Suite EW da L3Harris para o F-16 entra em produção

O US Air Force aprovou um marco essencial para um sistema de proteção de nova geração destinado aos caças F-16, abrindo caminho para uma primeira série de produção orientada, em grande medida, para forças aéreas aliadas.

Viper Shield supera um obstáculo crucial para a produção

O conjunto de guerra eletrónica (EW) Viper Shield da L3Harris para o F-16 passou a Production Readiness Review (PRR) do US Air Force. Esta revisão funciona como um “porteiro” entre o desenvolvimento e o fabrico. Engenheiros, especialistas em logística e qualidade analisam o desenho, os passos de montagem, os procedimentos de teste e a cadeia de fornecimento para avaliar se o sistema pode ser produzido de forma fiável e repetível.

O Viper Shield passou do desenvolvimento para a produção inicial de baixa cadência após cumprir as normas do US Air Force em matéria de estrutura, qualidade e resiliência da cadeia de abastecimento.

Para a L3Harris, esta decisão desbloqueia a produção inicial de baixa cadência, frequentemente designada por LRIP. A empresa pode agora começar a fabricar um primeiro lote de sistemas enquanto prosseguem, em paralelo, testes adicionais.

O calendário coincide com uma vaga de interesse por parte de países parceiros que operam o F-16 Fighting Falcon e procuram proteção mais atual contra mísseis superfície‑ar, radares hostis e interferência (jamming) cada vez mais sofisticada.

Primeiros 219 sistemas destinados a clientes internacionais

A L3Harris planeia produzir um lote inicial de 219 conjuntos Viper Shield para operadores aliados. Estes primeiros clientes estão a financiar o programa diretamente através de canais militares estrangeiros, em vez do orçamento do Departamento de Defesa dos EUA.

O financiamento por parceiros permite à L3Harris manter uma linha de produção ativa enquanto mais utilizadores de F-16 procuram modernizações.

O sistema estará disponível em duas formas principais:

• Uma solução integrada internamente, instalada na estrutura da aeronave.
• Uma versão em pod montado externamente num pilone.

A opção em pod dá às forças aéreas com configurações mais antigas do F-16 uma forma de adicionar EW moderno sem refazer por completo a cablagem interna ou o computador de missão. Também permite transferir pods entre aeronaves conforme as missões, uma vantagem prática para frotas mais pequenas.

Para que foi concebido o Viper Shield

O Viper Shield é um sistema de guerra eletrónica, pelo que não dispara mísseis nem lança bombas. Em vez disso, procura impedir que as ameaças cheguem a ter uma oportunidade clara de ataque. “Escuta” partes do espetro eletromagnético, deteta e analisa emissões de radar inimigas e reage em frações de segundo.

Funções típicas incluem:

• Aviso radar: alertar os pilotos quando radares terrestres ou aéreos estão a seguir ou a fixar (“lock”) o avião.
• Interferência (jamming): transmitir sinais adaptados para confundir ou cegar radares hostis.
• Engano (deception): introduzir informação enganadora em sistemas inimigos para fazer o F-16 parecer estar noutro local, a outra velocidade, ou nem sequer estar presente.
• Reação automática: ativar contramedidas como flares ou iscos de acordo com perfis de ameaça programados.

Os sistemas modernos de defesa aérea mudam de frequência, combinam sensores e tentam distinguir iscos de alvos reais. O Viper Shield foi concebido a pensar nesse ambiente, recorrendo a processadores rápidos e a atualizações de software para acompanhar novos modos de radar.

Porque isto é importante para frotas de F-16

O F-16 continua a ser a espinha dorsal de muitas forças aéreas, mesmo enquanto projetos mais recentes como o F-35 dominam as manchetes. Países na Europa, Médio Oriente e Ásia estão a modernizar os seus Fighting Falcon em vez de os substituir, acrescentando novos radares, armas e sensores.

Sem atualizações simultâneas de proteção, estes aviões arriscam voar com armamento do século XXI mas autoproteção de geração anterior. Um conjunto EW avançado como o Viper Shield pretende colmatar essa lacuna, dando a células mais antigas uma nova margem de sobrevivência.

Aspeto	Configurações mais antigas do F-16	Com modernização Viper Shield
Deteção de ameaças	Modos de radar limitados, processamento mais lento	Cobertura mais ampla, análise de sinais mais rápida
Interferência (jamming)	Técnicas analógicas ou de banda estreita	Interferência digital, ágil e técnicas de engano
Integração	Sistemas internos fixos, mais difíceis de atualizar	Opções interna ou em pod, atualizações orientadas por software
Crescimento futuro	Capacidade limitada para novas ameaças	Concebido para atualizações contínuas da biblioteca de ameaças

Testes contra interferência intensa e perturbações

Ultrapassar a PRR não significa que as equipas de engenharia tenham terminado. A L3Harris e o US Air Force continuarão a submeter o Viper Shield a ensaios rigorosos enquanto a produção aumenta. Estes testes visam validar o desempenho em condições realistas de combate, onde a interferência eletromagnética é intensa e “caótica”.

O conjunto será sujeito a cenários com redes densas de radares, interferidores sobrepostos e “ruído” eletrónico para simular espaço aéreo contestado.

Os ensaios normalmente incluem simulações em laboratório e voos reais. Os engenheiros injetam sinais de ameaça, alteram condições meteorológicas, sobrepõem múltiplos emissores e forçam o sistema a gerir muitas ameaças ao mesmo tempo. O objetivo é confirmar que o software consegue priorizar o que importa e evitar saturação.

Passar estes testes é vital para a confiança dos pilotos. Quando um F-16 voa baixo perto de território hostil, a tripulação tem de confiar que o conjunto EW deteta cedo ameaças subtis e reage adequadamente sem necessidade de intervenção manual constante.

Apoio internacional e interesse dos EUA

A L3Harris afirma que sete países aliados já apoiam o Viper Shield, com produção em curso e a expectativa de mais um cliente para a versão em pod. Este tipo de apoio em coligação é relevante num setor de defesa onde muitos sistemas são moldados primeiro por requisitos dos EUA e só depois por clientes de exportação.

O financiamento por nações parceiras distribui custos de desenvolvimento, ajuda a manter entregas regulares e pode encurtar tempos de espera. Também reduz o risco de um corte orçamental de um único governo travar o programa.

Embora o programa seja impulsionado por clientes estrangeiros, unidades no ativo e da Guarda do US Air Force estão a ser apontadas como potenciais beneficiárias da mesma tecnologia.

Fontes oficiais sugerem que unidades de F-16 dos EUA poderão adotar o conjunto através de canais de vendas militares ao estrangeiro (FMS), uma via invulgar, mas não sem precedentes, para um ramo americano aproveitar um programa liderado por exportação.

Calendário até à produção a plena cadência

Com a LRIP agora autorizada, a L3Harris irá fabricar os primeiros sistemas enquanto aperfeiçoa os processos de fabrico e resolve eventuais problemas de produção. A empresa espera atingir produção a plena cadência até ao primeiro trimestre do ano fiscal de 2026, se os testes e a procura se mantiverem no rumo previsto.

Este período de aumento de cadência dá tempo às forças aéreas para garantir financiamento, planear indisponibilidades das aeronaves para instalação e coordenar formação de equipas de terra e pilotos. Conjuntos EW não são “ligar e usar”; exigem táticas atualizadas, competências de manutenção e ferramentas de planeamento de missão.

Conceitos-chave por trás da guerra eletrónica em caças

A guerra eletrónica é muitas vezes discutida de forma vaga, mas assenta em ideias familiares. Em vez de bloquear a visão do inimigo com fumo, a EW bloqueia sensores com energia de radiofrequência cuidadosamente moldada. Em vez de tinta de camuflagem, usa formas de onda de engano para fazer um caça parecer mais pequeno ou mais distante.

Três elementos básicos surgem repetidamente:

• Apoio eletrónico: escuta e recolha de dados sobre emissões inimigas.
• Ataque eletrónico: interferir ou enganar esses sistemas.
• Proteção eletrónica: reforçar os próprios sistemas contra ataques semelhantes.

Um F-16 equipado com Viper Shield combina os três. Deteta radares hostis, reage interferindo ou enganando-os e protege, tanto quanto possível, o seu próprio radar e comunicações contra perturbações.

Cenários potenciais e riscos em espaço aéreo contestado

Imagine um pacote de ataque de coligação a aproximar-se de uma costa defendida. No terreno, uma rede de baterias de mísseis superfície‑ar usa radares modernos que podem mudar de frequência, partilhar dados e apontar-se mutuamente alvos para seguimento de reserva. Um caça sem um conjunto EW capaz pode ser detetado, seguido e atacado muito antes de o piloto ver a luz de aviso de lançamento.

Com o Viper Shield ativo, o F-16 pode detetar essas emissões radar mais cedo, avisar o piloto e começar a moldar o ambiente eletromagnético. Pode interferir diretamente um radar, confundir outro para seguir um alvo fantasma e fornecer informação de ameaças a outras aeronaves da formação.

Existem riscos além dos benefícios. A dependência de software complexo introduz a possibilidade de vulnerabilidades ou configurações incorretas. Interferência mal gerida pode afetar comunicações amigas ou outros sensores. A EW também desencadeia uma competição tecnológica contínua: à medida que os interferidores melhoram, também melhoram os radares concebidos para lhes resistir.

Para as forças aéreas, o efeito prático é um ciclo contínuo de modernização. Conjuntos como o Viper Shield precisam de atualizações regulares de software, novas bibliotecas de ameaças e, ocasionalmente, renovação de hardware. As nações que considerem o sistema têm de orçamentar não apenas a aquisição, mas décadas de afinação e testes para acompanhar os adversários.