Em apenas alguns meses, três empresas ambiciosas deram passos concretos junto dos reguladores franceses, sinalizando uma aceleração acentuada do renascimento nuclear do país e uma viragem para pequenos reatores avançados, pensados tanto para eletricidade como para calor industrial.
Uma indústria nuclear a sacudir o pó
Desde o final de 2025, o panorama nuclear francês tem sido muito diferente. Um setor frequentemente associado às centrais gigantes da EDF e a tecnologia com décadas de idade acolhe agora um trio de intervenientes ágeis: a newcleo, a Stellaria e a Jimmy Energy.
As três empresas partilham um objetivo comum: pequenos reatores modulares ou reatores modulares avançados, conhecidos como SMR e AMR. No entanto, as suas abordagens, tecnologias e calendários divergem de forma acentuada.
A França tem agora três projetos privados distintos sob análise formal pela sua autoridade de segurança nuclear e proteção radiológica, um nível de atividade de start-ups raramente visto nesta indústria.
No centro deste ponto de viragem está a Autorité de sûreté nucléaire et de radioprotection (ASNR), o regulador nacional criado a partir da reorganização do modelo de supervisão nuclear francês. As empresas podem abordar a ASNR por etapas, desde análises preliminares de segurança até pedidos completos para construir e operar instalações.
A newcleo escolheu uma via progressiva, submetendo um programa detalhado de segurança nuclear para o seu reator rápido arrefecido a chumbo. A Stellaria e a Jimmy Energy foram mais longe, apresentando uma “Demande d’Autorisation de Création” (DAC), aproximadamente equivalente a uma licença para construir uma instalação nuclear e tornar-se um operador nuclear oficial.
A newcleo aposta em reatores rápidos arrefecidos a chumbo com combustível reciclado
A newcleo, formalmente fundada em 2021 e sediada em Paris, está a promover um dos conceitos tecnicamente mais ambiciosos em cima da mesa: um reator rápido arrefecido a chumbo, um design da chamada Geração IV.
Um outsider fortemente financiado
Com mais de 500 milhões de euros angariados em poucos anos junto de investidores europeus, a newcleo enquadra-se numa categoria rara de start-ups nucleares com grande capacidade financeira e planos de grande escala. Está a trabalhar em simultâneo em:
- duas linhas de reatores, o LFR‑AS‑30 e o LFR‑AS‑200
- uma unidade dedicada de fabrico avançado de combustível
- um vasto programa de ensaios e investigação em Itália
A proposta de valor da empresa é clara: usar reatores rápidos para transformar parte dos resíduos nucleares de longa duração atuais em combustível, ao mesmo tempo que fornece eletricidade flexível e de baixo carbono.
Porquê chumbo e o que o regulador irá escrutinar
O design da newcleo utiliza chumbo líquido como refrigerante. O chumbo ferve a uma temperatura muito elevada e transporta calor de forma eficiente. Permite também que o reator opere à pressão atmosférica, em vez das pressões muito altas usadas em centrais convencionais arrefecidas a água.
Isto traz argumentos específicos de segurança. A inércia térmica do chumbo e o seu elevado ponto de ebulição ajudam a estabilizar o núcleo durante transientes e acidentes. O dossiê de segurança submetido à ASNR foca-se em:
- como o reator remove o calor residual se os sistemas falharem
- como o núcleo se comporta em cenários degradados
- como o confinamento e as estruturas resistem em condições extremas
A análise preliminar de segurança ainda não é uma licença de construção, mas consolida um diálogo técnico profundo com um dos reguladores mais exigentes da Europa.
A newcleo espera que este primeiro passo conduza a um pedido completo de DAC em 2027, preparando o terreno para uma primeira unidade modular em Chinon, um local nuclear histórico no Loire, com entrada em serviço apontada para 2031.
Fábrica de combustível e emprego local na região de Aube
A história do reator está intimamente ligada ao combustível. A newcleo planeia usar material reciclado, incluindo plutónio proveniente de combustível usado, sob a forma de combustível MOX (óxido misto). Para suportar esse objetivo, a empresa propôs uma fábrica de combustível MOX no departamento de Aube, no nordeste de França.
As autoridades locais já aprovaram a venda de terreno para uma instalação avaliada em cerca de 1,8 mil milhões de euros. A newcleo estima cerca de 1.700 empregos diretos, um número significativo para uma região rural habituada a acolher infraestruturas nucleares, mas ansiosa por nova atividade industrial.
Espinha dorsal experimental: Brasimone e PRECURSOR
O avanço regulatório da newcleo assenta numa grande quantidade de dados provenientes de experiências em Itália, no ENEA Brasimone Research Center. Aí, 16 instalações de ensaio dedicadas estão em operação ou em construção para validar modelos físicos e termo-hidráulicos essenciais.
Em paralelo, a empresa está a construir o PRECURSOR, um mock-up à escala real, mas não nuclear, do seu reator. Com 10 MW de potência térmica e cerca de 3 MW de produção elétrica, o PRECURSOR não usa combustível nuclear, apenas fontes de calor convencionais e engenharia avançada.
O objetivo é testar sob esforço bombas, permutadores de calor, sistemas de controlo e equipamento de conversão de energia em condições realistas, evitando ao mesmo tempo o ónus regulatório associado a material radioativo. Os dados do PRECURSOR, esperados para o final de 2026, alimentarão diretamente o caso final de segurança da newcleo.
Stellaria e Jimmy Energy: apostas diferentes em pequenos reatores
Enquanto a newcleo se concentra em reatores rápidos e reciclagem de resíduos, a Stellaria e a Jimmy Energy estão a apontar para nichos distintos dentro da tendência dos SMR.
O conceito de sais fundidos de alta temperatura da Stellaria
A Stellaria está a desenvolver o “Alvin”, um reator rápido que utiliza sais fundidos em vez de água como principal refrigerante. Operando a alta temperatura e baixa pressão, o design pretende fornecer tanto eletricidade como calor de processo para instalações industriais.
A química dos sais fundidos faz parte do conceito de segurança. Em princípio, os sais podem solidificar ao arrefecer, ajudando a conter materiais radioativos. A Stellaria aponta para um protótipo na ordem de dezenas de megawatts por volta de 2030.
Os microreatores da Jimmy Energy para calor industrial
A Jimmy Energy está a seguir uma abordagem mais focada, quase utilitária. O seu reator JIMMY é um microreator arrefecido a hélio, com apenas alguns megawatts de potência térmica. Todo o conceito gira em torno de substituir caldeiras a combustíveis fósseis em fábricas e grandes instalações industriais.
Em vez de reformular redes elétricas nacionais, a Jimmy pretende unidades modulares instaladas perto dos utilizadores, fornecendo calor constante e de baixo carbono para processos como produção química, fabrico de papel ou processamento alimentar. A empresa aponta para uma implantação gradual a partir do final da década de 2020.
Três caminhos, um renascimento nuclear
Os três projetos podem ser comparados de relance:
| Empresa | Nome do reator | Tipo | Refrigerante | Potência alvo | Utilização principal | Horizonte temporal |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Stellaria | Alvin | Reator rápido | Sais fundidos | Dezenas de MW | Eletricidade e calor industrial | Protótipo por volta de 2030 |
| Jimmy Energy | JIMMY | Microreator | Gás hélio | Alguns MW térmicos | Calor industrial descarbonizado | Implantação faseada no final da década de 2020 |
| newcleo | LFR‑AS‑30 / LFR‑AS‑200 | Reator rápido | Chumbo líquido | 30 MW e depois 200 MW | Potência despachável e reciclagem de combustível | Início da década de 2030 para as primeiras unidades |
Três refrigerantes diferentes, três dimensões de reator, três mercados: o novo impulso nuclear francês parece mais um portefólio do que uma única aposta.
O que a “idade de ouro” francesa realmente significa
Chamar a este momento uma “idade de ouro” não significa que frotas de centrais novas estejam a surgir de um dia para o outro. A maioria destes projetos ainda está no papel, em circuitos de ensaio ou em fases iniciais de licenciamento. Ainda assim, o padrão é claro: pela primeira vez em anos, a estratégia nuclear francesa já não se resume a requalificar reatores antigos e discutir projetos EPR gigantes.
Em vez disso, os reguladores estão agora a lidar com reatores mais pequenos e flexíveis e com empresas privadas dispostas a colocar capital significativo em risco. Politicamente, o calendário coincide com um novo impulso em toda a Europa para energia de baixo carbono e competitividade industrial.
Debate público e licença social
A Commission nationale du débat public de França prevê um debate nacional obrigatório sobre o projeto de Chinon da newcleo em 2026. Essas consultas, exigidas para grandes infraestruturas, vão envolver comunidades locais, ONG, sindicatos e indústria na conversa.
Para a newcleo e as suas congéneres, isto não é apenas uma formalidade legal. As suas perspetivas de negócio dependem fortemente da confiança pública, sobretudo para tecnologias que reutilizam plutónio ou que se situam perto de zonas industriais.
Riscos, benefícios e o que os SMR poderão mudar
Os SMR e AMR alimentam tanto esperanças como preocupações. Do lado dos benefícios, os defensores argumentam que reatores fabricados em fábrica podem ser mais fáceis de normalizar e mais baratos de replicar do que as atuais centrais gigantes, feitas à medida. As unidades modulares podem também integrar-se melhor com renováveis, fornecendo energia de reserva flexível e de baixo carbono.
Os riscos são igualmente concretos. Gerir novos ciclos de combustível, sobretudo os que envolvem plutónio e materiais avançados, exige salvaguardas robustas e estratégias de resíduos a longo prazo. Temperaturas de operação mais elevadas e refrigerantes inovadores como sais fundidos ou metais líquidos introduzem modos de falha menos familiares, que os reguladores têm de compreender em detalhe.
Duas noções surgem frequentemente neste debate:
- Reator rápido: reator em que os neutrões não são abrandados, permitindo melhor aproveitamento do combustível e a possibilidade de queimar parte dos resíduos de longa duração, mas exigindo controlo e materiais mais complexos.
- Segurança passiva: opções de design que usam forças naturais como gravidade e convecção para desligar ou arrefecer o reator sem ação humana ou energia externa, reduzindo o risco de acidentes graves.
Cenários frequentemente mencionados por decisores políticos envolvem pequenos reatores localizados perto de polos de indústria pesada, como vales químicos ou centros siderúrgicos, onde poderiam fornecer tanto eletricidade como vapor de alta temperatura. Nessa configuração, uma cidade poderia continuar a depender de grandes reatores convencionais e renováveis para energia em volume, enquanto SMR locais cobririam cargas industriais e limitariam o stress na rede.
Para o Reino Unido e os EUA, onde projetos semelhantes estão em curso, a experiência francesa com a ASNR e o seu trio de start-ups será acompanhada de perto. Se os reguladores conseguirem manter padrões de segurança elevados enquanto processam rapidamente designs inovadores, a abordagem francesa poderá influenciar a forma como outros países estruturam as suas próprias “idades de ouro” nucleares.
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