A França já recebeu dois pedidos de licença para mini reatores nucleares – o mais recente apresenta argumentos sólidos.

Em França, onde a palavra “reator” costuma significar vastas cúpulas de betão e turbinas à escala de gigawatts, um punhado de engenheiros está a apostar em algo radicalmente mais pequeno. O alvo não é a rede nacional, mas sim chaminés de fábricas, fornos de vidro e unidades químicas que ainda queimam gás e carvão para manter o calor a fluir. Essa aposta entrou agora numa nova fase, à medida que o regulador nuclear do país recebe um segundo pedido formal para construir um mini‑reator em solo francês.

O segundo pedido de mini‑reator em França chega à secretária do regulador

A 22 de janeiro, a start‑up francesa Stellaria apresentou uma “demande d’autorisation de création” - um pedido de licença de criação - à Autorité de sûreté nucléaire (ASN), a autoridade francesa de segurança nuclear.

Este é apenas o segundo pedido do género para uma pequena unidade nuclear no país, depois de a start‑up focada em calor Jimmy ter aberto caminho no início de 2024. Para uma empresa jovem apoiada por laboratórios de investigação, e não por um gigante estatal, entrar na mesma arena regulatória da EDF é uma mudança importante.

Com o dossiê da Stellaria agora nas mãos da ASN, França passa de falar sobre mini‑reatores a testar se estes podem, de facto, ser construídos.

O pedido abrange o Stellarium, o protótipo de “reator modular avançado” da Stellaria, que a empresa pretende implantar primeiro como caldeira industrial, e não como central elétrica para abastecer casas.

Das bancadas do CEA a um reator comercial

A Stellaria foi criada em 2022 como spin‑off do Comissariado para a Energia Atómica e as Energias Alternativas (CEA) em Paris‑Saclay, um dos aglomerados científicos mais densos da Europa.

A start‑up mantém a equipa pequena: físicos nucleares, engenheiros de reatores e especialistas do ciclo do combustível, muitos com percurso no CEA. O verdadeiro ativo é o acesso a décadas de trabalho experimental sobre os chamados reatores de Geração IV, que nunca saíram dos artigos científicos e das salas de protótipos.

Em vez de tentar desenhar o próximo mega‑reator à escala dos projetos EPR da EDF, a Stellaria quer transformar esse conhecimento avançado de laboratório num produto compacto e normalizado. A ambição é expedir módulos, não lançar epopeias de construção de milhares de milhões de euros que se arrastam durante décadas.

Stellarium: um mini‑reator de sal fundido fora do caminho habitual

O Stellarium não se assemelha ao clássico reator de água pressurizada francês. Utiliza sal fundido e neutrões rápidos, uma abordagem que se enquadra claramente na família de projetos da Geração IV.

Como funciona um reator de combustível líquido

No conceito do Stellarium, o combustível nuclear é dissolvido em sais fundidos quentes. Esses mesmos sais também funcionam como refrigerante e transferem o calor para fora do núcleo. O coração do reator é, literalmente, uma piscina de líquido em circulação.

Esta configuração oferece várias vantagens concretas:

• o calor distribui‑se de forma mais uniforme no núcleo, reduzindo pontos quentes;
• o sistema opera a pressão quase atmosférica, reduzindo drasticamente os riscos associados a alta pressão;
• o cenário tradicional de “fusão do núcleo” perde significado, pois o combustível já está em forma líquida.

Os neutrões rápidos poderão permitir um melhor aproveitamento do combustível e, a longo prazo, viabilizar a reciclagem de parte dos resíduos nucleares de vida longa. Essa promessa ainda precisa de ser demonstrada à escala, mas molda a narrativa de longo prazo sobre o uso de recursos.

Segurança pela física, não apenas pelo software

A Stellaria destaca aquilo a que chama “segurança intrínseca”. Em vez de depender sobretudo de válvulas, bombas e eletrónica complexa, o desenho procura respostas passivas incorporadas na física do sistema.

Se a temperatura do reator subir, as propriedades do sal fundido e da mistura combustível reduzem naturalmente a taxa de reação nuclear. A reatividade diminui sem intervenção humana ou de software.

Os próprios sais não ardem e são quimicamente estáveis, pelo que não existe um circuito de vapor de alta pressão nem hidrogénio para gerir. Isso elimina toda uma categoria de cenários de acidente que assombram os reatores clássicos de água leve.

A ideia‑chave: se algo correr mal, o comportamento por defeito do reator deve ser acalmar e solidificar, não entrar em descontrolo.

Quarenta megawatts de calor, à medida de fábricas reais

O Stellarium foi concebido para fornecer cerca de 40 megawatts de potência térmica.

Pelos padrões nucleares, isso parece minúsculo. Um grande reator francês fornece mais de 3.000 MW de calor para produzir cerca de 1.000 MW de eletricidade. Mas, no mundo industrial, 40 MW é precisamente a ordem de grandeza de uma caldeira séria a gás ou fuelóleo usada em refinarias, fábricas de vidro ou grandes complexos químicos.

A maioria destas instalações não precisa de grandes quantidades de eletricidade no local; o que procura é vapor contínuo a alta temperatura. Hoje, isso vem normalmente de combustíveis fósseis. Substituir essas caldeiras por módulos nucleares compactos poderia reduzir as emissões de forma acentuada sem mexer na rede elétrica.

A abordagem modular permite que muitas partes do reator sejam fabricadas numa fábrica e depois transportadas e montadas no local. Isso contrasta com os projetos nucleares tradicionais, que muitas vezes se assemelham a mega‑obras personalizadas em estaleiros expostos.

Objetivo: um demonstrador operacional por volta de 2030

O calendário da Stellaria é ambicioso. A empresa quer ter um demonstrador à escala real em operação por volta de 2030.

Essa primeira unidade carrega muito peso. Tem de mostrar que a física funciona como esperado, que os reguladores podem ser convencidos e que clientes industriais reais estão dispostos a acolher uma máquina deste tipo nos seus terrenos.

No setor nuclear, a credibilidade muitas vezes depende de uma coisa: uma instalação a funcionar. Nenhum folheto ou simulação substitui o impacto de horas reais de operação com dados concretos sobre segurança e custos.

O caminho difícil pela regulação francesa

Apresentar o pedido de licença é apenas o início. A ASN analisará milhares de páginas sobre o comportamento do reator em operação normal e em condições de acidente, sobre como os materiais radioativos são contidos, como funcionam os sistemas de emergência e como a instalação será desmantelada no fim de vida.

Para uma start‑up, reunir um dossiê desse tipo é um teste organizacional enorme. Até há pouco tempo, só gigantes apoiados pelo Estado ou agências nacionais tentavam algo desta escala em França.

O processo regulatório decidirá se os mini‑reatores permanecem conceitos em PowerPoint ou se se transformam em aço, betão e empregos.

Uma corrida francesa ao calor industrial

A Stellaria não está sozinha. Em janeiro de 2024, outra empresa francesa, a Jimmy, tornou‑se a primeira a apresentar um pedido para um pequeno reator focado em fornecer calor de baixo carbono à indústria.

Em conjunto, estes projetos sinalizam uma mudança de pensamento. Em vez de visar apenas o abastecimento nacional de eletricidade, os inovadores franceses estão a atacar o segmento do calor, que representa uma grande fatia das emissões industriais mas muitas vezes fica fora dos grandes títulos sobre clima.

Os pequenos reatores modulares (SMR) prometem rapidez e flexibilidade. Podem ser adicionados um a um à medida que a procura cresce, em vez de se apostar numa única central monolítica. Ainda assim, precisam de provar que conseguem competir economicamente com grandes reatores e com alternativas de descarbonização como caldeiras eletrificadas ou hidrogénio.

Concorrência global: quem mais está a avançar?

A França está a entrar num campo concorrencial cheio. Atores norte‑americanos, europeus e chineses estão a impulsionar os seus próprios designs de SMR, muitos já numa fase avançada de licenciamento.

Ator / projeto	País	Tecnologia	Potência típica	Uso principal	Foco em calor industrial	Estado
Stellaria – Stellarium	França	Sal fundido com neutrões rápidos	≈ 40 MW térmicos	Calor industrial	Central no conceito	Pedido de licença apresentado; demonstrador apontado para ~2030
Terrestrial Energy – IMSR	Canadá / EUA	Sal fundido, combustível líquido	≈ 400 MW térmicos	Eletricidade e calor	Objetivo secundário	Pré‑licenciamento avançado
Kairos Power – KP‑FHR	EUA	Sal fluoreto, combustível sólido	≈ 320 MW térmicos	Eletricidade, hidrogénio	Sim	Demonstrador em construção
X‑energy – Xe‑100	EUA	Gás de alta temperatura (HTGR)	≈ 200 MW térmicos	Eletricidade	Capacidade de alta temperatura	Projeto industrial a avançar
Moltex Energy – SSR‑W	Reino Unido / Canadá	Sal fundido de espectro rápido	≈ 300 MW térmicos	Eletricidade	Papel potencial	Desenvolvimento conceptual
Oklo – Aurora	EUA	Reator rápido, metal líquido	< 50 MW elétricos	Eletricidade fora da rede	Não é primário	Licenciamento em curso
CNNC – HTGR	China	Gás de alta temperatura	> 200 MW térmicos	Eletricidade e indústria	Sim	Unidades de demonstração em serviço
Linglong One	China	SMR de água pressurizada	≈ 385 MW térmicos	Eletricidade e calor	Sim	Em construção

Este panorama mostra que o nicho de 40 MW da Stellaria é invulgar: muito pequeno, apenas calor, e direcionado para fábricas difíceis de descarbonizar, em vez de cidades ou comunidades remotas.

O que “SMR” e “Geração IV” significam, na prática

A sigla SMR significa Small Modular Reactor (Pequeno Reator Modular). “Pequeno” costuma significar menos de 300 MW de potência elétrica, muito abaixo das centrais convencionais à escala de gigawatts. “Modular” refere‑se a secções fabricadas em fábrica que podem ser replicadas e combinadas.

Geração IV é um rótulo para linhas avançadas de reatores definidas em roteiros internacionais do início dos anos 2000: reatores de sal fundido, reatores a gás de alta temperatura, sistemas rápidos arrefecidos a sódio ou chumbo, entre outros. Visam melhor uso do combustível, menos resíduos de vida longa e maior segurança passiva do que os designs dominantes arrefecidos a água.

O Stellarium cumpre ambos: pequeno e modular no tamanho, e Geração IV na escolha tecnológica.

Cenários potenciais para indústria e clima

Imagine um polo de unidades químicas nos arredores de uma cidade europeia de média dimensão. Hoje, cada uma opera uma ou duas caldeiras a gás. Substituir essas unidades por dois ou três módulos nucleares de 40 MW reduziria fortemente o consumo local de fósseis. O abastecimento elétrico mal notaria a mudança, mas as emissões regionais cairiam.

Há também um cenário de risco que os reguladores observam de perto. Um pequeno reator localizado num sítio industrial aproxima os perigos nucleares de áreas povoadas ou sensíveis mais do que o fazem centrais remotas na costa. Os casos de segurança têm de cobrir não só falhas internas, mas também eventos externos: incêndio, cheias, sismos ou acidentes em instalações vizinhas.

Se os primeiros demonstradores funcionarem, surge um segundo desafio: logística do ciclo do combustível e desmantelamento. Um país com dezenas de mini‑reatores precisa de um sistema robusto de fornecimento de combustível, gestão de combustível irradiado e armazenamento de resíduos a longo prazo - não apenas de um desenho inteligente do núcleo.

Benefícios, limites e a questão da aceitação pública

Para as empresas anfitriãs, o principal ganho é calor previsível e de baixo carbono durante décadas, em grande medida independente dos mercados de gás. Para os países, os SMR oferecem mais uma ferramenta, a par das renováveis, da eficiência energética e dos reatores à escala de rede.

Ainda assim, a aceitação pública não será automática. Os residentes próximos colocarão questões familiares sobre acidentes, terrorismo e resíduos a longo prazo. A menor dimensão não apaga esses receios. A experiência de outros projetos de infraestruturas sugere que um envolvimento precoce e transparente com as comunidades locais será tão importante como a engenharia.

Os dois pedidos de licença em França marcam a linha de partida, e não a meta. O sucesso da Stellaria e dos seus rivais dependerá de mais do que física: condições de financiamento, preços de eletricidade e gás, e o clima político em torno da energia nuclear na próxima década terão todos um papel.