Enquanto muitos analistas apontam para a Ucrânia como prova de que os helicópteros de ataque estão condenados, o Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA está a seguir um caminho muito diferente, ao alargar radicalmente o alcance e o papel das suas canhoneiras AH-1Z Viper.
Fuzileiros apostam ainda mais no helicóptero de ataque
Enquanto o Exército dos EUA questiona durante quanto tempo o Apache conseguirá sobreviver sobre território fortemente defendido, o Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA (USMC) aposta que armas mais inteligentes, e não apenas blindagem mais resistente, manterão os helicópteros relevantes.
No final de janeiro, o Comando de Sistemas Aéreos Navais dos EUA (NAVAIR) atribuiu um contrato de 86,2 milhões de dólares à L3Harris. O acordo cobre a integração de uma nova família de munições de precisão de longo alcance, conhecida como Red Wolf, no AH-1Z Viper, no âmbito do programa Precision Attack Strike Munition (PASM).
O Red Wolf transformará o Viper de um recurso de apoio próximo numa plataforma capaz de atacar alvos a centenas de quilómetros de distância, bem fora das ameaças tradicionais aos helicópteros.
Esta abordagem contraria a narrativa de que os helicópteros de ataque são simplesmente demasiado vulneráveis numa guerra de alta intensidade dominada por redes densas de defesa aérea e drones baratos. Em vez disso, os Fuzileiros pretendem mudar a forma como o Viper combate, em vez de o retirar de serviço.
O que é o efector Red Wolf?
O Red Wolf é frequentemente descrito como um launched effect (“efeito lançado”), e não como um míssil clássico. Em termos simples, é uma arma guiada de longo alcance que pode operar individualmente ou em enxames, e pode ser adaptada a diferentes tipos de missões.
O número que mais se destaca é o alcance. O Red Wolf pode atacar alvos a mais de 200 milhas náuticas, cerca de 370 quilómetros. Para comparação, a maioria dos mísseis anticarro convencionais lançados por helicóptero tem alcances entre 8 e 15 quilómetros.
A partir de um Viper em órbita perto das linhas amigas, um enxame de Red Wolf poderia atingir navios, defesas aéreas ou postos de comando muito para além do horizonte, sem expor o helicóptero a fogo direto.
Características-chave do Red Wolf
- Alcance superior a 200 milhas náuticas (cerca de 370 km)
- Concebido para ser lançado a partir de helicópteros e outras aeronaves
- Capaz de operar em enxames ou como arma individual
- Suporta efeitos cinéticos (destrutivos) e não cinéticos
- Comunicações para além da linha de vista e engajamento autónomo
A L3Harris destaca duas funcionalidades centrais: comunicações para além da linha de vista e engajamento autónomo para além do horizonte. Na prática, isso significa que uma guarnição de helicóptero poderá lançar o Red Wolf e, depois, permitir que a arma receba dados de alvos atualizados a partir de outras plataformas, ou deixar que procure e identifique alvos específicos por si própria, dentro de regras definidas.
Como o AH-1Z Viper está armado hoje
O AH-1Z Viper, construído pela Bell-Textron, já é um dos helicópteros de ataque mais fortemente armados em serviço. Concebido para o USMC, suporta operações terrestres e marítimas, desde apoio aéreo aproximado a missões de escolta.
| Arma | Tipo | Função típica |
|---|---|---|
| Canhão Gatling de 20 mm (montado em torre) | Canhão rotativo | Apoio próximo, supressão de infantaria e viaturas ligeiras |
| Hydra 70 / APKWS II | Foguetes não guiados e guiados | Ataque de área ou ataques de precisão contra alvos ligeiros |
| AIM-9 Sidewinder | Míssil ar-ar | Autodefesa e combate aéreo limitado |
| AGM-114 Hellfire | Míssil ar-solo | Antiblindagem e destruição de casamatas |
| AGM-179A JAGM | Míssil ar-solo multimodo | Ataque de precisão contra alvos móveis e blindados |
Os Fuzileiros operam 189 AH-1Z. Até agora, o seu poder de fogo tem sido limitado pelo alcance relativamente curto dos seus mísseis e foguetões. Mesmo com sistemas modernos de aquisição de alvos, os Viper normalmente precisam de operar a poucos quilómetros das linhas inimigas, dentro do envelope das defesas aéreas de curto alcance e dos mísseis portáteis.
O Red Wolf altera essa geometria. Em vez de avançar para colocar as armas ao alcance, o helicóptero pode ficar bem mais atrás, usar sensores de outras aeronaves, drones ou unidades no terreno e, então, disparar effectors de longo alcance.
De canhoneira a nó de ataque distribuído
O Red Wolf encaixa numa mudança mais ampla no pensamento militar dos EUA: transformar todas as plataformas, incluindo helicópteros, em nós dentro de uma rede de ataque distribuída.
No Pacífico, onde os Fuzileiros esperam operar a partir de pequenas ilhas e navios, uma arma com alcance de 370 km acrescenta flexibilidade. Um Viper a descolar de uma base avançada poderia ameaçar navios no mar, baterias de mísseis costeiros ou sites de radar numa área vasta, sem necessidade de bombardeiros dedicados ou de grandes drones permanentemente em estação.
A NAVAIR descreve o PASM como uma forma de disponibilizar uma arma de precisão de longo alcance e baixo custo, capaz de produzir “efeitos variados” em ambientes terrestres e marítimos. Essa expressão abrange não só ogivas explosivas, mas também perturbação eletrónica e, potencialmente, funções de deteção, em que a arma passa parte do voo a atuar como sensor remoto.
Red Wolf e Green Wolf: um “pacote” de efeitos
A L3Harris não se fica por uma única variante. A par do Red Wolf, focado no ataque cinético, a empresa também promove o Green Wolf, uma versão dedicada à guerra eletrónica.
O Red Wolf foi concebido para atingir alvos; o Green Wolf destina-se a cegá-los, interferir com eles ou confundi-los.
Ambos os effectors partilham conceitos semelhantes de alcance e de lançamento. O Green Wolf transportaria cargas úteis de guerra eletrónica em vez de uma ogiva clássica. Isso pode significar interferir radares inimigos, saturar ligações de comunicação ou injetar sinais falsos em sistemas de defesa aérea para ocultar o verdadeiro vetor de ataque.
Usados em conjunto, um “pacote” de munições Red e Green Wolf poderia ser lançado a partir de um único helicóptero. As munições de guerra eletrónica poderiam seguir primeiro, degradando defesas aéreas e sensores, seguidas por munições cinéticas a atingir os sites agora “cegos”.
Porque é que as munições de longo alcance são importantes para a sobrevivência dos helicópteros
Os campos de batalha modernos estão repletos de ameaças: mísseis disparados do ombro, canhões guiados por radar, sistemas de defesa antiaérea de longo alcance e, cada vez mais, munições vagantes que caçam helicópteros a baixa altitude.
As táticas tradicionais de helicópteros de ataque dependem de velocidade, ocultação pelo terreno e ataques breves em “pop-up” a partir de trás de cobertura. Em áreas saturadas de sensores e drones, essas manobras são mais difíceis de executar sem serem detetadas.
Munições de longo alcance como o Red Wolf oferecem outra abordagem. Em vez de tentar aproximar-se furtivamente, o helicóptero mantém-se distante e deixa que as suas munições assumam o risco. O próprio efector pode voar mais alto ou usar rotas alternativas, tirando partido da sua menor assinatura radar e infravermelha em comparação com a aeronave-mãe.
Para visualizar isto, imagine um Viper a pairar (em espera) muito atrás das linhas amigas. Uma unidade de Fuzileiros deteta um radar inimigo a 200 km de distância, usando um drone ou sensor terrestre. As coordenadas são introduzidas na rede e enviadas para o helicóptero, que então lança várias munições Red Wolf. Guiadas por dados de alvos atualizados ao longo do percurso, elas dispersam-se, encontram o radar e atacam, enquanto o helicóptero nunca sai do espaço aéreo amigo.
Termos-chave e cenários futuros
Dois conceitos estão no centro desta mudança: “efeitos lançados” e “enxames”. Efeitos lançados são sistemas pequenos e descartáveis disparados a partir de plataformas maiores. Podem detetar, interferir ou atacar. Enxames são grupos desses sistemas que coordenam entre si, partilhando dados e distribuindo tarefas.
Num conflito futuro, uma única saída (sortie) de um Viper poderá envolver uma mistura de effectors: alguns a atuar como batedores, alguns como engodos, alguns como atacantes eletrónicos e alguns com ogivas. Em vez de um grande míssil, o helicóptero envia uma nuvem de sistemas mais pequenos que se adaptam em voo à medida que a situação muda.
Esta tendência também traz riscos. Maior autonomia nas munições levanta questões sobre identificação de alvos, regras de empenhamento e controlo em ambientes complexos. Existe também uma dependência crescente de comunicações e ligações de dados resilientes; interferência ou ataques cibernéticos contra estas redes podem reduzir drasticamente a eficácia de tais sistemas.
Por outro lado, dispersar a capacidade de ataque por muitas plataformas, incluindo helicópteros, poderá tornar as forças dos EUA menos previsíveis. Os adversários teriam de se defender contra ataques de drones, aeronaves de asa fixa, navios de superfície, lançadores terrestres e, agora, munições de longo alcance lançadas por helicópteros, esticando os seus recursos e complicando o planeamento.
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