Saildrone e Lockheed vão equipar drones navais com lançadores de mísseis.

That mudança deu agora um passo concreto: a especialista norte-americana em drones Saildrone e o gigante da defesa Lockheed Martin acordaram armar embarcações de superfície não tripuladas de longo alcance com mísseis guiados, combinando plataformas robóticas de baixo custo com armamento normalmente reservado a navios de guerra tripulados.

Um discreto navio de investigação ganha dentes

A Saildrone é mais conhecida pelos seus drones de superfície laranja, movidos a vento e energia solar, que percorrem os oceanos a recolher dados climáticos e marítimos. Agora, o seu modelo Surveyor, com 20 metros, está a ser reimaginado como um ativo naval com capacidade de ataque.

A empresa vai integrar o míssil Joint Air-to-Ground Missile (JAGM) da Lockheed Martin no Surveyor, transformando o que começou como uma plataforma de cartografia não tripulada num navio capaz de identificar e atingir alvos no mar ou ao longo de linhas costeiras.

O mesmo barco não tripulado que antes cartografava o fundo do mar poderá em breve lançar mísseis de precisão contra navios hostis.

O JAGM é uma arma de precisão já em serviço nas forças norte-americanas em helicópteros e outras aeronaves. Adaptá-lo a uma embarcação de superfície não tripulada (USV) é um sinal claro de que as marinhas já não tratam os drones como meros batedores, mas como participantes armados numa rede de defesa em camadas.

A grande aposta da Lockheed em drones marítimos armados

A Lockheed Martin está a apoiar a Saildrone com um investimento reportado de 50 milhões de dólares, destinado a combinar a autonomia e a experiência em sensores da empresa de drones com os mísseis e o software de gestão de combate da Lockheed.

Para além do JAGM, os parceiros estão a considerar cascos maiores da Saildrone como potenciais plataformas para o sistema de lançamento vertical contentorizado Mk 70. Esse sistema permite que um contentor de transporte standard funcione como uma bateria de mísseis ocultada - um conceito que se encaixa bem em embarcações não tripuladas com aspeto comercial.

• Lançadores JAGM no Saildrone Surveyor de 20 m
  
• Potenciais células de lançamento vertical Mk 70 em USVs maiores
  
• Deteção e seguimento, com IA, de ameaças de superfície
  
• Ligação em rede com navios e aeronaves tripulados para apoio ao apontamento
  

O objetivo é oferecer às marinhas um leque de opções não tripuladas armadas: barcos pequenos e relativamente baratos, que possam ser dispersos por águas disputadas, alimentando as frotas com dados e, quando autorizado, disparando mísseis.

Os humanos continuam a carregar no gatilho

A parceria apoia-se fortemente em inteligência artificial para deteção e processamento de dados. A Saildrone quer que os seus barcos classifiquem contactos, filtrem o ruído de rotas marítimas movimentadas e apresentem apenas as ameaças mais relevantes aos operadores.

Ainda assim, a empresa está a traçar uma linha clara quanto à autonomia. O presidente da Saildrone e vice-almirante reformado da Marinha dos EUA, John Mustin, sublinhou que os sistemas não estão a ser desenvolvidos como “armas totalmente autónomas”.

Qualquer lançamento de míssil a partir de uma plataforma Saildrone está planeado com um humano firmemente no circuito de decisão, não deixado a algoritmos.

Essa posição aborda uma das questões mais controversas na tecnologia de defesa: em que ponto uma arma “inteligente” se torna uma arma sem controlo? Por agora, as empresas estão a enquadrar os drones armados como extensões de guarnições humanas, não como substitutos.

Porque é que as marinhas querem poder de fogo não tripulado

A maioria das grandes marinhas desenha hoje o seu futuro como “frotas híbridas” de embarcações tripuladas e não tripuladas. A Marinha dos EUA, por exemplo, tem apontado para uma estrutura de força de cerca de 500 navios, incluindo aproximadamente 350 embarcações tripuladas e 150 plataformas não tripuladas de grande porte.

Os legisladores norte-americanos já começaram a apoiar essa direção com financiamento. Um recente diploma de reconciliação, apelidado de “One Big Beautiful Bill Act”, reservou mais de 3 mil milhões de dólares para embarcações de superfície não tripuladas, divididos entre projetos pequenos e médios.

Ainda assim, o Congresso exigiu mais clareza sobre como estes barcos serão utilizados antes de libertar todos os fundos. Um relatório do Center for Maritime Strategy, com sede nos EUA, destacou o ceticismo no Capitólio até que a Marinha apresente conceitos de operações detalhados.

Da vigilância a missões de ataque

Até há pouco tempo, os drones navais limitavam-se sobretudo a observar e escutar. Seguiam navios, mapeavam correntes e realizavam monitorização ambiental. Política, preocupações com tratados e limites técnicos mantiveram as armas fora da maioria dos cascos não tripulados.

A guerra na Ucrânia mudou esse entendimento. As forças ucranianas mostraram que embarcações de superfície não tripuladas relativamente baratas, carregadas com explosivos ou guiadas à distância, podem ameaçar e danificar navios de guerra russos muito maiores e mais caros.

Esses ataques ucranianos tornaram-se um estudo de caso sobre como pequenas embarcações robóticas podem inverter a equação de custos da guerra naval.

Equipar embarcações Saildrone com mísseis guiados baseia-se nessa lição, mas de forma mais convencional: em vez de barcos suicidas, o objetivo são plataformas de lançamento reutilizáveis e ligadas em rede, capazes de permanecer no mar durante meses.

Oceanos diferentes, desafios diferentes

Mustin alertou contra a suposição de que a abordagem da Ucrânia funcionará em todo o lado. O Mar Negro é geograficamente limitado, e os navios russos operam muitas vezes mais perto da costa.

Outras regiões, como o Pacífico ou o Índico, implicam distâncias enormes, mar mais pesado e ameaças aéreas e de mísseis mais complexas. Nesses teatros, uma USV armada precisará de maior autonomia, comunicações resilientes e capacidade de sobreviver em condições muito mais severas.

As plataformas da Saildrone já são testadas para resistência. Só no último ano, segundo a empresa, as suas embarcações somaram mais de 10 000 dias cumulativos no mar, navegaram mais de 380 000 milhas náuticas e detetaram mais de 2,3 milhões de navios.

Métrica	Desempenho da Saildrone (último ano)
Dias cumulativos no mar	10 000+
Milhas náuticas percorridas	380 000+
Embarcações detetadas	2 376 583

Essa capacidade de permanência - manter-se em posição durante meses sem reabastecimento - é exatamente o que as marinhas procuram quando falam de vigilância persistente e dissuasão em águas remotas.

Testes de fogo real no horizonte

A Saildrone planeia avançar rapidamente do conceito para a demonstração. A empresa agendou integrações de prova de conceito do lançador JAGM e um teste de fogo real para o próximo verão.

Esses ensaios serão acompanhados de perto por marinhas à procura de formas de esticar os seus orçamentos. Se uma embarcação não tripulada relativamente barata conseguir lançar de forma fiável mísseis de precisão e comunicar em mar agitado, isso poderá mudar também a forma como países mais pequenos encaram a defesa costeira.

Para a indústria, testes bem-sucedidos poderão abrir um novo mercado: reequipar cascos não tripulados existentes, ou mesmo embarcações de estilo comercial, com lançadores contentorizados e pacotes de sensores padronizados.

O que “defesa marítima em camadas” significa realmente

A expressão que surge repetidamente em torno deste acordo é “defesa marítima em camadas”. Em termos simples, refere-se a sobrepor diferentes tipos de defesa ao longo da distância e do tempo, de modo a que um navio ou míssil inimigo enfrente múltiplos obstáculos antes de atingir um alvo.

Num sistema em camadas, mísseis de longo alcance, drones de médio alcance, armas de curto alcance e guerra eletrónica desempenham todos um papel. As USVs armadas encaixam entre navios de guerra de topo e baterias costeiras, preenchendo lacunas onde embarcações tripuladas seriam demasiado caras ou demasiado vulneráveis.

Um Saildrone armado poderia seguir um adversário à distância, reportar os seus movimentos e, se assim for ordenado, contribuir para um ataque combinado com mísseis.

Numa crise, por exemplo, no Mar do Sul da China ou no Mar Vermelho, uma frota poderia avançar USVs como sentinelas. Elas poderiam retransmitir dados de radar e óticos para contratorpedeiros além do horizonte e atuar como engodos ou como atiradores adicionais se as tensões escalarem.

Riscos, ética e para onde isto pode ir a seguir

Armar sistemas autónomos ou semi-autónomos acarreta sempre riscos. Interferência, sinais de GPS falsificados (spoofing) ou ciberataques podem interromper as comunicações. Os projetistas precisam de mecanismos de segurança para que um drone capturado ou avariado não consiga lançar armas por conta própria.

Manter um humano no circuito para cada ordem de ataque resolve parte disto, mas apenas se as ligações forem seguras e resilientes. Operações de longo alcance em águas disputadas vão pressionar essas ligações.

Há também uma dimensão legal e ética. As marinhas terão de adaptar as regras de empenhamento para plataformas não tripuladas: quem é responsável se um drone identificar erradamente uma embarcação civil, ou se um erro de software levar a um disparo indevido? Essas questões já estão a ser debatidas em círculos de controlo de armamentos e tornar-se-ão mais audíveis à medida que mais países adotem drones armados no mar.

Por outro lado, estes sistemas podem reduzir o risco para os marinheiros ao enviar primeiro embarcações não tripuladas para as áreas mais perigosas. Podem patrulhar águas minadas, vigiar estrangulamentos (choke points) ou seguir navios hostis sem colocar uma guarnição humana em perigo imediato.

À medida que a Saildrone e a Lockheed Martin avançam com USVs armadas com mísseis, as marinhas são forçadas a pensar não só em novo hardware, mas também em novas táticas, salvaguardas e limites diplomáticos para um futuro em que barcos robóticos poderão ser as primeiras unidades no local em qualquer crise marítima.