O programa sul-coreano de caças nacionais abre importantes oportunidades de exportação.

Nos próximos anos, Seul espera que os seus primeiros caças KF-21 Boramae, construídos internamente, passem dos campos de ensaio para as esquadras da linha da frente. Esta transição faz mais do que modernizar o poder aéreo do país. Sinaliza que a Coreia do Sul está pronta para competir num mercado global de caças há muito dominado pelos EUA, Europa, Rússia e China.

Uma aposta de uma década num caça desenvolvido em casa

O projeto KF-21, originalmente conhecido como KF-X, começou em 2010. O objetivo era simples, mas difícil: substituir as frotas envelhecidas de F-4 Phantom e F-5 Tiger por um avião que a Coreia do Sul pudesse conceber, construir e modernizar em grande medida por conta própria.

A Korea Aerospace Industries (KAI) assumiu a liderança, apoiada por milhares de milhões de dólares de Seul e por fornecedores locais e parceiros internacionais. Durante anos, engenheiros aperfeiçoaram a célula, testaram formas em túneis de vento e validaram o software de controlo de voo.

A apresentação do protótipo aconteceu em abril de 2021, seguida do primeiro voo em julho de 2022. Desde então, seis protótipos já voaram mais de 2.000 horas, testando tudo, do radar à separação de armamento.

O KF-21 é o programa de armamento mais complexo que a Coreia do Sul alguma vez tentou, tanto do ponto de vista tecnológico como financeiro.

Estes voos de ensaio confirmaram marcos essenciais: comportamento estável a diferentes velocidades e altitudes, operação do radar AESA (varrimento eletrónico ativo), integração da aviônica e testes com armamento real.

Que tipo de avião é o KF-21?

O KF-21 é frequentemente descrito como um caça de “geração 4.5”. Esta expressão coloca-o entre caças de quarta geração modernizados, como o F-16V, e aeronaves de quinta geração mais furtivas, como o F-35.

O desenho inclui redução da refletividade radar, dando-lhe uma assinatura inferior à dos caças clássicos de quarta geração, mas atualmente não dispõe de porão interno de armas. O armamento é transportado sob as asas e a fuselagem, o que aumenta a visibilidade no radar quando o avião está armado.

Características principais incluem:

• Dois motores, oferecendo redundância e maior capacidade de sobrevivência em combate
• Um moderno sistema de controlo de voo fly-by-wire
• Um radar AESA concebido para seguir múltiplos alvos a longa distância
• Aviônica avançada destinada a fundir dados de sensores e armas
• Um alcance adequado a patrulhas e missões defensivas na Península Coreana e além

Prevê-se que versões futuras por “Blocos” levem o desenho mais longe. Responsáveis sul-coreanos sinalizaram interesse em melhorar a integração de sensores, aumentar o alcance e, potencialmente, reforçar características de furtividade.

Os blocos posteriores do KF-21 estão planeados para reduzir a diferença de capacidades entre caças intermédios como o F-16 e aeronaves furtivas de topo como o F-35.

Dos protótipos ao serviço em esquadra

A KAI iniciou a produção em série do primeiro lote de KF-21 Block I a meio de 2024. Este lote inicial abrange 20 aeronaves destinadas à Força Aérea da República da Coreia (ROKAF).

O plano é, aproximadamente, o seguinte:

Fase	Calendário	Objetivo
Produção inicial	2024–2026	Construir os primeiros 20 aviões Block I
Capacidade operacional inicial	2026	A ROKAF inicia uso limitado na linha da frente
Capacidade operacional plena	2028	Avião totalmente integrado na defesa aérea coreana
Expansão da frota	Até início dos anos 2030	Crescer para pelo menos 120 aeronaves

A Coreia do Sul planeia operar um mínimo de 120 KF-21 até ao início dos anos 2030. Lotes posteriores deverão incorporar mais componentes produzidos localmente, de sistemas de guerra eletrónica a mísseis ar-ar e ar-solo.

Um exportador em ascensão num mercado apertado de caças

O potencial de exportação do KF-21 está a atrair atenção muito para além da Península Coreana. Muitas forças aéreas de dimensão média enfrentam o mesmo problema: as suas frotas de F-16, MiG-29, F-5 ou aviões europeus mais antigos aproximam-se do fim da vida útil, mas aeronaves de quinta geração no topo da gama continuam caras e politicamente sensíveis de adquirir.

É aí que Seul vê uma oportunidade.

Com um preço inferior ao do F-35 e menos condicionantes políticas, o KF-21 aponta a compradores que procuram modernização rápida sem os custos de furtividade premium.

Comparado com o Tejas da Índia ou o TF-X Kaan da Turquia, o avião coreano está mais avançado. Já realiza campanhas extensas de ensaio em voo e está a entrar em produção, algo que pesa muito para decisores que já foram prejudicados por atrasos noutros programas de caças.

Ao mesmo tempo, projetos europeus futuros de sexta geração, como o FCAS franco-germano-espanhol e o GCAP Reino Unido–Japão–Itália, ainda estão a anos de distância dos ensaios em voo. Isso deixa apenas um punhado de caças avançados com probabilidade de estarem disponíveis nesta década: o F-35 dos EUA, o J-20 da China e, agora, o KF-21 da Coreia do Sul.

Potenciais clientes do Sudeste Asiático ao Médio Oriente

A Indonésia juntou-se como parceira de desenvolvimento nas fases iniciais do programa KF-X, comprometendo-se a partilhar custos e, mais tarde, a receber aeronaves e tecnologia. Jacarta atrasou alguns pagamentos, mas não saiu do programa, mantendo aberta a porta para produção conjunta ou montagem regional.

Outros potenciais compradores mencionados por analistas de defesa e media regionais incluem:

• As Filipinas, que procuram um caça multifunções para modernizar a sua modesta força aérea
• A Malásia, a equilibrar pressões orçamentais com a necessidade de substituir aeronaves envelhecidas
• Vários estados do Médio Oriente que querem capacidade de topo, mas também fornecedores diversificados

A Coreia do Sul já teve sucesso nas exportações de treinadores e aviões de combate ligeiro como o FA-50, construindo uma reputação de entregas relativamente acessíveis e pontuais. O KF-21 assenta nesse historial, mas sobe vários patamares em sofisticação e preço.

Estratégia industrial e alavancagem geopolítica

O programa do caça não é apenas sobre aeronaves. Está no centro de uma estratégia mais ampla para se tornar um grande exportador de defesa e reduzir a dependência de armamento estrangeiro.

Ao fabricar mais subsistemas no país - radar, ligações de dados, computadores de missão, sistemas de guerra eletrónica - a Coreia do Sul procura reter uma maior fatia de valor na sua economia e controlar trajetórias de modernização sem esperar por aprovações externas.

Os benefícios são económicos e políticos:

• Milhares de empregos qualificados em engenharia aeroespacial, software e fabrico avançado
• Transferências tecnológicas para a aviação civil e para o setor da eletrónica
• Maior influência em parcerias de segurança, especialmente no Indo-Pacífico

À medida que o KF-21 entra ao serviço, Seul pode oferecer não só aviões, mas parcerias de longo prazo: formação partilhada, centros locais de manutenção e, em alguns casos, transferência de tecnologia. Esta combinação é atrativa para estados que tentam desenvolver as suas próprias indústrias de defesa em vez de simplesmente comprar equipamento “chave na mão”.

Custo, capacidade e a questão do F-35

Qualquer força aérea que considere o KF-21 irá provavelmente compará-lo diretamente com o F-35. O avião americano oferece furtividade mais avançada e um ecossistema de apoio maior e mais maduro. No entanto, essas vantagens implicam um preço de aquisição superior e condições de exportação rigorosas por parte dos EUA.

Analistas esperam que o KF-21 se posicione como uma opção intermédia: mais capaz do que caças legados modernizados, menos caro e com menos constrangimentos políticos do que o F-35. Para muitos estados sob pressão orçamental, este equilíbrio pode ser convincente.

Alguns planeadores podem até considerar uma frota mista. Uma força aérea poderia operar um número menor de aeronaves furtivas de topo para as missões mais exigentes e um número maior de KF-21 para policiamento aéreo, patrulhas de dissuasão e missões de ataque em espaço aéreo menos contestado.

Conceitos-chave por detrás das manchetes

Vários termos técnicos associados ao KF-21 surgem frequentemente em discussões de defesa:

• Radar AESA: Em vez de rodar mecanicamente uma antena, um radar AESA direciona o feixe eletronicamente. Isso permite seguimento mais rápido de alvos, melhor resistência a interferências (jamming) e vigilância simultânea do ar e do solo.
• Caça de geração 4.5: Designação usada para aviões que incluem radares modernos, ligações de dados e algumas características de furtividade, mas não têm a integração profunda e o desenho de baixa observabilidade de aeronaves como o F-35 ou o F-22.
• Blocos: Muitos programas de caças são entregues por “blocos”, ou lotes, cada um acrescentando melhorias. Os blocos iniciais estabelecem capacidade de combate básica, enquanto os posteriores introduzem novas armas, sensores ou alterações estruturais.

Para países que ponderam uma compra, estes pormenores importam. Um avião com radar AESA e aviônica de arquitetura aberta pode ser atualizado com maior facilidade ao longo dos anos, prolongando a vida útil sem um redesenho completo.

Riscos, recompensas e cenários futuros

O programa KF-21 ainda enfrenta riscos. Derrapagens de custos, restrições de exportação sobre certos componentes de fabrico estrangeiro ou mudanças na política regional podem abrandar as vendas. Propostas concorrentes dos EUA, Europa, Rússia ou China também manterão pressão sobre preços e condições de financiamento.

Ainda assim, o sucesso teria efeitos amplos. Se a KAI conseguir mesmo alguns contratos de exportação, economias de escala poderão reduzir o custo por unidade, tornando o avião mais atrativo para compradores adicionais. Uma frota global maior sustentaria um ecossistema mais forte de manutenção e modernização, o que, por sua vez, tranquiliza novos clientes.

Existe também um cenário em que o KF-21 serve como trampolim para um futuro caça coreano de sexta geração. As tecnologias aperfeiçoadas hoje - do modelado para furtividade à fusão de sensores - podem constituir a base de um desenho mais avançado nas décadas de 2030 ou 2040.

Por agora, o marco imediato está em 2026, quando os primeiros KF-21 de produção estão previstos juntar-se à ROKAF. Assim que essas aeronaves começarem a voar missões regulares, responsáveis de defesa estrangeiros estarão a observar atentamente, calculadora na mão, ponderando como um caça construído na Coreia se encaixa nas suas frotas da próxima geração.