A Marinha Real conseguiu ligar um helicóptero Wildcat a drones através de uma rede mesh.

Em vez de voar sozinho, o Wildcat funcionou como o centro nevrálgico de uma pequena equipa aérea, agregando dados em direto de múltiplos drones e sensores e, depois, atingindo alvos que nunca o viram chegar.

Como um Wildcat britânico se tornou um posto de comando voador

Os ensaios, com o nome de código “Eagles Eye”, decorreram a partir do aeródromo de Predannack, na Cornualha, e envolveram várias unidades da Royal Navy e um parceiro industrial. No centro da experiência esteve um helicóptero Wildcat do 815 Naval Air Squadron.

Em vez de usar apenas o seu próprio radar e câmaras, o Wildcat foi transformado no que os oficiais descreveram como um “centro de comando voador”. Dois pequenos drones - um RQ‑20 Puma operado pelo 700X Naval Air Squadron e um drone Providence pilotado pela UAV Aerosystems - atuaram como batedores móveis.

A tripulação do Wildcat recebeu dados quase em tempo real de dois drones e de sensores no solo e, depois, usou essa informação para localizar e atingir um veículo em movimento.

Para a Marinha, a verdadeira conquista não foram as aeronaves individualmente, mas a forma como comunicaram entre si. Todas as plataformas foram ligadas através de uma rede em malha (mesh) multi-nó, que permitiu que os dados circulassem contornando obstáculos e, por vezes, para além do horizonte visual.

O que uma rede em malha muda no campo de batalha

Uma rede em malha liga vários nós - como helicópteros, drones e estações terrestres - de modo a que cada um possa encaminhar dados para o seguinte. Em vez de um único hub central fazer todo o trabalho, cada nó ajuda a transportar o tráfego.

Esta estrutura é importante na guerra moderna, onde interferências (jamming), ciberataques e danos físicos podem facilmente interromper ligações de rádio clássicas.

Numa rede em malha, se um nó falhar ou for sujeito a interferência, o sistema pode reencaminhar automaticamente os dados através de outros nós e manter o quadro operacional a fluir.

A Royal Navy destacou três vantagens-chave desta abordagem:

• Arquitetura descentralizada: não há um único ponto de falha nas comunicações.
• Cobertura alargada: aeronaves e sensores podem partilhar dados em grandes áreas, incluindo para além da linha de vista.
• Rotas auto-regenerativas: a rede encontra percursos alternativos quando uma ligação é degradada ou destruída.

Para as tripulações, isto significa que podem continuar a receber informação de apontamento mesmo que alguns drones se percam, um nó seja sujeito a interferência, ou o ambiente eletromagnético se torne caótico.

No interior da experiência Eagles Eye

Durante os ensaios em Predannack, a rede em malha ligou o Wildcat a meios aéreos e a meios baseados em terra. A tripulação controlou diretamente o RQ‑20 Puma, guiando-o para reconhecer à frente do helicóptero.

Em simultâneo, acompanhou vídeo em direto do drone Providence, que permaneceu sob controlo dos operadores da UAV Aerosystems. A rede fundiu estas transmissões com dados de sensores no solo e enviou o quadro combinado para o helicóptero em tempo quase real.

Isto permitiu ao Wildcat seguir um veículo em movimento, aproximar-se mantendo-se fora do alcance visual e do alcance direto dos sensores, e depois simular um ataque com mísseis Martlet.

Ao projetar os drones para a frente como “olhos” e manter o helicóptero mais recuado, a Marinha mostrou como aeronaves tripuladas podem atacar mantendo-se mais difíceis de detetar e alvejar.

Plataformas envolvidas no Eagles Eye

Plataforma	Função	Operador
Helicóptero Wildcat	Centro de comando voador e plataforma de ataque	815 Naval Air Squadron
Drone RQ‑20 Puma	Reconhecimento avançado, controlado a partir do Wildcat	700X Naval Air Squadron
Drone Providence	Vigilância adicional e transmissão de vídeo	UAV Aerosystems

Da Ucrânia ao Atlântico: porque é que a operação em equipa importa

Oficiais da Royal Navy enquadraram o Eagles Eye como parte de uma mudança mais ampla impulsionada por guerras recentes, em particular o conflito na Ucrânia. Aí, drones comerciais e militares forçaram os exércitos a repensar a forma como se deslocam, se ocultam e comunicam.

O Comandante Andrew Henderson, chefe da Wildcat Maritime Force, afirmou que a Marinha está a usar essas lições para reforçar ligações seguras dentro de redes em malha e ligar armas de ataque e sensores mais rapidamente em todo o espaço de batalha.

O objetivo é simples: qualquer sensor deve poder falar com qualquer “atirador”, seja no mar, no ar ou em terra.

Esta ideia - frequentemente resumida como “operação em equipa tripulado–não tripulado” - está também no centro do projeto MUSHER, apoiado pela UE e liderado pela Thales. Esse programa está a testar ligações por satélite entre helicópteros e drones de diferentes países e fabricantes, com o objetivo de criar um sistema único e flexível.

A demonstração do Reino Unido encaixa nesta tendência ao provar que um helicóptero naval de primeira linha pode integrar dados de múltiplas fontes através de uma rede resiliente, sem necessitar de um sistema fechado e feito à medida de um único fornecedor.

De um helicóptero e dois drones a enxames complexos

O Eagles Eye usou um número relativamente pequeno de meios, mas o conceito é escalável. Com a mesma arquitetura, uma fragata poderia coordenar vários helicópteros, um conjunto de drones a rasar o mar e robôs terrestres em terra, todos a alimentarem-se mutuamente de informação.

Num cenário destes, as plataformas tripuladas mantêm-se recuadas, protegidas pelo alcance e pela discrição, enquanto sistemas não tripulados mais baratos assumem as tarefas mais arriscadas: entrar em áreas defendidas, ligar sensores ativos e induzir os radares inimigos a revelarem-se.

As redes em malha são um facilitador-chave deste futuro, porque reduzem a dependência de satélites vulneráveis e de rádios únicos de alta potência. Cada drone ou veículo adicional acrescentado à rede pode também atuar como repetidor, alargando a cobertura e a resiliência.

Benefícios e riscos de operações aéreas navais mais inteligentes

A abordagem traz benefícios claros para marinhas ocidentais que enfrentam adversários melhor armados:

• Os helicópteros ganham uma consciência situacional muito mais ampla sem entrarem em zonas de perigo.
• Drones podem perder-se sem comprometer o quadro global, pois outros nós mantêm a rede ativa.
• Decisões de ataque podem basear-se em dados mais ricos, incluindo múltiplos ângulos e tipos de sensores sobre o mesmo alvo.

Há também desafios reais. Uma malha densa continua a precisar de proteção contra intrusão cibernética e spoofing. Adversários podem tentar injetar pistas falsas ou saturar a rede com ruído. A largura de banda tem de ser gerida cuidadosamente, sobretudo quando transmissões de vídeo de vários drones começam a competir por capacidade.

Os fatores humanos também contam. Pedir a uma tripulação de helicóptero que voe, gere armamento e coordene vários sistemas não tripulados ao mesmo tempo pode sobrecarregá-la. Conceções futuras poderão exigir operadores dedicados a bordo ou em navios, com melhor automatização para filtrar e priorizar dados antes de chegarem aos pilotos.

Termos-chave por detrás da tecnologia

Para leitores menos familiarizados com o jargão, algumas ideias ajudam a compreender esta mudança.

• Operação em equipa tripulado–não tripulado: uso coordenado de aeronaves tripuladas e drones, em que cada um explora os seus pontos fortes em vez de competir.
• Para além da linha de vista: operações em que a unidade controladora não consegue ver diretamente o drone ou o alvo, recorrendo a repetidores ou satélites.
• Nó de malha: qualquer unidade com rádio na rede que consiga receber e encaminhar dados, desde um drone até à antena de mastro de um navio.

À medida que estes sistemas amadurecem, exercícios como o Eagles Eye deverão expandir-se de aeródromos tranquilos da Cornualha para grandes destacamentos de grupos de ataque de porta-aviões, com helicópteros, jatos e enxames de drones a partilharem uma malha de ligações em constante mudança.