é um menor tempo de propagação do sinal e, por isso, menor latência do que satélites tradicionais estacionados a 36.000 quilómetros, em órbita geoestacionária.
A reutilização, por sua vez, não é apenas aterrar um foguetão por espetáculo. Cada primeiro estágio reutilizado distribui o custo de fabrico por vários voos. Se um propulsor puder voar, por exemplo, dez vezes com apenas recondicionamento entre voos, o custo médio por lançamento desce. Isso pode libertar orçamento para mais satélites, lançamentos mais frequentes ou preços mais competitivos para os clientes.
Cenários se o Maia tiver sucesso - ou estagnar
Se a MaiaSpace cumprir o calendário, a Europa poderá, no início da próxima década, ter um trio de lançadores complementares: Ariane 6 para missões pesadas, Vega para cargas úteis pequenas, e Maia para voos de classe média, alta cadência e reutilização parcial. Nesse cenário, a OneWeb teria um transporte europeu fiável para manutenção da constelação, e outros operadores poderiam seguir o exemplo.
Se os atrasos se acumularem ou se a reutilização se revelar mais difícil do que o previsto, a Eutelsat e empresas semelhantes dependerão ainda mais da SpaceX e possivelmente de novos intervenientes como a Índia ou o Japão. Os preços poderão manter-se competitivos, mas a Europa perderia margem de manobra e a oportunidade de moldar padrões e normas de lançamento.
Para decisores políticos, a escolha não é apenas apoiar um foguetão. Trata-se de decidir se a Europa mantém acesso independente ao espaço numa altura em que satélites de comunicações, navegação e observação da Terra sustentam finanças, transportes, energia e defesa. O acordo do Maia com a OneWeb funciona como um teste inicial dessa ambição.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário