Os EUA perdem a superioridade aérea: a China enche o céu com centenas de caças furtivos capazes de dominar o Pacífico.

Os caças furtivos chineses estão a sair das linhas de produção a um ritmo que alarma os planeadores ocidentais, levantando questões incisivas sobre se os Estados Unidos ainda podem contar com uma supremacia aérea incontestada no Indo-Pacífico.

A frota furtiva da China ultrapassa um limiar perigoso

Durante anos, as aeronaves de combate chinesas foram vistas como cópias rudimentares de jatos norte-americanos - impressionantes em fotografias, mas limitadas em valor real de combate. Essa imagem começa a parecer desatualizada.

Pequim já mobilizou mais de 300 caças furtivos J‑20 “Mighty Dragon”, segundo estimativas de serviços de informações ocidentais, e está a acelerar a produção do seu “primo” naval, o J‑35. Acredita-se que cerca de 60 J‑35 estejam em serviço ou em fase de ensaios, e que as fábricas chinesas consigam construir 70 a 100 unidades por ano.

A China está, discretamente, a montar a maior frota de combate furtiva do mundo a seguir aos Estados Unidos - e está a posicioná-la mesmo à porta estratégica da América.

Os números importam. A furtividade costumava ser apanágio de um punhado de esquadrões norte-americanos. Agora, as forças chinesas podem começar a pensar em termos de massa: vagas de jatos de baixa observabilidade a saturar os ecrãs de radar, forçando comandantes dos EUA e aliados a escolhas impossíveis sobre o que intercetar e o que deixar passar.

Aeronave	Estimativa em serviço	Velocidade máxima	Raio de combate	Entrada ao serviço
J‑20 (China)	300+	~3.100 km/h	~2.000 km	2017
J‑35 (China)	60+	~2.400 km/h	~1.700 km	2023
F‑22 (EUA)	187 construídos	~2.400 km/h	~2.960 km	2005
F‑35 (EUA e aliados)	1.200+	~1.930 km/h	~2.200 km	2015

Embora os EUA mantenham um inventário global furtivo maior graças ao F‑35, apenas parte dessa força está baseada no Indo‑Pacífico ou roda regularmente pela região. A China, em contraste, pode concentrar quase toda a sua frota furtiva perto do Estreito de Taiwan e do Mar do Sul da China.

J‑20 e J‑35: concebidos para atingir longe, rápido e em silêncio

O J‑20 está no centro desta mudança. Concebido como caça de superioridade aérea e ataque de longo alcance, transporta até seis mísseis ar‑ar em baias internas para manter baixa a sua secção transversal radar. Meios e analistas chineses afirmam que motores WS‑10 melhorados permitem agora ao jato fazer “supercruise” - voar supersónico sem pós‑combustão - o que aumentaria o alcance e reduziria a assinatura infravermelha.

Esse perfil está talhado para uma missão: caçar alvos de alto valor antes de poderem reagir, como aviões cisterna dos EUA, aeronaves de vigilância e caças não furtivos a operar mais longe da linha da frente.

O J‑35 leva ideias semelhantes para o mar. É um caça furtivo apto para porta‑aviões, com asas dobráveis e trem de aterragem reforçado para lançamentos por catapulta e aterragens pesadas no convés. A sua função é direta: projetar o poder aéreo chinês muito para além da linha costeira.

Numa perspetiva mais ampla, o J‑35 dá aos porta‑aviões chineses a capacidade de empurrar uma “bolha” furtiva centenas de milhas para águas disputadas, reduzindo o espaço seguro para navios de superfície dos EUA e aliados.

Armados com bombas guiadas de precisão e mísseis antinavio, os J‑35 poderiam visar bases em Guam, instalações japonesas, grupos de porta‑aviões norte‑americanos e nós essenciais de radar e comunicações que sustentam as operações ocidentais no Pacífico.

A quantidade começa a inclinar o equilíbrio

Analistas em Washington e Tóquio preocupam-se menos com a hipótese de o J‑20 ser “melhor” do que um F‑22 ou F‑35 num confronto um‑para‑um. A preocupação é o que acontece quando a China coloca em campo centenas deles em teatros altamente focados, enquanto os ativos furtivos dos EUA estão distribuídos pela Europa, Médio Oriente e Pacífico.

Os números de produção chineses sugerem que entre 100 e 120 J‑20 poderão sair das fábricas por ano durante o resto desta década. Se esse ritmo se mantiver, Pequim poderá ter perto de 1.000 caças furtivos por volta de 2030, contando J‑20 e J‑35.

Os EUA produzem atualmente cerca de 156 F‑35 por ano, e uma fração significativa vai para clientes europeus e do Médio Oriente. Apenas uma parte acabará por patrulhar regularmente a região do Indo‑Pacífico.

A velha vantagem americana era ser a única capaz de colocar aeronaves furtivas em combate à escala. A China está agora a apagar essa diferença no seu próprio quintal.

Um sinal de aviso claro para Taiwan

Taipé vive há anos sob pressão aérea chinesa, mas incidentes recentes assumiram um tom diferente. Um piloto chinês vangloriou-se recentemente de que um J‑20 teria voado ao longo de Taiwan sem interceção - uma afirmação que não pode ser verificada de forma independente, mas que se enquadra num padrão de mensagens deliberadas por parte de Pequim.

O sinal para Taiwan e para os aliados dos EUA é simples: redes tradicionais de defesa aérea, construídas em torno de radares terrestres e caças não furtivos, terão dificuldade em garantir a soberania sobre o espaço aéreo da ilha numa crise.

Junte-se a isso o lançamento de J‑35 a partir de porta‑aviões perto da primeira cadeia de ilhas, e a ameaça multiplica-se. Estes jatos podem partilhar informação de alvos com mísseis baseados em terra, drones e navios em tempo real, construindo aquilo a que teóricos militares chineses chamam “guerra de destruição de sistemas” - cegar e paralisar as redes de comando do adversário, em vez de apenas abater aeronaves uma a uma.

• Caças furtivos penetram para identificar e marcar alvos.
• Os dados são enviados para mísseis de longo alcance, unidades de ciber e drones.
• Salvas coordenadas saturam as defesas a partir de diferentes direções.
• Vagas seguintes exploram brechas para atacar aeródromos e portos.

Este tipo de ataque coordenado “tipo enxame”, misturando plataformas tripuladas e não tripuladas, é exatamente o que inquieta os comandantes aéreos ocidentais que observam os exercícios chineses sobre o Estreito de Taiwan.

Como os EUA e os aliados estão a tentar manter a vantagem

Apesar da mudança nos números, Washington e os seus parceiros ainda têm forças reais. O F‑22 continua a ser um dos caças de superioridade aérea mais avançados em operação, com uma furtividade muito refinada e sensores potentes. Mais importante, o ecossistema mais amplo construído em torno do F‑35 começa a fazer-se sentir.

Japão, Coreia do Sul, Austrália e, em breve, Singapura estão todos a operar ou a comprar o F‑35. Isto cria uma rede de facto de forças aéreas interoperáveis, capazes de partilhar dados e táticas e de se integrarem nos sistemas de comando dos EUA.

Numa crise, os EUA não combateriam sozinhos. Uma teia de esquadrões F‑35, de Hokkaido ao norte da Austrália, pode alimentar uma única imagem partilhada do céu no processo de decisão americano.

Elementos adicionais como o programa sul-coreano KF‑21, bombardeiros de longo alcance dos EUA, submarinos e mísseis baseados em terra acrescentam camadas de complexidade para os planeadores chineses que tentam calcular o equilíbrio de poder.

A próxima geração intensifica a disputa

Nenhum dos lados está parado. Os planeadores de defesa dos EUA já olham para além do F‑35. O programa Next Generation Air Dominance (NGAD), por vezes referido em conceito como F‑47, pretende colocar em campo um sistema de combate de sexta geração que combine um jato furtivo tripulado com drones “fieis acompanhantes” (loyal wingman), ferramentas avançadas de guerra eletrónica e possivelmente armas hipersónicas.

A Marinha dos EUA, por seu lado, está a trabalhar no F/A‑XX, um futuro caça embarcado que substituirá os envelhecidos F/A‑18 Hornet. Espera-se que ambas as famílias usem inteligência artificial a bordo para gerir sensores, ajudar os pilotos a priorizar ameaças e orquestrar drones autónomos em batalhas aéreas complexas.

Suspeita-se que a China esteja a prosseguir esforços próprios de sexta geração, testando demonstradores sem cauda e cooperação tripulado‑não tripulado em exercícios. Isso significa que qualquer vantagem só garante uma janela curta antes de o outro lado responder.

Força nos números, dúvidas na fiabilidade

Por trás dos impressionantes números de produção chineses, os analistas continuam a ver lacunas. A fiabilidade dos motores a jato chineses permanece em debate, com relatos de revisões frequentes e vidas úteis mais curtas do que as equivalentes ocidentais. Revestimentos furtivos e rotinas de manutenção são outra incógnita, já que manter uma aeronave de baixa observabilidade em condições operacionais reais é muitas vezes mais difícil do que o desenho inicial.

Há também o fator humano. Pilotos dos EUA, do Japão e da Austrália treinam intensamente, muitas vezes em exercícios multinacionais exigentes que simulam operações complexas em ambiente contestado. Os pilotos chineses estão a voar mais do que no passado, mas a cultura de treino realista, autonomia de missão e tomada de decisão sob pressão pode demorar mais a mudar.

No combate aéreo, o melhor sensor ou a menor assinatura radar pouco significam se o piloto estiver sobrecarregado, mal treinado ou relutante em tomar iniciativa.

Esta mistura de incerteza técnica e fatores humanos introduz muita neblina em qualquer tentativa de prever um confronto real. Ambos os lados estão a testar cenários, a correr simulações e a ajustar doutrinas quase ano a ano.

Conceitos-chave que os leitores continuam a ouvir

Vários termos que aparecem em debates de defesa merecem clarificação:

• Furtividade (stealth): combinação de forma da célula, revestimentos especiais e táticas destinada a reduzir a facilidade com que radares e sensores infravermelhos detetam uma aeronave - não é invisibilidade total.
• Supercruise: capacidade de voar acima da velocidade do som por períodos prolongados sem recorrer à pós‑combustão, que consome muito combustível, facilitando cobrir grandes distâncias rapidamente.
• Raio de combate: distância que um jato consegue voar a partir da base, combater e regressar com uma carga útil de armas - uma métrica mais realista do que o alcance máximo simples.
• Cooperação tripulado‑não tripulado: caças tripulados a operar ao lado de drones semi-autónomos que podem reconhecer, interferir comunicações ou disparar armas, mantendo humanos mais afastados do perigo.

Cenários que tiram o sono aos planeadores

Jogos de guerra conduzidos por think tanks em Washington, Canberra e Tóquio muitas vezes descrevem fases iniciais semelhantes numa crise. Numa escalada rápida sobre Taiwan, as forças chinesas poderiam tentar lançar um ataque surpresa e de saturação, com J‑20 e J‑35 a liderar, mascarados por guerra eletrónica e engodos.

Os jatos dos EUA e aliados enfrentariam então uma escolha brutal: empenhar as suas limitadas aeronaves furtivas para travar a primeira vaga e arriscar perdas elevadas, ou guardar parte delas e aceitar danos pesados em bases avançadas, portos e redes de radar.

Cada uma destas opções traz riscos com impacto muito para além da região, desde cadeias de abastecimento globais até posturas de dissuasão nuclear. A mudança subjacente é que a crescente frota furtiva da China lhe dá agora opções mais credíveis para impor estes dilemas e reduz a margem confortável de superioridade que o poder aéreo dos EUA antes dava por garantida no céu do Pacífico.