Enterrado sob 2 km de gelo na Antártida, cientistas descobrem um mundo perdido com 34 milhões de anos.

A broca estremece, rosnando algures muito abaixo do silêncio gelado. Por cima, um punhado de humanos em parkas vermelho-vivo permanece de pé sob um céu que nunca chega realmente a escurecer, sobre uma placa de gelo com dois quilómetros de espessura. O hálito deles tolda o ar enquanto os ecrãs dos portáteis brilham a azul contra o vazio branco. Parece que não se passa nada. Só neve. Só vento. Só mais um dia antártico que atravessa três camadas de luvas.

Depois, o guincho abranda. Um cilindro metálico sobe do furo, a pingar água de degelo antiquíssima. Uma cientista, com as pestanas cobertas de geada, inclina-se para ver melhor. Dentro do tubo de amostragem, sob uma película de gelo, há uma mancha escura - quase suja - contra o perfeito azul-esbranquiçado. Todos se calam. Porque aquilo que estão realmente a ver… não devia estar ali, de todo.

Uma paisagem escondida, congelada no tempo sob o gelo

Se fosse possível escoar a camada de gelo da Antártida como se esvazia uma banheira, o que surgiria por baixo não seria nada plano. Veria montanhas, vales, leitos de rios e, agora, segundo uma equipa de investigadores surpreendidos, o fantasma de um mundo com 34 milhões de anos. Não tropeçaram em ossos de dinossauro nem em cidades perdidas. O que encontraram é mais silencioso e mais estranho: vestígios de uma paisagem antiga, perfeitamente preservada sob 2 quilómetros de gelo, como se alguém tivesse carregado em pausa no planeta.

Este mundo enterrado remonta a um ponto de viragem na história da Terra, quando o clima mudou de regime e a Antártida congelou pela primeira vez. Antes disso, este lugar tinha rios e plantas. Depois a temperatura desceu, o gelo avançou, e a terra ficou trancada, como uma fotografia selada dentro de vidro.

A história começa com um avião de radar a voar em círculos lentos e solitários sobre a Antártida Oriental. No solo, tudo parecia uma folha branca sem feições. No ecrã, surgiu outra imagem: uma rede escondida de cristas e bacias, esculpida não por gelo, mas por água líquida há muito tempo. Pense numa paisagem mais parecida com a Nova Zelândia de hoje do que com o deserto gelado que conhecemos.

Os cientistas usaram radar de penetração no gelo, medições por satélite e ecos sísmicos, sobrepondo anos de dados. Quanto mais camadas juntavam, mais percebiam que não estavam apenas a ver rocha-mãe. Estavam a ver uma topografia intacta, protegida da erosão pelo mesmo gelo que parece sufocar tudo. Um investigador admitiu mais tarde que, no início, as formas pareciam quase “demasiado vivas” para acreditar.

Para perceber isto, é preciso recuar o relógio. Há cerca de 34 milhões de anos, a Terra passou de um estado quente de “estufa” para um clima de “casa de gelo”. A Antártida, então coberta por florestas e rios caudalosos, começou a congelar. À medida que a neve se acumulava e se comprimia em gelo, esse gelo fluía sobre a terra como cimento lento e imparável. Normalmente, os glaciares raspam e trituram tudo o que atravessam.

Mas aqui aconteceu algo diferente. O gelo engrossou tão depressa e tornou-se tão frio que grandes partes da paisagem subjacente foram simplesmente enterradas, não arrasadas. O resultado: um jardim fóssil à escala de um continente, preservado em 3D sob uma camada de gelo tão alta como 20 Torres Eiffel empilhadas. É menos uma ruína e mais um botão de pausa sobre um ecossistema inteiro.

Como os cientistas “vêem” através de 2 quilómetros de gelo sólido

À superfície, o trabalho parece quase aborrecido. Longas horas numa tenda gelada, ecrãs cheios de linhas serrilhadas, o zumbido constante dos geradores. A verdadeira magia acontece nas ondas invisíveis. Os investigadores enviam impulsos de radar a partir de aviões ou trenós através do gelo. Essas ondas atravessam as camadas congeladas, refletem no que estiver por baixo e regressam com pequenas diferenças de tempo e intensidade.

Cada eco é um píxel. Cada linha de voo é uma pincelada. Lentamente, ao longo de anos, a equipa cosiu essas linhas num modelo 3D do mundo escondido. Ajustaram a acumulação de neve, o escoamento do gelo e até mudanças na gravidade da Terra. É uma espécie de ressonância magnética planetária, e o “paciente” não pode mexer-se nem queixar-se - apenas devolver segredos em sussurros eletromagnéticos.

Se isto soa limpo demais, a realidade é mais confusa. Os instrumentos congelam. Os cabos partem-se. Uma tempestade pode impedir voos durante uma semana e destruir metade do calendário de uma época. De volta ao laboratório, os dados vêm cheios de ruído: ecos perdidos de fendas, interferências estranhas, lacunas quando um sensor piscou no momento errado. Conhecemos todos aquele instante em que a coisa que tentamos compreender parece um emaranhado de disparates em vez de um padrão.

Um grupo de investigação reproduziu os mesmos perfis de radar centenas de vezes, à procura de formas consistentes: a curva de um vale, a aresta viva de um planalto, a assinatura suave de sedimentos enterrados. Só quando o mesmo padrão surgia de múltiplos ângulos é que confiavam nele. Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias sem, de vez em quando, duvidar de si próprio.

O que acabaram por ver era inconfundível. Sob o gelo havia extensas terras altas e planas, interrompidas por vales de encostas íngremes, ramificando-se como uma rede fluvial. Algumas áreas mostravam sinais de antigos lagos, com bacias ainda nitidamente definidas. Essa geometria não se forma sob o gelo de hoje; pertence a uma época em que a água líquida corria livremente, escavando a rocha, alimentando zonas húmidas e florestas.

Uma cientista descreveu o momento em que a imagem finalmente fez sentido:

“Percebemos que não estávamos apenas a olhar para rocha-mãe; estávamos a olhar para uma paisagem viva colocada em congelação profunda. A última vez que a luz do sol tocou estas colinas, não existiam calotes polares.”

Depois, mapearam as pistas-chave da paisagem numa lista mental:

• Vales moldados por rios, não por glaciares modernos
  
• Planaltos provavelmente outrora cobertos de solo e vegetação
  
• Erosão mínima, sugerindo soterramento rápido pelo gelo
  
• Padrões compatíveis com ambientes de médias latitudes, não polares
  

Cada item apontava para a mesma conclusão silenciosa: este mundo enterrado recorda uma Antártida muito diferente.

Porque é que um mundo antártico perdido importa para o seu futuro

Então, o que é que um vale antigo e congelado tem a ver com alguém a ler isto no telemóvel, no autocarro? Comece aqui: a transição de há 34 milhões de anos para uma Terra gelada não foi suave nem gradual. Foi um ponto de viragem. À medida que os níveis de CO₂ desceram, o planeta cruzou uma linha invisível e as camadas de gelo “explodiram” pela Antártida em aceleração geológica. A paisagem enterrada é prova viva de quão depressa um continente inteiro pode mudar de natureza.

Ao ler a forma desse terreno antigo, os cientistas conseguem reconstituir a velocidade a que o gelo cresceu, como os rios pararam, onde os ecossistemas colapsaram e se reorganizaram. Esses detalhes alimentam diretamente os modelos climáticos usados hoje para prever a subida do nível do mar. A mesma física que congelou este mundo antigo está agora a operar em sentido inverso, à medida que os gases com efeito de estufa aumentam.

Há ainda outra camada nesta história: a camada de gelo que cobre este mundo escondido não está garantida para sempre. Correntes oceânicas quentes já estão a “roer” os glaciares antárticos por baixo. Algumas das correntes de gelo que hoje fluem para a costa ligam-se, lá no fundo, às mesmas paisagens que outrora drenavam rios. Se partes desse gelo afinarem ou colapsarem, o nível do mar pode subir não em centímetros, mas em metros ao longo dos próximos séculos.

Para as cidades costeiras, isto não é uma curiosidade abstrata. É uma linha temporal. Saber quão estável tem sido este gelo antigo - e quando começou a mexer-se - dá-nos uma régua para medir quão sensível é a camada de gelo às alterações de temperatura. Os vales enterrados dizem-nos, na prática: “Eis o que aconteceu da última vez que o clima foi empurrado longe demais numa direção.”

A descoberta também muda a forma como pensamos sobre lugares “vazios”. A Antártida parece morta ao longe, uma página em branco no fundo do globo. Por baixo, o planeta guarda memórias de florestas, rios, talvez até solos que alimentaram ecossistemas pré-históricos inteiros. Um investigador disse-o sem rodeios:

“Temos andado sobre o cemitério de um mundo antigo sem sequer conhecermos o seu nome.”

Este tipo de trabalho pode parecer distante da vida diária, mas molda decisões reais: onde construímos infraestruturas para décadas, como planeamos futuras migrações, quando tratamos uma inundação como meteorologia estranha ou como parte de um padrão maior. Nos bastidores, os relatórios de políticas públicas apoiam-se em três pilares silenciosos:

• Mudanças climáticas passadas, como o congelamento da Antártida
  
• Observações presentes de perda de gelo e aquecimento dos oceanos
  
• Futuros projetados com base no que escolhemos emitir agora
  

A paisagem enterrada reforçou dramaticamente o primeiro pilar.

Um planeta que se lembra de mais do que pensamos

A parte mais estranha desta história talvez seja o quão normal pareceu o dia da descoberta. Sem música cinematográfica, sem feixes laser - apenas um punhado de pessoas cansadas a olhar para linhas de radar que, finalmente, faziam sentido. Mas, se fizer zoom out, este é um daqueles momentos em que o planeta puxa discretamente uma cortina. Um lembrete de que os nossos mapas estão inacabados. De que o mundo que pisamos tem mais camadas de memória do que as nossas vidas conseguem conter.

Algures debaixo dos seus pés, mesmo agora, há rios esquecidos, solos soterrados, antigas linhas de costa. Na maior parte do tempo não os ouvimos, porque o presente é barulhento. Quando os cientistas perfuram o gelo antártico ou voam radar sobre um vazio branco, fazem uma pergunta simples: “O que é que este lugar já foi?” A resposta, neste caso, é inquietante e bela ao mesmo tempo. Um continente verde, desaparecido num instante geológico, mantido em suspensão sob uma tampa congelada.

Não precisa de ser um cientista polar para sentir o peso disto. O mundo perdido sob a Antártida é um aviso e uma carta de amor ao mesmo tempo. Um aviso sobre a rapidez com que tudo pode inverter-se. Uma carta de amor de um planeta que, mesmo enterrado sob 2 quilómetros de gelo, ainda se lembra de quão vivo já foi.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Descoberta de uma paisagem antiga	Radar e testemunhos de gelo revelaram um terreno esculpido por rios com 34 milhões de anos sob 2 km de gelo	Mostra que a Terra pode transformar-se de verde para congelada em escalas de tempo relativamente curtas
Perceção sobre um ponto de viragem climático	O mundo enterrado remonta ao momento em que a Antártida congelou pela primeira vez, à medida que os níveis de CO₂ desciam	Ajuda a compreender como as mudanças climáticas atuais podem desencadear alterações rápidas e de grande escala
Relevância para o futuro do nível do mar	A estabilidade desta camada de gelo antiga alimenta modelos de futura perda de gelo e subida dos oceanos	Liga uma descoberta remota a riscos reais para costas, cidades e infraestruturas

FAQ

• Este “mundo perdido” está cheio de dinossauros ou fósseis? Provavelmente não dinossauros, que desapareceram muito antes de esta paisagem ter sido soterrada. O mundo sob o gelo é mais provavelmente um instantâneo de sistemas fluviais, solos e terreno coberto por plantas, de uma época em que a Antártida era temperada fresca em vez de congelada.
  
• Como é que os cientistas sabem que tem 34 milhões de anos? Fazem a correspondência da paisagem enterrada com transições climáticas conhecidas no registo geológico, em especial o limite Eocénico–Oligocénico, quando se formaram as primeiras camadas de gelo antárticas, apoiados por testemunhos de sedimentos e dados globais de temperatura.
  
• Este ecossistema enterrado poderia alguma vez ficar a descoberto naturalmente? Não à escala de tempo humana. A camada de gelo é demasiado espessa e vasta. Se derretesse o suficiente para expor a paisagem, o nível do mar subiria drasticamente, redesenhando as linhas de costa modernas em todo o mundo.
  
• A descoberta altera as previsões climáticas? Não reescreve tudo de um dia para o outro, mas afina os modelos ao fornecer evidência sólida sobre a rapidez com que o gelo pode avançar quando as condições ultrapassam limiares críticos.
  
• Podem ainda existir micróbios ou vida sob o gelo nessa zona? Sim, é possível. Lagos subglaciares e sedimentos alojam muitas vezes comunidades microbianas resistentes. Futuros projetos de perfuração, com controlos rigorosos de contaminação, poderão procurar sinais desse tipo de vida profunda e em câmara lenta neste mundo enterrado.