O Pentágono afirma que a marinha chinesa terá seis porta-aviões até 2035.

O Departamento de Defesa dos EUA prevê agora que a China poderá dispor de pelo menos seis porta-aviões operacionais até 2035 - um salto que remodelaria a dinâmica naval do Pacífico ao Oceano Índico. Por detrás desse número de destaque há uma história mais profunda sobre capacidade industrial, tecnologia em amadurecimento e a forma como a China planeia, na prática, empregar esses navios numa crise.

De frota costeira a potência de porta-aviões

A marinha chinesa expandiu-se mais depressa do que qualquer outra grande frota nas últimas duas décadas. Antes focada na defesa costeira, opera hoje longe de casa, escoltando petroleiros no Golfo de Áden e marcando presença no Pacífico central.

O aparecimento de porta-aviões chineses é o símbolo mais claro dessa mudança. O primeiro porta-aviões, o Liaoning, foi um casco soviético reconfigurado, usado sobretudo para treino. O segundo, o Shandong, foi o primeiro porta-aviões construído no país, ainda com rampa tipo ski-jump. O terceiro, o Fujian, representa uma rutura muito mais vincada.

O Fujian é o primeiro porta-aviões chinês concebido de raiz para operações de grande convés, com catapultas eletromagnéticas.

Este passo é importante porque sinaliza a transição de uma capacidade experimental para algo mais próximo de um sistema produzido em série. A estimativa do Pentágono de seis porta-aviões assenta no padrão estabelecido por estes três primeiros navios, a par da atividade visível nos dois principais estaleiros navais da China: Dalian, no norte, e Jiangnan, perto de Xangai.

Porque é que o Pentágono considera realista chegar aos seis

Os analistas norte-americanos não estão a fazer suposições no vazio. Imagens de satélite e dados comerciais de navegação mostram movimentação regular de grandes secções de casco, gruas reconfiguradas para elevações pesadas e novas docas secas otimizadas para grandes navios de superfície.

Esses sinais, combinados com o calendário relativamente apertado do Fujian - lançamento em 2022, início de testes no mar em 2024 e entrada ao serviço prevista por volta de 2025 - sugerem que a China encontrou um ritmo sustentável de construção e ensaios.

A projeção de seis porta-aviões até 2035 assenta numa ideia: a China pode passar de protótipos feitos à medida para uma linha de produção planeada.

Na prática, isso significaria um novo porta-aviões aproximadamente a cada quatro a cinco anos ao longo da próxima década, seja como seguimento do Fujian ou como um “lote” ligeiramente modificado. É ambicioso, mas não é implausível face ao historial mais amplo da construção naval chinesa. A China já lança mais contratorpedeiros, fragatas e grandes navios da guarda costeira por ano do que qualquer outro país.

Três camadas por detrás do número de destaque

Os especialistas tendem a dividir a questão dos seis porta-aviões em três camadas interligadas:

• Base industrial: Conseguem Dalian e Jiangnan continuar a produzir grandes cascos dentro do calendário?
• Tecnologias-chave: As catapultas, os cabos de travagem e as alas aéreas embarcadas vão amadurecer depressa o suficiente?
• Emprego operacional: A China consegue gerar grupos de ataque de porta-aviões completos, com escoltas, logística e tripulações treinadas?

A primeira camada parece a mais sólida. A indústria chinesa de construção naval comercial já domina as encomendas globais de porta-contentores e petroleiros. Técnicas como a construção modular e a instalação em paralelo, comuns no setor civil, transbordam agora para o trabalho naval.

A segunda e a terceira camadas são menos previsíveis e determinarão se seis cascos se traduzem em seis porta-aviões poderosos no mar - ou numa frota mista de navios de bandeira e plataformas de treino.

Fujian: um caso de teste decisivo

O Fujian é central nesta história porque introduz várias tecnologias que a China nunca usou no mar nesta escala. O navio está equipado com catapultas eletromagnéticas semelhantes, em conceito, às dos mais recentes porta-aviões da classe Ford da Marinha dos EUA. A configuração do convés é maior e mais aberta do que a do Liaoning e do Shandong, permitindo operações aéreas mais intensas.

Fazer com que essas catapultas funcionem de forma fiável é um grande obstáculo. A experiência dos EUA mostra como isto pode ser difícil: os problemas iniciais com sistemas de lançamento eletromagnético provocaram atrasos e custos adicionais na classe Ford.

Se a China conseguir estabilizar os sistemas do Fujian em poucos anos, os porta-aviões seguintes poderão ser construídos mais rapidamente com base num desenho padronizado.

A marinha chinesa também está a testar novas aeronaves embarcadas, incluindo o caça furtivo J-35 e aviões avançados de alerta aéreo antecipado. Treinar pilotos, equipas de convés e técnicos de manutenção para essas plataformas poderá levar quase tanto tempo como construir os próprios navios.

Para além do porta-aviões: escoltas, submarinos e logística

Os porta-aviões não navegam sozinhos. Um grupo de ataque credível precisa de contratorpedeiros de defesa aérea, fragatas anti-submarino, submarinos de ataque, navios de reabastecimento, e aeronaves de apoio. Também precisa de múltiplas tripulações em rotação e de infraestruturas em terra para manutenção.

Aqui, a China corre contra o calendário. Embora tenha expandido rapidamente a sua frota de contratorpedeiros Type 052D e Type 055 e construído grandes navios de reabastecimento Type 901, a marinha ainda tem de integrar todas essas peças em operações praticadas e de longo alcance. Exercícios no Pacífico Ocidental nos últimos cinco anos mostram uma curva de aprendizagem, mas também lacunas na coordenação e na resistência operacional.

Componente	Função num grupo de porta-aviões chinês
Contratorpedeiros (Type 052D/055)	Defesa aérea, escudo de mísseis, apoio ao comando
Fragatas	Guerra anti-submarina e escolta próxima
Submarinos de ataque	Ecrã contra submarinos e navios de superfície inimigos
Navios de reabastecimento	Combustível, munições e abastecimentos no mar
Aeronaves de patrulha marítima	Vigilância de longo alcance e apoio à aquisição de alvos

Sem estas camadas, a China pode ter seis porta-aviões “no papel”, mas um número muito menor capaz de operar longe de casa com proteção completa.

Impacto estratégico na Ásia e além

Seis porta-aviões chineses não igualariam os 11 porta-aviões nucleares da Marinha dos EUA, mas alterariam os cálculos regionais. Mesmo uma frota de quatro porta-aviões chineses plenamente destacáveis reduziria a margem de manobra de Washington numa crise em torno de Taiwan ou num impasse no Mar do Sul da China.

Os países vizinhos já se estão a ajustar. O Japão está a converter os seus porta-helicópteros da classe Izumo para operar jatos F-35B. A Coreia do Sul debate um projeto de porta-aviões leve. A Índia pondera um terceiro porta-aviões para se resguardar tanto face ao Paquistão como à China no Oceano Índico.

A ascensão do poder de porta-aviões chinês empurra os Estados asiáticos para novos investimentos em defesa e para parcerias de segurança mais apertadas com os EUA, o Reino Unido e outros.

Para Washington, a questão não é apenas quantos porta-aviões chineses surgirão até 2035, mas como serão usados. Patrulhas regulares de porta-aviões chineses perto de Guam ou em profundidade no Oceano Índico obrigariam os EUA e os seus aliados a dispersar forças por uma área mais vasta.

Cenários para 2035

Os planeadores de defesa esboçam vários cenários plausíveis para 2035:

• Expansão de alta gama: Seis porta-aviões chineses ao serviço, quatro plenamente operacionais com alas aéreas modernas e escoltas; dois usados sobretudo para treino e funções secundárias.
• Sucesso misto: Quatro a cinco porta-aviões na frota, mas com problemas técnicos a limitar as taxas de surtidas ou o alcance de destacamento de alguns navios.
• Expansão abrandada: Pressão económica, sanções ou contratempos técnicos estendem os prazos, deixando a China com três ou quatro porta-aviões operacionais e um ou dois em construção.

Cada trajetória afetaria o planeamento de crises de forma diferente. Uma expansão de alta gama poderia permitir à China manter pelo menos um grupo de ataque em estação junto a pontos críticos, mantendo outro pronto em casa, reduzindo o tempo de aviso para os rivais.

Termos-chave e enquadramento para não especialistas

Um porta-aviões é muitas vezes descrito como uma “base aérea flutuante”. Em vez de depender de pistas em terra, transporta aeronaves que podem descolar e aterrar no mar. Os porta-aviões estendem o alcance de um país, permitindo projetar poder longe das suas próprias costas.

Duas expressões surgem frequentemente neste debate. A primeira é “grupo de ataque de porta-aviões”, significando o conjunto de navios, submarinos e aeronaves que se destacam com um porta-aviões. A segunda é “taxa de surtidas”, que descreve quantas missões aéreas um porta-aviões consegue lançar e recuperar num determinado período. Taxas de surtidas elevadas importam mais do que o número bruto de aviões no convés.

Outro ponto que molda perceções é a distinção entre propulsão convencional e nuclear. Pensa-se que todos os atuais porta-aviões chineses são de propulsão convencional, o que limita a autonomia face aos porta-aviões nucleares dos EUA, mas simplifica a construção e a manutenção. Os planeadores navais chineses poderão, eventualmente, pressionar para desenhos de propulsão nuclear se quiserem presença contínua em profundidade no Pacífico ou no Índico sem reabastecimentos frequentes.

Riscos, limites e potenciais erros de cálculo

Uma rápida expansão de porta-aviões também traz riscos para Pequim. Símbolos grandes e visíveis de poder podem incentivar excesso de confiança internamente, levando líderes a assumir riscos maiores em crises. Ao mesmo tempo, rivais podem reagir em demasia, assumindo que cada novo casco representa uma plataforma de ataque plenamente capaz.

Há também pressões financeiras e organizacionais. Os porta-aviões consomem uma fatia desproporcionada dos orçamentos navais, desde a construção ao combustível e ao treino de pilotos. À medida que o crescimento económico da China abranda, o setor da defesa terá de equilibrar gastos em projetos de prestígio como porta-aviões com submarinos, mísseis e capacidades cibernéticas que podem oferecer um valor de dissuasão mais direto.

A maior ameaça continua a ser uma leitura errada das intenções mútuas. Forças dos EUA e da China já operam em proximidade no Mar do Sul da China e junto a Taiwan. Acrescentar mais navios grandes e complexos, com jatos rápidos no ar, aumenta a probabilidade de uma interceção rotineira ou de uma falha de comunicação por rádio escalar para um confronto mais amplo que nenhuma das partes pretendia.

Por agora, a previsão do Pentágono de seis porta-aviões funciona menos como uma profecia fixa e mais como uma hipótese de planeamento. Influencia jogos de guerra, decisões de aquisição e conversações de alianças em todo o Indo-Pacífico. Quer a China atinja esse número ou não, a trajetória é clara: os porta-aviões deverão permanecer no centro do equilíbrio marítimo em mudança na Ásia durante muitos anos.