China supera o Ocidente com o drone de carga Ibis Shadow 60 de 60 toneladas.

Onde seria de esperar um cockpit, havia apenas um nariz liso repleto de sensores. Sem janelas, sem lugares, sem tripulação de voo. O mais recente conceito da China, o Ibis Shadow 60, aponta para um futuro em que aviões de carga de 60 toneladas realizam missões de longo alcance sem uma única pessoa a bordo.

Um cargueiro de campo de batalha sem cockpit

O Ibis Shadow 60 é apresentado como uma aeronave pesada de carga não tripulada, baseada no atual transporte militar chinês Y-9. O Y-9 já transporta tropas, veículos e abastecimentos para o Exército de Libertação Popular. O novo design mantém as mesmas asas largas e quatro motores turbo-hélice, mas elimina tudo o que está relacionado com a vida humana a bordo.

Isso significa: sem cabina pressurizada, sem cockpit, sem sistemas de tripulação. Em vez disso: bastidores de aviônica, câmaras, radar, antenas e ligações de dados. Tudo isto destina-se a alimentar um “cérebro” de inteligência artificial que trata da navegação, da evasão de obstáculos e do controlo de voo, seja de forma totalmente autónoma, seja sob supervisão remota a partir do solo.

O Ibis Shadow 60 pretende ser o drone de carga mais pesado alguma vez operacionalizado, com um peso máximo à descolagem projetado ligeiramente acima das 60 toneladas.

Nesta escala, a aeronave seria capaz de transportar equipamento significativo: um helicóptero ligeiro, um veículo blindado, paletes de munições ou material médico, ou um conjunto de drones mais pequenos. Engenheiros chineses presentes na exposição descreveram-no como um transportador estratégico, e não apenas uma plataforma de reabastecimento tático.

Do transporte Y-9 ao “trabalhador” autónomo

A escolha do Y-9 como ponto de partida é bastante pragmática. A versão tripulada é conhecida na China pela construção robusta e pela capacidade de operar em pistas curtas e em mau estado. Isso torna-a atrativa para bases de fronteira, zonas de desastre ou pistas improvisadas perto de uma linha da frente.

Ao remover o elemento humano, os designers libertam peso e volume para carga e eletrónica, ao mesmo tempo que ultrapassam os limites associados ao cansaço dos pilotos.

Característica	Y-9 (tripulado)	Ibis Shadow 60 (conceito não tripulado)
Massa máxima à descolagem	65 toneladas	60 toneladas
Tripulação	4–6 pessoas	Nenhuma (autónomo / controlado remotamente)
Carga útil estimada	25 toneladas	30 toneladas
Função principal	Transporte aéreo tático	Transporte estratégico e logístico não tripulado
Propulsão	4 motores turbo-hélice WJ‑6C	4 turbo-hélices geridos eletronicamente

O aumento projetado da carga útil, de cerca de 25 para 30 toneladas, resulta da eliminação de equipamento de suporte de vida e da adoção de sistemas simplificados, concebidos para automação. O design também abre a porta a perfis mais arriscados: voos noturnos com luzes mínimas, rotas a baixa altitude através de espaço aéreo contestado e missões de grande duração que seriam penosas para uma tripulação humana.

Um único operador no solo poderia, em teoria, supervisionar vários Ibis Shadow 60, cada um a descolar, entregar e regressar sem pilotos a bordo.

Ferramenta militar com ambições civis assumidas

Embora a aeronave tenha sido mostrada num contexto fortemente ligado à defesa, autoridades chinesas sublinham ambições de dupla utilização. A mesma célula que poderia levar um veículo blindado para um vale contestado também poderia levar alimentos, água e geradores para uma região atingida por um sismo.

Possíveis missões em cima da mesa

• Lançamentos humanitários para cidades afetadas por desastres e sem acesso rodoviário.
• Reabastecimento rápido de bases remotas com combustível, munições ou peças sobressalentes.
• Transporte de helicópteros ligeiros e drones de vigilância para pistas avançadas.
• Apoio a operações civis da “economia de baixa altitude”, como rotas regionais de carga.

O grupo aeroespacial chinês AVIC, através da sua subsidiária Shaanxi Aircraft, apresenta o conceito como um ativo logístico flexível. Em tempo de paz, poderia servir como um “camião-drone” de grande capacidade no céu. Em conflito, torna-se uma forma de mover cargas pesadas para áreas perigosas sem arriscar tripulações.

Por assentar numa célula comprovada, o Ibis Shadow 60 também se integra bem na infraestrutura existente: hangares, rotinas de manutenção e cadeias de formação já desenhadas em torno da família Y‑8/Y‑9.

Uma corrida global aos drones de carga pesada

A ideia de transporte aéreo não tripulado não é exclusivamente chinesa. Programas norte-americanos estudaram modificações semiautónomas em aeronaves como o C‑130, bem como planadores logísticos baratos e descartáveis para reabastecimento de sentido único. Esforços europeus incluem conceitos “opcionalmente pilotados” para o A400M, que manteria um cockpit, mas poderia voar com tripulação mínima.

O conceito do Ibis Shadow 60 destaca-se por retirar o piloto por completo de uma categoria de transporte de 60 toneladas. É um passo psicológico tanto quanto técnico. Nenhum grande fabricante ocidental revelou ainda um design comparável, sequer no papel.

Pequim sinaliza que está pronta para levar a logística não tripulada ao segmento do transporte aéreo pesado, e não apenas aos pequenos drones de entrega.

As motivações militares chinesas são diretas:

• Menor risco para o pessoal em missões perigosas de reabastecimento.
• Liberdade para operar sobre áreas expostas a defesas aéreas avançadas.
• Redução de custos associados à formação de pilotos, rotações e sistemas de suporte de vida.
• Maior alcance logístico longe de bases estabelecidas.

Analistas próximos do Exército de Libertação Popular afirmam que a aeronave é uma peça de uma visão mais ampla de uma “cadeia de abastecimento não tripulada”, que inclui também robots terrestres e embarcações autónomas. O objetivo é uma malha de ativos capaz de deslocar combustível, munições e peças sobressalentes sem enviar colunas humanas para zonas de perigo.

Simbolismo e sinalização

O próprio nome, Ibis Shadow, transporta um certo tom de mensagem. Na mitologia chinesa e noutras, a íbis é frequentemente associada à vigilância, memória e atenção. A parte “shadow” (sombra) sugere furtividade, subtileza e efeitos que chegam antes de serem notados.

Politicamente, a maqueta envia uma mensagem que vai além dos detalhes técnicos. A China quer ser vista como o país capaz de industrializar o transporte autónomo pesado antes dos rivais. Essa imagem alimenta tanto o orgulho interno como a sinalização estratégica dirigida aos EUA e aos seus aliados no Indo-Pacífico.

Na prática, um drone deste tipo poderia alterar a forma como os planeadores pensam o transporte aéreo. Hoje, enviar uma grande aeronave de carga para uma região contestada é uma decisão séria: a segurança da tripulação, planos de busca e salvamento e custos diplomáticos pesam muito. Com uma aeronave não tripulada, o cálculo muda. Perder a célula continua a doer, mas não acarreta o mesmo custo político e humano.

Rumo a uma cadeia logística totalmente automatizada

O Ibis Shadow 60 permanece, por agora, um modelo conceptual, não um protótipo pronto a voar. Ainda assim, insere-se numa tendência clara. O exército chinês já está a experimentar drones armados, embarcações de superfície não tripuladas e veículos terrestres robóticos como a plataforma logística Mule‑200.

A longo prazo, planeadores chineses falam de uma rede em que cada ativo - avião, navio, camião ou robot - comunica com os restantes. Sistemas de IA atribuiriam tarefas, definiriam rotas de comboios, programariam manutenção e transfeririam carga entre modos, com apenas supervisão de alto nível por comandantes humanos.

Se for concretizado, isto transformaria a logística de uma cadeia vulnerável e intensiva em mão de obra num sistema distribuído e maioritariamente automatizado.

O que “autónomo” significa realmente neste contexto

Autónomo não significa necessariamente que a aeronave toma todas as decisões sozinha, isolada. Em muitos projetos de defesa, a autonomia é estratificada:

• Funções básicas de voo e segurança tratadas a bordo por software certificado.
• Alterações de rota e objetivos de missão definidos por operadores no solo.
• Mecanismos de segurança que fazem a aeronave regressar a casa ou manter-se num ponto de espera seguro se as comunicações caírem.

Para uma máquina de 60 toneladas, reguladores e conselhos de segurança militar vão exigir comportamento previsível em espaço aéreo congestionado. Isso levanta questões sobre integração com o controlo de tráfego aéreo, separação de aeronaves com voos civis e as regras sob as quais estas aeronaves poderiam atravessar fronteiras ou sobrevoar cidades.

Riscos, cenários e efeitos indiretos

Há benefícios óbvios em enviar uma aeronave robotizada para dentro de um envelope de mísseis terra-ar em vez de um transporte tripulado. Ainda assim, o conceito levanta outros riscos. A cibersegurança torna-se um ponto fraco crítico: se um adversário sequestrar a ligação de dados ou falsificar sinais de GPS, um drone de carga pesado pode ser desviado, imobilizado ou até transformado numa arma.

Planeadores de cenários em ministérios da defesa ocidentais já estarão a esboçar como frotas deste tipo poderiam ser usadas numa crise em torno de Taiwan, do Mar do Sul da China ou de fronteiras terrestres. Centenas de toneladas de abastecimentos poderiam fluir diariamente através de pistas curtas e semi-preparadas, com presença humana mínima no terreno. Isso reduz a pegada exposta e complica a seleção de alvos por qualquer adversário.

A aviação civil também terá de se adaptar. À medida que surgirem mais grandes aeronaves de carga não tripuladas - vindas da China ou de outros países - os reguladores na Ásia, Europa e América do Norte enfrentarão pressão para definir novos corredores, regras de separação e vias de certificação. A maqueta do Ibis Shadow 60 é um sinal de que esses debates podem chegar mais depressa do que muitos esperavam.